Резкий толчок и последовавший за ним глухой удар потрясли корпус судна. Почти одновременно раздался грохот где-то в кормовой части, и шум машины прервался. Несколько секунд мы с капитаном молча глядели друг на друга, прислушиваясь. Вот машина возобновила работу - и снова тот же грохот, сменившийся тишиной. Горящая спичка, которую я продолжал держать в руке, обожгла палец, и я, опередив капитана, кинулся из каюты…
Все, кто много плавал, поймут мои чувства в те минуты, зная, с каким невольным страхом воспринимается остановка машины в открытом море. Мощное сердце корабля своим биением сообщает ему жизнь и силу для борьбы со стихией. Но вот оно остановилось, и корабль мертв, теперь он игрушка неверного океана…
Повернув к трапу, я поскользнулся и тут только заметил, что судно имеет крен на левый борт. В этот момент меня догнал капитан. Прерывистое дыхание выдавало его волнение, но поседевший на море старик не произнес ни слова.
На палубе было темно. Едва обозначившийся рассвет отмечал только общие контуры судна. Дверь штурманской рубки была раскрыта, и из нее падала полоса света. С мостика послышался встревоженный голос третьего помощника:
- Беда, Семен Митрофанович! Налетели на риф… Винт, кажется, разбит, руль заклинило… Капитан сердито крикнул:
- Какой, к черту, риф? Здесь глубочайшая пучина океана!
"Ну конечно, Тускарорская впадина", - немного успокаиваясь, сообразил я.
Капитан поднялся на мостик. Мое место было на палубе.
- Боцман, подвахтенных наверх, приготовить лот! - приказал я.
Напрягая зрение, я видел, как капитан склонился к переговорной трубе. "Говорит с механиком", - подумал я. Слабо зазвенел телеграф. Снова послышался грохот под кормой. Звонок телеграфа совпал с прекращением работы машины.
- Евгений Николаевич, давайте лотом по правому борту! - донесся голос капитана.
Я отдал команду. Боцман откликнулся из темноты:
- Нет дна!
- Ближе к носу у крамбола! - скомандовал капитан.
- Две марки и две! - отозвался боцман.
- Четырнадцать футов? Что за черт! - воскликнули.
По левому борту глубина оказалась от двенадцати до восемнадцати футов, за кормой - двадцать футов.
Рассветало. Я перегнулся через борт, стараясь что-нибудь рассмотреть в темной воде, плескавшейся внизу. Было то тяжелое и медлительное дыхание моря, которое зовется мертвой зыбью. С удивлением я воспринял мерное покачивание парохода на крупной и длинной волне. Это покачивание не сопровождалось ударами, что было бы неизбежно при посадке на риф. Капитан позвал меня на мостик. Перегнувшись через перила, он упорно всматривался в волны с левого борта. Вспыхнул прожектор. Серая мгла рассветных сумерек отошла дальше от корабля. Я заметил, что под левым бортом корабля волны были меньше, чем кругом, - короткие и плоские.
- Евгений Николаевич, дайте скорее место судна по счислению!
- Есть, Семен Митрофанович! - ответил я и направился в штурманскую рубку.
- Шлюпку спустить! - послышался голос капитана. - Петя (так звали третьего помощника), вы с лотом в шлюпку.
Мое уважение к капитану, без лишней суеты выяснявшему аварию, еще более возросло. "Молодец старик!" - думал я, накладывая транспортир на карту, и услышал шаги капитана за спиной.
- Ну что? - спокойно спросил он, едва взглянув на карту, где наколотая точка легла вдали от Курильских островов, над страшными глубинами Тускароры.
Внезапная догадка молнией пронеслась в моем мозгу. Даже стало стыдно за свою несообразительность.
- Я, кажется, понял, Семен Митрофанович, - проговорил я.
- Что поняли?
- На судно затонувшее налетели.
- Так оно и есть, - подтвердил капитан. - Шансов один на миллион, а вот повезло же нам, нечего сказать… Ну, как там промеры?
Мы вышли на мостик.
Шлюпка уже пристала к левому борту. Как мы и ожидали, даже в небольшом удалении от корабля дна не было.
Наступило ясное утро. Из трюмов вернулись ревизор и боцман, доложившие, что течи нет. В это время к нам поднялся начальник водолазной спасательной партии, которую мы везли для снятия с мели японского судна "Америкамару", - опытный морской инженер.
Он обошел судно, потом поднялся на мостик.
- Начнем, командир? - спросил инженер.
- Ладно, давайте скорей, - согласился капитан. - Везли вас японца спасать, да и сами в спасаемых очутились.
Два водолаза, широкие, как комоды, - по-видимому, огромной силы люди - приступили к сборам. Я сам несколько раз совершал короткие спуски под воду, но еще ни разу не видел работы водолазов в открытом море и с интересом наблюдал за ними.
