- И не только. - Сазонов поискал глазами подозрительных молодых людей, не нашел и мысленно перекрестился: померещилось! Настроение пошло вверх, и Сергей Дмитриевич лихо отхлебнул сбитня из уже подостывшей кружки. - Хорош!
Министр иностранных дел России и полномочный посол Соединенного Королевства еще некоторое время смаковали душистый, сладко-пряный напиток, улыбаясь друг другу. А двое молодых людей, сменивших позицию для наблюдения и стоявших теперь у палатки с калачами и плюшками, разговаривали совершенно серьезно.
- Что теперь будем делать? - спросил парень, уплетая румяную плюшку, обсыпанную сахарной пудрой. - Господин министр нас обнаружил.
- Но он же не знает, кто мы? - возразила девушка, разворачивая пакетик с медовыми колобками.
- В смысле, на кого работаем?..
- Да…
- Это не меняет дела. Слежка провалена. А замены нет.
- Тогда идем, доложим Андрею Николаевичу хотя бы то, что узнали.
- А что мы узнали? - парень с ехидцей посмотрел на напарницу.
- Что министр иностранных дел проводит приватную встречу с послом Великобритании, - не смутилась девушка. - Одно это уже необычно! К тому же они говорили на английском языке и обсуждали провал британской разведывательной сети в империи…
- Ну и в чем криминал? Они оба - дипломаты. Подобные ситуации входят в круг их профессиональных интересов.
- Но ведь скандал с Рейли и его подручными и выдворение Локхарта сильно осложнили отношения между Британией и Россией!
- Кто это сказал? - парень отправил в рот последний кусочек плюшки и с аппетитом облизал пальцы. - Сэр Бьюкенен и глазом не моргнул, когда делал официальное заявление по поводу случившегося. Надеюсь, ты отчет читала? Капитан всем велел ознакомиться.
- Читала… - Девушка задумчиво прожевала колобок. - Посол открестился и от Рейли, и от Локхарта, назвал обоих авантюристами и провокаторами, своими действиями поставивших под угрозу добрососедские отношения двух великих государств! По сути, это скрытое обвинение в предательстве.
- В этом весь Бьюкенен! Точнее, эта история - яркая иллюстрация принципов британской внешней политики…
- Какой ты умный, Гриша!
- Так Андрей Николаевич объяснял, - смутился парень. - Ты что пить будешь? Чай или компот?
- Чай, наверное. Эти колобки - слишком сладкие…
Пока молодые люди подкреплялись выпечкой и согревались душистым чаем с чабрецом и мятой, господа дипломаты подзаправились вкуснейшим сбитнем и направили свои стопы прочь с площади. Обогнув Свято-Троицкую церковь посолонь, они вышли на Большую Дворянскую, и Сазонов бросил скучавшему у тротуара извозчику:
- К "Северной звезде", милейший!
- Полтинник, барин…
- Дороговато… Но, так и быть! С Рождеством тебя!
- И вам не хворать, господа хорошие…
* * *
- Ну, и куда же они делись, Зоя?!
- Гришенька, ты же к ним лицом стоял! Не углядел, стало быть…
- Упустили!.. Как Андрею Николаевичу докладывать будем?
- Погоди-ка. Вспомни, они что-то про северную звезду толковали?
- Точно! Зоюшка, ты молодец! Это же модный ресторан на Невском. Господа решили продолжить приватную беседу в уютной обстановке!..
- Так что, едем в "Звезду"?
- Погоди-ка, проверю наличность… Ага. Кажется, на приличный ужин хватит. Извозчик!..
* * *
Ресторан "Северная звезда" пользовался заслуженной славой и популярностью у столичных буржуа и политиков. Заведение принадлежало сводному брату известного предпринимателя и политика Александра Коновалова, Анатолию. Он был младше Александра на пять лет, не женат, красив и энергичен. Круг его интересов отнюдь не ограничивался ресторанным бизнесом, скорее Анатолий рассматривал свое детище на Невском как площадку для заведения полезных знакомств и связей. В чем изрядно преуспел. В число его знакомых попал и посол Франции, Жорж Батист Луи. Русский и француз быстро сдружились, несмотря на приличную разницу в возрасте, особенно на поприще азартных игр и благородных напитков, и Луи стал завсегдатаем модного ресторана. Для него здесь постоянно держали отдельный кабинет, чем посол не преминул воспользоваться. Так случилось и в этот раз.
Жорж Батист телефонировал Антуану, как он называл хозяина ресторана, о том, что желал бы уютно провести праздничный вечер в компании своих друзей и коллег по профессии.
Коновалов-младший сообразил, что предоставляется редкая возможность свести знакомство с очень влиятельными людьми, и заверил приятеля, что все будет подготовлено в лучшем виде.
