* * *
- …Вставай, госпожа моя.
Молодая женщина испуганно открыла глаза, разом вырываясь из зыбкого сна.
- А? Уже?
- Посольство рязанское собралось почти. Завтракать пожалуй.
Она поднялась, не скидывая с себя меховое одеяло.
- Отвернись, одеваться буду. Вещи наши где?
- Вещи я увязал, и к сёдлам приторочил. Поспешать надо нам.
Слюдяное окошко в частом свинцовом переплёте истекало прозрачными слезами, внося в жарко натопленную горницу холодную струю. На дворе ещё стояла беспросветная темень. Где-то перекликались часовые. Совсем рядом, под окнами, шёл разговор: "Муромские уж прибыли, так спят в сёдлах, умаялись" "А когда выступать?" "А я знаю? Переяславских ждём ещё, да ижеславские вот должны…". Голоса удалялись, разговор стал неразборчив.
- Готова я, Вышатич - молодая женщина уже стояла одетая, и подпоясана даже. Когда успела?
* * *
- Э-эй, не отставай!
Копыта глухо цокали по укрытому свежим снежком льду Оки, извечной русской дороги - летом на лодьях, зимой на санях. Всадники перекликались, продвигаясь резвой рысью. Сытые кони легко одолевали неглубокий покуда снег.
Маленький обоз - семь саней о-триконь, да два десятка всадников - шёл по самой середине реки. Башни и колокольни Рязани давно скрылись их виду, а впереди уже смутно чернели островерхие крыши угловых башен Переяславля-Рязанского.
Боярин Вячко сидел на коне, подобно копне, в своей шубе, поверх которой напущена роскошнейшая борода - перину набить можно. Он придержал коня, поравнялся с витязем и молодой княгиней, ехавшей на сей раз в возке, запряжённом тройкой. Выделил князь Юрий.
- Сегодня заночуем в Переяславле, а завтра уж в Коломне будем. На князя Георгия земле.
Ратибор помолчал.
- Я тебе не указ, боярин. Но ежели бы ты меня спросил - ночевать надо в Коломне, а назавтра быть уже в Москве.
- Так не успеем же дотемна…
- Ну так что же. Придётся идти в темноте. Река вот она, не заплутаем. Сейчас каждый день дорог, боярин.
Боярин крякнул.
- Эй, Олеша! Не сворачивай на Переяславль, слышь! Идём до Коломны!
* * *
- Кого несёт? - страж на воротной башне Коломны был спросонья, и оттого зол. Оно и понятно, ежели разоспавшегося в тепле необъятной дохи человека уже заполночь выдернуть на мороз…
- Послы князя Рязанского к великому князю Георгию Всеволодовичу Владимирскому!
Послышался шум, замелькали отсветы огня. На башне появились люди с факелами, в свете которых стало видно малую дружину рязанского посла. Ворота заскрипели, медленно отворились обе створки, сбитые из могучих дубовых брусьев внахлёст.
- Добро пожаловать, боярин!
Ратибор проехал в тесноватые коломенские ворота, плотно прижимая коня к саням, в которых ехала княгиня. Он так и держался подле на своём Серке, как приклеенный, и осёдланную кобылу Игреню, на которой княгиня прибыла в Рязань, держал в поводу. Так надёжнее.
Створки тяжело бухнули сзади, заскрежетал в проушинах затворный брус. Город уже спал, ни единого огонька не виднелось в чёрном скопище домов и построек. Только факелы воротной стражи трещали на ветру, выхватывая из темноты неровный огненный круг.
- Ну что там у вас? Слышно, хан Батыга крепко наседает?
- О том едем говорить с князем Георгием - решительно пресёк расспросы боярин Вячко - А ну, голова, укажи нам постой!
…Послов князя Юрия Рязанского определили на постой в обширной горнице княжьего гостиного дома, стоявшего сейчас пустым. Князь Георгий Всеволодович слыл крепким хозяином, и в каждом городе, подпадавшем под его руку, имел такие вот постоялые дворы, в которых при нужде могло разместиться сотни две конных дружинников - очень удобно, когда объезжаешь владения.
Княгине Ижеславской отвели отдельную комнату, в которую углом вдавалась громадная небелёная печь, сложенная из дикого камня, с трубой - княжьи покои топились по-белому. Камни печи потрескивали, прогреваясь, видимо, дров не жалели. Зев печи выходил в другую комнату, побольше. Жаль. Ратибор любил глядеть на пляшущее в печи пламя…
Возле печи уже суетились две сенные девки, устраивая постель для княгини - две широкие сдвинутые вместе лавки, застеленные кошмой в три слоя, и уже поверх кошмы льняная простыня. Да ещё и пышная подушка с собольим одеялом. Богатая постель.
Девицы перешёптывались, поблёскивая искоса глазами на рослого витязя. Должно быть, обсуждали, как это госпожа не боится ночевать одна в комнате с мужчиной. Наплетут теперь с три короба… А, пусть их. Не о том теперь думать надобно.
- Не надо ли чего, госпожа?
- Идите, идите, милые.
