* * *
- Смотри, Поликарп Матвеевич: некий французишка, Перро, к нам прибыл, - после третьей чарки, ткнув пальцем в газету, начал Лука Сергеевич. - Намеревается любого желающего в бильярд обыграть! Идиот!
Литератора вновь пробрал смех.
- И что ж тут смешного? - непонимающе осведомился купец.
- А то, что у нас даже безрукие нос-то ему утрут! Как пить дать - утрут! - продолжая хохотать, ответил Желудев. - О генерале Скобелеве слыхал? Руку он потерял в сражении, а в игре равных ему нет! Вот тебе и однорукий! Держу пари - нос французишке утрет!
Купец заинтересованно взял газету, привычно пробежал взглядом по объявлениям купли-продажи, криво ухмыльнувшись, принялся искать указанную статью. Нашел, не без помощи литератора, прочитал в голос:
- "Вчера вечерним поездом из Москвы в Санкт-Петербург прибыл знаменитый виртуоз бильярдной игры француз месье Перро. В Москве не нашлось достойного противника для столь выдающегося игрока. Теперь он намеревается удивить и покорить петербургскую публику своей артистической игрой. Вчера же месье Перро провел единственную победную партию в клубе при французском посольстве. Соперником ему выступил маркер клуба, небезызвестный месье Пьер Монтань. Перед началом партии месье Перро показывал присутствующим редкие фокусы. Четырьмя пальцами правой руки француз захватывал шар и особым движением кисти бросал его на определенную точку стола. Шар останавливался, но с неимоверной силой вращался на месте. Рядом с первым месье Перро таким же образом бросал второй шар. В продолжение некоторого времени оба они вращались, не сходя с места. Затем шары начинали описывать раскатные круги, сначала небольшие, а затем всё увеличивающиеся, подобно волчку. Вскоре шары касались друг друга и, "чокнувшись", разбегались, а затем возвращались к фокуснику…"
- Что скажешь? - вставил Желудев, едва Поликарп Матвеевич сделал паузу.
- Лихо ты! Не увидев игры фокусника иноземного, об заклад биться принялся! Ох и азартен ты, Лука Сергеич! Ты б лучше разузнал, на чьих бильярдах игры будут. Ежели на фрейберговских, то устроителям зрелищ стоило бы новые столы по такому случаю предложить. У меня с фрейберговской фабрикой договоренность имеется - сукно я им поставляю, так что делай выводы: могу. И шары, кии, опять-таки…
- Вот везде ты выгоду ищешь, Поликарп Матвеевич! Уважаю и ценю тебя за это. Силен ты в коммерческих делах! Давай еще по чарочке за то пропустим, - наполняя рюмки, предложил литератор.
Выпили залпом, капусткой смачно закусили да беседу продолжили.
- Я вот что тебе скажу, Лука Сергеич! Коли сумеешь уладить так, чтобы устроитель сей потехи заказал у меня фрейберговские бильярды, то получишь по двадцать рублей за каждый стол, да за шары по пять рублей, - вдруг сделал предложение купец.
- Потехи, говоришь?! Да там такое будет!.. Ты читай ниже - Кречинский объявил, что разделает француза под орех, а он может! Он в прошлом году московских асов в пух обыграл. Букмекеры уже ставки принимают. Пока один к трем, а если Кречинский продует, да сам однорукий Скобелев в кураж войдет, то и к десяти будет. Вот тут-то и я ставку!.. - объяснял стратегию Желудев, однако сквозь затуманенное коньяком сознание до того самого места в голове, что за соображение отвечает, наконец, дошел коммерческий смысл сказанного. Литератор запнулся, забыв закрыть рот, принялся описывать пальцем круговые движения, будто это могло помочь выдавить застрявшее слово, кое-как промычал: - По двадцать?!
* * *
В обеденное время того же дня Лука Сергеевич, обшарив чуть не весь Петербург, всё же разыскал своего приятеля, журналиста Иосифа Абрамовича Гриндермана, в игорном клубе господина Кречинского. Гриндерман сидел за богато сервированным столом и с наслаждением поглощал изысканные яства. Компанию же ему составлял сам Кречинский. Они оживленно беседовали. Лука Сергеевич немало удивился такому положению дел. Хорошо зная Гриндермана, он и не предполагал о его гурманских пристрастиях. Да и откуда им было взяться, если скудного журналистского содержания едва хватало на жизнь?
- Батюшка, Лука Сергеевич! - воскликнул Кречинский, первый заметивший литератора. - Составьте компанию! Прошу великодушно к нашему столу! - тут же пригласил он.
