Если вам будут давать один раз в день, скажем на завтрак, тоненький ломтик бекона вместе с яйцом или парой яиц, этот вид свинины будет усваиваться весьма неплохо. Но если бекон, и только бекон, будет лежать на вашей тарелке три раза в день в жареном, вареном, печеном и любом другом виде, вы скоро не захотите смотреть ни на свиней, ни на свинину. В течение двух недель единственным мясом, из которого Лилиан могла что-либо приготовить, был бекон. У нас не было даже воротничкового рябчика или зайца-беляка. Бекон надоел мне, надоел Лилиан, и даже Визи отталкивал ломтик бекона, как только он появлялся на тарелке.
Решив принять какие-то меры, чтобы изменить это положение дел, я спросил Лилиан:
- Ты ничего не имела бы против жаркого из настоящего мяса, не правда ли?
Лилиан посмотрела на полбрикета бекона, возвышавшегося на полке, потерла нос и сказала:
- Все что угодно, кроме бекона.
- Ну, а как насчет оленины?
- Конечно, мне хотелось бы почувствовать запах оленьего бифштекса на горячей сковородке. Четвертую часть оленя мы оставили бы свежим, а остальное засолили бы в глиняных горшках. Конечно, если бы у нас был олень.
- Я знаю, где искать следы, - и поделился своим секретом, вспомнив котловину, наполненную водой.
На Лилиан это не произвело особого впечатления.
- Я не могу поджарить следы, - сказала она.
- Может быть, мне и не удастся снова найти эту лужу, - продолжал я и, рассказав Лилиан об озерке, заключил:
- Так или иначе я попытаюсь сделать это. Сегодня же вечером отправлюсь туда верхом, и, если удастся разыскать это место, засяду в чащу тополей, и, может быть, убью оленя.
- Можно мне поехать с тобой? - спросила Лилиан.
Я хотел, чтобы она поехала, но сделал вид, что обдумываю этот вопрос, и затем сказал:
- Думаю, что да. Но тебе придется сидеть очень тихо.
Лилиан обиженно надула губы.
- Я могу сидеть так же тихо, как и ты. А может быть, еще тише. По правде говоря, ты не можешь и минуты просидеть спокойно, тут же начинаешь ерзать.
- Могу, когда выслеживаю зверя, - сказал я и, взглянув на третьего члена нашей семьи, спросил: - А как быть с Визи?
- Самая пора приучать его к охоте, - разумно ответила Лилиан.
Мы отправились из дома в пять часов дня. Я - на своем каштановом мерине, Лилиан - на одной из рабочих лошадей. Позади нее, на крупе лошади, обхватив мать ручонками, ехал Визи, засунув ножки под узловатые тесемки седла. Время от времени он высовывал ножки и бил ими лошадь по животу, покрикивая: "Но, но!"
- Шш… - унимала его Лилиан, - так ты распугаешь всех оленей.
Поскольку давно не было дождей, песок сохранил следы, по которым я шел за пять дней до нашей поездки, и мне нетрудно было найти дорогу к заполненной водой котловине. За сто ярдов от озерка я привязал лошадей к двум соснам и, положив пять пуль в магазинную коробку винтовки, стал медленно подбираться к воде. За мной так же медленно шла Лилиан, крепко держа Визи за руку. По озеру плавал только самец-чирок. Возможно, что самка сидела на яйцах где-нибудь поблизости. Я присел за кустом, а Лилиан примостилась около меня. Чирок уплыл к противоположному берегу, расправил крылья и затем, описывая полукруги на воде, стал осторожно приближаться к нам. Он подплыл так близко, что Визи стал вырываться из крепких рук Лилиан, чтобы побежать в воду и поймать его.
- Тихо, - предупредила его Лилиан. - Папа сейчас убьет оленя.
Откуда-то из леса послышалось токование воротничкового рябчика. Было необычно, что он токует так поздно. Все самки уже сидели на яйцах. Но, может быть, он сидел на одной и той же валежине еще с тех пор, как стаял снег, и, токуя с утра до вечера, призывал самку, которая захотела бы стать его подругой.
- Сиди тихо, - сказала Лилиан.
Ей было нелегко удерживать мальчика: ведь сидеть за ивовым кустом и смотреть, как заходит солнце, не было ни интересным занятием, ни веселой игрой. Куда интереснее было бы развалить муравейник или броситься в воду, чтобы поймать чирка.
