- Дальше - хуже. Став вожаком волчьей стаи, поневоле выть научишься… И потянулись интриги, заговоры, опять интриги… Власть, она ведь засасывает. И сын у царицы Ирины рос в этом гадюшнике, насквозь пропитанном ядом. А как подрос, надумал маменьку от власти отстранить, и самому царствовать. Ладно… Поначалу Ирина и не противилась - родной ведь сын, опять же по закону право имеет… Но молодой император так повёл себя, что в народе стали говорить - "хуже магометанского нашествия только императорская власть". Да сверх того Константин собрался было возобновить гонения на святые иконы. Вот этого уж царица Ирина стерпеть не смогла. И решилась она тогда на злое дело - свергнуть своего сына и заточить. Сказано - сделано… Казна у неё была немалая, и сторонники были. Вот только когда взяли его, Константина то есть, так тут же ослепили.
- Ой, ой, ой! - ужасались девушки.
- Да, тёмное дело… В общем, вышло так, что как бы извела она своего единственного сына своими собственными руками. Да только Господь наш всё видит. Отвернулась с той поры удача от царицы Ирины, и малость погодя саму её свергли, и заточили в сыром подвале мрачной каменной башни, без окон, на уединённом острове Лесбос посреди пустынного моря. Там она вскорости и померла, от жестокого обращения…
- Ой, ой, ой!
Фитилёк одной из двух горевших свечек вдруг лёг плашмя в лужице растопленного воска, зашипел и погас. Сразу стало ещё темнее, мрачные тени из углов подступили вплотную.
- Ох и хитрые вы, девки! - спохватился боярин Фёдор - Заговорили-таки… Арифметикой-то когда заниматься будем?
- Завтра, дядя Фёдор, - убеждённо заявила Мария, честно глядя в глаза учителю. - Сегодня уж никак.
Тут княжна Феодулия не выдержала, засмеялась-таки, а спустя секунду захохотал и боярин.
…
- … Филя, Филь, ты спишь?
Пауза.
- Нет, Мариша. Не сплю я.
- Ты про царицу Ирину думаешь, да?
Снова пауза.
- Я думаю, как оно так выходит… Вот почему так - и красивая, и умная, а счастья нету, - вновь заговорила Мария. - Почто так?
- Да ведь дядько Фёдор сказал же… В змеином гнезде доброй девушке жить никак невозможно, Мариша. Либо сама змеёй станешь, либо зажалят тебя насмерть. У них там в Цареграде отравы в каждой чашке…
- Хорошо, что у нас не так тута.
Феодулия помолчала, обдумывая ответ.
- Да, у нас на Руси не так. У нас проще - вот меч, а вот голова с плеч… А крови да грызни и тут хватает, Мариша.
Она повернулась лицом к сестре.
- Вот взять хоть батюшку нашего. Разве мало он бьётся со злодеями, кои ладятся стол у него отнять? И так оно по всей земле русской идёт. Я вот в книгах читала - раньше на земле русской порядку было больше, один князь в стольном граде Киеве всю Русь держал, и все остальные князья под ним ходили. А теперь всяк сам себе господин…
- Это потому так, что раньше князей мало было, - Мария приподнялась на локте. - А сейчас много больно, и у каждого сыновья, и каждому сыну подай город во княжение. А городов мало, на всех не хватает…
- Сон я видела, Мариша, - помолчав, ответила Феодулия. - Очень страшный.
- Да ну? - Мария окончательно привстала на постели - Про что хоть?
- Будто разверзлась геенна огненная. Представь, расступается земля, и выпыхивают из неё языки пламени, ровно из кузнечного горна - бледные такие… И проваливаются в бездну люди, города и веси, и стон стоит по всей земле… И нет никому спасения… И опускается на землю выжженную мрак кромешный…
В темноте лицо Феодулии призрачно белело, но выражения глаз разобрать было невозможно. Голос звучал ровно, медленно, и оттого Марию пробрала дрожь.
- Ой, Филя! - Мария смотрела в темноте на сестру - Ты маменьке сказала ли?
- И маменьке, и батюшке, и отцу духовному…
- А они?
Пауза.
- Плечьми пожимают все. Никто не знает, как истолковать сон сей. Батюшка вон смеётся: "Не ешь, мол, на ночь жирного да перчёного". А я и так не ем.
Сёстры помолчали.
- Филя, Филь… А какая хоть земля-то была? Ну, разверзлась которая… Греческая?
И снова пауза.
- Да нет, Мариша. Наша то была земля, русская.
…
- … Гости, гости прибывают!
- Да кто хоть?
- Сказывают, молодой князь Ростовский Василько Константинович!
Сенная девка приблизила лицо к самому ухо Марии, понизила голос, придав ему чрезвычайную таинственность.
- Сказывают, будто невесту себе он ищет, да всё никак не найдёт. Уж почитай всю землю русскую объехал кругом, а никоторая девушка ему не приглянулась…
- Олеська, бездельница, вот ты где! А работать кто будет? А ну, марш! - старая ключница замахнулась на неё связкой ключей, выглядевшей устрашающе - ни дать ни взять разбойничий кистень.
- Ой, ой! - девушка убежала, оставив Марию усваивать полученную информацию.