Теперь и Гриндерман заметил приятеля. Он ускорил жевательные движения, однако в тот момент рот его был чрезвычайно полон, что не позволило высказаться. Гриндерман, понимая, что оказался в неловкой ситуации, нашелся - изобразил приветствие поднятым бокалом шампанского.
- Непременно-с, - не без удовольствия ответил Лука Сергеевич и тут же уселся, пододвинув к себе приборы.
- Прошу вас, не стесняйтесь, - начал Кречинский. - Вот икорка черная, пожалуйте, буженина, куропатка в винном соусе, осетрина, балычок берите… Всё за счет заведения. Не стесняйтесь!
Кречинский вел себя необычно - заискивающе улыбался, словно Желудев и Гриндерман царственные особы, отчего Лука Сергеевич почувствовал некоторую неловкость.
- Спасибо. Непременно-с, - смущенно улыбнувшись, пробормотал Желудев.
- Куропатка - просто прелесть! - заговорил наконец Гриндерман. - А мы тут с господином Кречинским обсуждаем предстоящее событие, - продолжил он почти без паузы. - Француз Перро - вы, должно быть, читали мою статью о его прибытии? - принял предложение сыграть с господином Кречинским в этом самом клубе. Так как событие это весьма неординарное, то и освещение его требует основательных приготовлений, - с этими словами Гриндерман сыто улыбнулся, осмотрел шикарный стол и, гурмански выдохнув, хотел продолжить.
Вдруг откуда-то появился клубный гарсон, что-то шепнул Кречинскому на ухо. Тот незамедлительно встал, извинился и быстрым шагом прошел в подсобное помещение. Оставшиеся наедине приятели переглянулись, Гриндерман пожал плечами, небрежно разлил коньяк по рюмкам.
- Почаще бы заморские фокусники к нам наведывались! - вместо тоста весело произнес он.
- И то верно, - подтвердил Лука Сергеевич, опорожняя чарку.
- Я, собственно, нарочно тебя разыскивал, - закусив, начал Желудев. - Избегался, знаешь ли, по городу, покуда нашел! Тут такое дело: посетил меня сегодня утром приятель мой, купец Дубинин. Поговорили, о том о сем, коньячку опять-таки… - Лука Сергеевич запнулся, высмотрел на столе графинчик с коньяком и продолжил, уже разливая: - Предложение он сделал по коммерческой части. Хочет устроителям игр с французишкой этим - тому же Кречинскому, например, - новые фрейберговские бильярды сбыть. Процент с проданного стола обещал. Вот я и подумал, что ты в статейке своей мог бы упомянуть, что, мол, партии такого класса непременно на новых столах играть надобно.
Закончив, Лука Сергеевич поднял рюмку:
- Ну, за твое здоровье!
Выпили. Гриндерман молчал с минуту, морщил лоб, постукивал пальцами по столу.
- А ведь здесь и так очень хорошие бильярды, - хитро глядя на приятеля, заговорил он.
- А если по три рубля за стол? - недвусмысленно предложил литератор.
- Не своим ты делом, Лука Сергеич, занимаешься, - улыбнувшись, начал Гриндерман, а Желудев аж напрягся весь, ожидая выражения несогласия. - Бросай ты литераторствовать - иди в купцы! - наблюдая за напряженным ожиданием приятеля, вдруг захохотал Гриндерман. - По пять рубликов со стола, и считай, что мы сговорились, - добавил он, продолжая смеяться.
- Да ты тоже не промах! Поладили! - радостно отозвался Лука Сергеевич.
Вернулся Кречинский.
- Прошу простить, что невольно покинул вас, господа, - усаживаясь, произнес он.
- Вот, Лука Сергеевич хорошую идею подал. Предлагает он для пущего ажиотажа новенький бильярд в клубе установить. И поставщик надежный имеется, - без промедления начал Гриндерман. - Публика у нас сами знаете какая. Если что - на стол пенять начнут: мол, у Кречинского столы с секретом… А тут новый, в день игры привезенный! Да и весть об отличном фрейберговском бильярде быстро разлетится - самые разрядные игроки к вам съезжаться начнут.
Кречинский задумчиво почесал бороду, посмотрел попеременно на гостей, не скрывая удивления.
- А я битый час вокруг да около ходил… Выходит, вы и так прекрасно поняли, что к сему действу надобно побольше ротозеев привлечь! - вдруг воскликнул он.
- Понять-то я понял, а вот детали мы с вами позже оговорим, - ответил Гриндерман, намекая, что Луке Сергеевичу вовсе не обязательно знать всё.