Промерами на шлюпке была установлена приблизительная ширина потонувшего судна. С левого борта укрепили выстрел, с которого сбросили узкий трап. Водолаз вооружился длинным шестом и начал спуск прямо в волны, время от времени упираясь шестом в борт парохода и раскачиваясь на трапе. Вдруг он опустил лестницу и сразу скрылся под водой, оставив на поверхности тысячи воздушных пузырьков.
Начальник водолазной партии стоял на борту у телефона. Он помахал нам с капитаном рукой, подзывая к себе.
Мне показалось, что в лучах поднявшегося над горизонтом солнца под кораблем смутно очерчивается какая-то темная масса.
- Пройдите назад! - закричал в телефон инженер. - Да… Ну, проползите!.. А дальше? Хорошо…
- Что хорошо-то? - не утерпел капитан.
На это инженер ничего не ответил. Прошло, как мне показалось, много минут напряженного ожидания. Мембраны телефона время от времени глухо гудели.
- Попробуйте проникнуть в кормовое помещение или в трюм, - сказал инженер и передал телефон второму водолазу. - Ну вот что, командир, - сказал он, поворачиваясь к капитану, - чудеса, да и только! Навстречу нам под водой шел какой-то затонувший корабль. Мы с размаху налетели на него. Наш "Коминтерн", оказывается, отличается очень острыми обводами - он и вошел в корпус погибшего судна, как топор в бревно, и, видимо, крепко завяз. Потонувший корабль - очень старый деревянный большой парусник. Мачты обломаны, конечно. Форштевень "Коминтерна" сидит в кормовом помещении парусника, а винт и руль находятся как раз над обломком бушприта. Они, слава богу, целы. Когда пробовали провертывать машину, винт бил о бушприт. Крепок же этот старинный парусник - вот что удивления достойно! У нас две тысячи двести сил - и ни с места!
- Объясните-ка мне, товарищ инженер, - спросил капитан, - как мог потонувший корабль столько времени плавать, да еще под водой, на манер подводной лодки?
- Очень просто: судно-то деревянное да, наверно, и груз у него легкий. Я послал водолаза в трюм посмотреть, что там. А под воду это вы его своим пароходом загнали - он, наверно, чуть-чуть над водой высовывался… Да, конечно, пусть поднимется! - прервал свои объяснения инженер, обращаясь к водолазу у телефона.
Собравшаяся у борта команда да и мы с капитаном смотрели на поднимавшегося водолаза как на вестника из неизвестной страны. Этот человек смело опустился в воду посреди океана и глубоко под пароходом ходил по погибшему кораблю, много лет носившемуся в морских просторах. Веселые, слегка озорные глаза снявшего скафандр водолаза ничем не выдавали утомления, которое он несомненно должен был испытывать. На совещании в штурманской рубке водолаз начертил примерный корпус потонувшего корабля, удививший нас своими старинными очертаниями. Зная, что я интересовался всегда историей флота и особенно парусных кораблей, капитан спросил меня, не смогу ли я определить класс и возраст судна. По грубым контурам, набросанным водолазом, разумеется, было очень трудно решить что-нибудь. Во всяком случае, это был трехмачтовый корабль весьма больших размеров, с широким корпусом и приподнятой кормой. Я решил, что ему не менее ста лет со времени постройки. Водолаз сообщил, что корпус корабля построен из очень плотного дерева. Трюм, по-видимому, забит доверху легкими пластинами пробки.
Немного подумав, инженер решил попробовать подорвать правый борт парусника, с тем чтобы плавучий груз вывалился. Тогда тяжелый, пропитанный водой деревянный корпус корабля пойдет ко дну собственным весом, и мы освободимся.
- Ну что ж, давайте освобождайте, ради всего святого! - воскликнул капитан.
Инженер снова задумался.
- Какие еще затруднения? - с тревогой спросил капитан.
- Дело в том, что для этой работы нужно два человека - будет скорее и, главное, безопаснее. Если через трюм не проникнуть к борту, то придется снаружи долбить, а с течением очень тяжело справляться. Еще счастье, что так необыкновенно тихо, а то совсем плохо было бы.
- Но ведь у вас два водолаза, - сказал я.
- Водолазов-то два, но один должен быть наверху, у насоса, - ведь часть наших специалистов вперед на "Лозовском" уехала. Вот и думаю, как быть…
Тут я вспомнил о своем небольшом водолазном опыте и подумал: "А что, если мне спуститься?" Конечно, страшновато было спускаться в открытом море, но я был уверен, что как вспомогательная сила пригожусь. Я предложил инженеру свои услуги в качестве второго водолаза и в ответ на его недоверчивую улыбку рассказал о своих возможностях.
- Ну, уж пусть сам водолаз решит, берет он вас в помощники или нет, - сказал инженер.
Водолаз оглядел меня оценивающим взглядом и задал несколько вопросов о работе в скафандре. Мои ответы как будто удовлетворили его, и он согласился иметь меня помощником, предупредив, что если меня как следует долбанет о корпус, чтобы я обижался только на самого себя.
Я выслушал внимательно все наставления, думая в то же время, что если "долбанет о корпус", то вряд ли я вспомню советы водолаза…