- Спокойной ночи, госпожа - девки упорхнули вон, давясь смехом. Ну, дуры…
- Я тут постою, за дверью, госпожа моя. Покличешь… - Ратибор взялся за железное кольцо, вделанное в дверь
- Слышь, Вышатич… Ты бы лавку себе добыл - княгиня распустила волосы, расчёсывала их гребнем - Ну чего ты, в самом деле, на пороге спишь…
- Так безопасней - улыбнулся витязь - с лавки же упасть можно…
Княгиня фыркнула, блестя глазами, и не сдержалась - рассмеялась.
* * *
Х-ха!
Низкорослый кочевник на маленьком мохнатом коньке распался надвое вместе с конём - Ратибор срубил его наотмашь, с оттягом, от плеча наискось. И не успел витязь опустить меч, как обе половинки степняка с противным чавканьем зашевелились, вспучились, и вот уже вместо одного против Ратибора стоят двое.
- У-у-у-у! - с волчьим воем враги атакуют, норовя зайти с двух сторон.
Эх, неверно ударил… Ладно…
Х-ха! Х-ха!
Головы степных разбойников отлетают прочь. Миг, другой - и вместо отрубленных голов на плечах вспухают новые. Но самое страшное - у отрубленных голов внизу начинает шевелиться, расти нечто бледное, постепенно превращаясь в недостающее до полного комплекта - коней с сидящими на них туловищами. Ещё чуть, и против Ратибора стоят четверо.
- Уррагх! - вся четвёрка атакует одинокого витязя, норовя окружить. Теперь Ратибору по-настоящему трудно, но он всё-таки ухитряется отрубить пару рук с кривыми саблями. Тщетно - на месте отрубленных у степняков тут же отрастают новые, и притом уже с саблями, а из отрубленных рук медленно вспучиваются новые бойцы…
И тут Ратибора пронзает запоздалое прозрение - лук! Их надо бить из лука, и только из лука! Их всех надо бить только из луков, не подпуская близко…
Страшный удар кривой сабли обрушивается на голову. Пропустил-таки…
- …А-ах… Любый мой, Владушко… Не отправляй меня от себя… Не надо… Как я жить без тебя…
Ратибор мгновенно проснулся, рука по привычке сцапала чёрен меча. Сердце колотилось сильными, неровными толчками и непривычно ныло тупой болью. Фу ты…
- А-а… Не оставляй… Не уходи…
Во тьме смутно белело пятно. Княгиня Лада скинула с себя соболье одеяло - жарко возле самой печи - беспомощно раскидалась на постели.
- А-а… Не умирай…
Знакомо пробежала по спине холодная ящерка. Не выдержав, Ратибор встал, нашарил огниво, зачиркал кремнём по мелко насечённому калёному железу. Затлел трут, вспыхнуло пламя - витязь зажёг свечу.
Княгиня Лада уже не спала. Лежала на спине, неподвижно глядела перед собой огромными тёмными глазами, в которых медленно оседал ужас ночного кошмара.
- Ты кричала, госпожа моя - Ратибор поправил скинутое на пол одеяло.
- Сон я видела, Вышатич.
Витязь чуть улыбнулся. Как ноет сердце, однако…
- Спи спокойно. Сон есть сон.
- Убьют его сегодня, Вышатич. И всех убьют.
- Типун тебе на язык! - не сдержался Ратибор, забыв о вежливости. А холодная ящерка так и бегает взад-вперёд по самому хребту… И всё не проходит сердце…
Княгиня Лада смотрела сквозь него.
- Типун мне на язык - согласилась она, медленно, врастяг произнося слова.
* * *
- Н-но, снулые! - рязанский ратник, правящий лошадьми, щёлкнул кнутом, и лошадки послушно прибавили ходу. Ратибор даже не пошевелился, однако умный Серко тоже прибавил - он уже сообразил, что надо держаться ближе к саням, на которых ехала молодая княгиня. Сегодня она была очень бледна, сидела неподвижно, глядя сквозь мир невидящими глазами.
- А я ему гутарю - дурень, да у ейного папашки денег куры не клюют, не по себе древо рубить взялся… - балаболил парень, стараясь по-своему развеселить молодую женщину. Княгиня не пресекала, и Ратибор тоже. Тоже почуял неладное парень, стало быть, а что до разговору - как может, старается…
- Умолкни, Онфим - тихо, медленно вдруг сказала Лада. Парень поперхнулся на полуслове, замолчал - Ратибор…
- Здесь я, госпожа - отозвался витязь. Сердце как начало ныть, так и не отпускало с утра. Худо… Какой боец с таким сердцем…
- Убивают его, Вышатич. Вот сейчас убивают его.
Ратибор молчал. Как ноет сердце…
Острая иголочка вонзилась в сердце, лопнула с неслышным уху стеклянным звоном, и боль разом ушла. Остались только пустота и холод. Страшный холод и бескрайняя пустота.
- Всё. Убили - княгиня произнесла это деревянным безликим голосом, растягивая слова.
Ратибор хотел прикрикнуть на неё, как утром: "Типун тебе на язык!" И не смог. Вот не смог, и всё тут.
Княгиня сидела всё так же, и только в глазах её вместо привычной уже стылой осенней тревоги была морозная пустота.