В княжьем тереме царил шум, гам и невероятное оживление. Девки-служанки сновали туда-сюда, таща кухонную утварь, какие-то тряпки, свёрнутый в трубу шемаханский ковёр… Из кухни доносились аппетитные запахи, голоса, лязг и звон, словно из кузницы.
- Вот ты где, Мариша, - княгиня Феофания шла навстречу дочери. - А ты пошто не одета?
- Да ай, мама!
- А ну быстро переодеваться! Вон Феодулия уж готова, а ты у меня ровно сенная девушка выходишь, в этаком-то наряде! Живо!
…
- Дорогим гостям наш почёт и уважение!
Князь Михаил возвышался на крыльце, красуясь в парадном наряде, надетом по случаю прибытия именитых гостей - соболий мех, цареградская парча, рытый бархат и алый атлас придавали ему весьма и весьма состоятельный вид. Гости, в своих тёмных дорожных одеждах, по сравнению с ним выглядели куда как попроще.
- А который, который из них князь-то Василько?
Девушки перешёптывались. Мария искоса взглянула на сестру. Феодулия была сегодня очень даже хороша - бледное, тонкое лицо, маленькие розовые губки, огромные глаза, отороченные густыми мохнатыми ресницами, опущенными долу и оттого кажущимися ещё длиннее.
- Да вот же он, вот!..
Мария перевела взгляд на гостей, ища глазами. Высокий молодой человек, с тонким, открытым лицом и глубоким, внимательным, чуть настороженным взглядом встретился с ней глазами. Сердце стукнуло невпопад, забилось чаще.
- Прошу, прошу в дом, пожалуйте, гостюшки! - уже приглашал князь Михаил Черниговский.
Гости потянулись в терем, и уже на крыльце князь Василько обернулся, снова нашёл взглядом Марию. И снова сердце дало сбой, забилось, как у того самого загнанного барана из детства. Да что же это такое?!
…
- … А уж красив-то, ровно ангел небесный!
В высокой светёлке было душно от чада горящих свечей и разгорячённого дыхания девушек, по случаю прибытия гостей собравшихся на экстренные посиделки. Впрочем, большинство девиц держало на руках какое-то шитьё-рукоделье, оправдывающее их толкотню в верхней светёлке, но всё это была одна видимость.
- Да у него и бороды-то ещё нету. Сколь годов-то ему, Вешняна?
- Семнадцать лет, говорят.
Вешняна, невысокая упитанная девица с курносым, усыпанным веснушками носиком на круглом сдобном лице, вздохнула. Разумеется, ей, дочери незнатного боярина, да с такими внешними данными, сей жених не светил ни при каких обстоятельствах. Но всё же, всё же, всё же… Ведь надежда, как известно, умирает последней.
- Переборчивый больно жених-то выходит. Сколь городов объехал, всё ему не то да не это…
- А вот ежели не по сердцу, так и зачем?
- Ну да, ну да… Ангела небесного ищет, видать…
- А получит ведьму какую-нибудь, доперебирается!
Девушки расхохотались. Одна только княжна Феодулия задумчиво смотрела в окошко. Девушки же украдкой поглядывали на княжну, кто с затаённой улыбкой, а кто и с отчаянной завистью. Девушкам вопрос казался практически решённым. Уж если такая девушка не понравится молодому князю, то кто тогда?
- А не пора ли вам спать, стрекотуньи? - у порога возникла грозная фигура старой ключницы, на поясе которой висела та самая связка ключей, больше напоминавшая разбойничий кистень. - Давайте-ка, давайте, неча свечи зря-то жечь. Всё одно работы сегодня от вас никакой… И вы, госпожи мои, шли бы спать…
- Да ладно, Фовра, мы ещё маленько, - подала голос Мария. - Ну правда, вот немного ещё…
Ключница посопела, но возражать не стала, затворила дверь.
- А кто родители-то у него?
- Родитель у него князь Константин Всеволодович Ростовский, а мать…
- Врёшь ты, Вешняна, - раздался из угла высокий злой голос. - Нет у него ни отца, ни матери.
Разом затихли девки. В углу одиноко сидела худая, жилистая девица-перестарок лет двадцати пяти с длинным лошадиным лицом.
- Как это… нет? - тихо, дрогнувшим голосом спросила Феодулия, широко раскрыв глаза.
- Да вот так. Померли они, - девица криво усмехнулась.
- Ой! - не выдержал кто-то из девушек.
- Ну и злыдня ты, Евтихия! - не выдержала вдруг Мария. - Ошибся, видать, батюшка при крещении. Самое тебе имя Ехидна!
Вместо ответа новоокрещённая Ехидна вдруг заревела густым, сочным басом, так не вяжущимся с прежним высоким голосом. Поднялся шум, гам и переполох.
- Так и знала! - в дверях вновь возникла фигура со связкой боевых ключей. - Никакого толку от ваших посиделок, девки, только рёв один! Княжон не стыдитесь, гостей постыдились бы! По всему граду Чернигову рёв сей слыхать! А ну, гасите свечи! Спать всем!
…
- Филя, Филь…
- М-м?
- Ты не спишь?
Пауза.
- Филя, слышь… Нравится тебе князь Василько?
Пауза.