К трем часам пополудни, по договоренности, меню для застолья было готово. На столе красовался хрустальный графин с янтарной мадерой в окружении белоснежных плошек и лоточков с приличествующими вину закусками. Маринованный зеленый виноград, бланшированные в сливочном масле яблоки и груши, заливное из судака, терпуг горячего копчения, лимонный мусс с жареным миндалем - рай для гурмана. Француз в ожидании друзей нетерпеливо прохаживался по кабинету, то и дело подходя к столу и поправляя сервировку, доставал свой золоченый брегет, какое-то время наблюдал за неспешным бегом секундной стрелки, вздыхал и возобновлял маршрут от окна до плотной занавеси, отделяющей кабинет от основного зала ресторана.
С трудом выдержав полчаса, Жорж Батист позвал полового и велел подогреть графин с вином.
- Да смотри, чтоб не теплее щеки было! - грозно добавил он вслед. - И блюдо с грюйером захвати - пора уже.
Бьюкенен и Сазонов появились без четверти четыре - оживленные, разрумянившиеся и голодные. Луи попытался нахмурить брови, выказать свое недовольство их опозданием, но не удержался и тоже заулыбался во весь рот. По давнему соглашению, троица, когда собиралась вместе, говорила только по-русски. И дело было не в оказании уважения приютившей европейцев стране, а в зрелом прагматизме: полезно знать язык друга, но еще полезней знать язык потенциального врага.
- Вы опоздали, господа, почти на час! - все же попенял друзьям француз. Он говорил по-русски с характерным акцентом, смягчая большинство согласных и отчаянно картавя. - Мне пришлось дважды отправлять мадеру подогреться, а ассорти грюйер едва не засохло!
- Вы неисправимый брюзга, Жорж! - похлопал его по тощему плечу Сазонов. - На улице погода изумительная! Весь день бы гулял. С удовольствием на коньках да на салазках бы покатался с какой-нибудь девицей! - Он хитро подмигнул французу.
Жорж Батист, несмотря на свои пятьдесят годков, слыл в столице записным ловеласом. Его жена - бледная серая мышка, тихая и скромная, почти не покидала посольской усадьбы, и сие обстоятельство месье Луи использовал в полной мере, не преступая, однако, правил приличия. Сазонов, правда, не сомневался, что приятель нет-нет да амурничал со столичными красотками от глаз подальше.
- Этот ваш сбитьень, - тщательно выговаривая незнакомое слово, сказал Бьюкенен, - чрезвычайно повышает аппетит. Я голоден как зверь!
Троица, посмеиваясь, расположилась на удобных полукреолах с плюшевыми сиденьями и спинками, половой шустро разлил вино в специальные мадерные рюмки в виде тюльпанов на тонких высоких ножках, и господа подняли по первой.
- За будущее процветание союза трех великих держав! - немного напыщенно произнес англичанин первый тост по праву старшего по возрасту.
- За Антанту! - хором поддержали его приятели.
- Прекрасное вино! - прокомментировал Луи, отставив пустую рюмку и принимаясь за фрукты и сыр.
- Его вообще не хочется закусывать, - откликнулся Сазонов, накладывая себе заливное. - Дома я пью мадеру обычно после ужина и под хорошую сигару!
- Ну, вы, Серж, наверное, употребляете "Серсиаль", а мы тут пьем, если не ошибаюсь, "Вердельо", - усмехнулся Бьюкенен.
- "Буаль", Джордж, я заказал мой любимый "Буаль"! - объявил Луи. - Этот сорт мадеры наилучшим образом подходит для аперитива и к легким закускам . Бон апети, друзья!
Некоторое время все трое увлеченно поглощали закуски, затем, утолив первый голод, вновь наполнили рюмки. Француз кивнул половому, и тот моментально исчез из кабинета.
- А теперь, господа, поговорим о насущном, - серьезным тоном начал Бьюкенен. Он пригубил вино, поставил рюмку на стол и откинулся на спинку стула. - В минувшем году наше с вами общее дело претерпело ряд неприятных моментов, поставивших его будущее под большой вопрос…
- Назовите уж это полным провалом! - отмахнулся снова помрачневший Сазонов. - Все коту под хвост! Договор с Германией подписан, пакт с Австрией - тоже. Ваши лучшие работники, Джордж, либо в тюрьме, либо высланы из России. В Британии и во Франции - кризис! А наша Дума в полном восторге от реформ моего свояка. Он теперь к государю только что не пинком двери открывает!.. В результате союз Центральных держав набрал небывалую силу и влияние, а Антанта вот-вот прекратит свое существование.