Прошло больше часа, когда, наконец, появился олень. Лилиан услышала приближение зверя за несколько секунд до того, как я его увидел. Она вдруг застыла в одной позе и прошептала: "Хрустнула ветка". Без единого лишнего движения я взял винтовку и загнал патрон в ствол.
- Где?
Она указала на противоположную сторону пруда:
- Где-то там.
Легкой поступью олень вышел из кустов и начал спускаться в пруд. Ружье было уже у плеча, но я не дотрагивался до курка, пока олень не вошел в воду по колено. Утолив жажду, он стоял, глядя в пространство и думая о том, о чем обычно думают олени после водопоя. Жаль было убивать такое безвредное и грациозное животное, но если бы не я его убил, то на следующую же ночь он мог попасть в зубы волка или койота. А нам так нужно было мясо!
Моя пуля попала ему в основание черепа в тот момент, когда он повернул голову и хотел выйти из воды. Лилиан помогла мне снять шкуру с брюха оленя и выпотрошить его. Затем, отделив печень, почки и сердце, мы сложили их в чистый мешок из-под муки, взвалили убитое животное на мое седло, привязали и отправились в обратный путь.
Пока мы освежевали оленя, разрезали его на части и повесили мясо остывать на елях за хижиной, пора было зажигать керосиновую лампу, чтобы Лилиан могла раздеть и уложить Визи. Через несколько секунд ребенок уже крепко спал, и наверное, ему снились олени, бегущие по лесной тропе, и белые куропатки, токующие на валежнике.
Лилиан вскипятила кофе, и мы не спеша смаковали его, усевшись за стол.
- Завтра, - сказала она, - я засолю в горшках три четверти оленины. И, вопросительно глядя на меня, добавила: - А затем?
Расставить капканы, - быстро ответил я. - Послезавтра мы навьючим снаряжение на лошадь и двинемся в лес, чтобы выяснить, какие сокровища таят в себе эти сто пятьдесят тысяч акров леса, болот и воды.
Глава V
- Не очень-то приятно пахнет, не правда ли? - сказала Лилиан, когда ветер донес до нас запах с болот.
Я люблю называть вещи своими именами и, сморщив нос, проворчал:
- Воняет, как из помойки.
Все обмелевшее русло ручья, насколько можно было окинуть взглядом, было усеяно увядшими водорослями в различной стадии разложения вперемешку с болотной грязью и гниющими трупами животных, погибших в трясине во время неудачной попытки добраться до лужицы застойной воды, чтобы утолить жажду. Хотя трава еще не поднялась, кое-какой скот с ферм уже бродил здесь, пощипывая чину и вику, буйно зеленеющие в лесу у ручья. И я подумал: "Такое ужасное положение дел будет иметь место до тех пор, пока каждый акр протухшей поверхности болот не покроется снова свежей прохладной водой".
- Что же нам делать, черт возьми, чтобы вернуть воду на эти болота и наполнить пересохшие озера? - по сложившейся привычке обо всем советоваться с Лилиан, спросил я.
Я часто получал от нее разумные советы, но на этот раз она только покачала головой и ответила:
- Не знаю.
В течение предшествовавших двадцати минут все внимание Лилиан было сосредоточено на починке башмачков Визи, и она не могла думать ни о чем, кроме своей работы. Мальчик всегда бегал с мокрыми ногами, так как он без конца возился в лужах и на мелководье в ручье. Башмаки совсем не были предназначены для таких занятий, и теперь нитки в швах прогнили, и подметки отстали от верха. После нескольких попыток починить башмаки Лилиан убрала иголку и нитки в свою рабочую коробку и, посмотрев с сожалением на развалившуюся обувь, сказала:
- Я попробую выделать шкуру оленя и затем сделаю из нее для Визи мокасины.
Блузка и юбка опять уступили место комбинезону. Лилиан называла его брюками, но для меня рабочий комбинезон оставался рабочим комбинезоном, как там его ни называй. Комбинезон - или иначе брюки - не шел Лилиан. В юбке и блузке она выглядела (как это и должно быть) гораздо более женственной. Однако мне пришлось согласиться, что в юбке не очень удобно ездить на лошади верхом. "Ну, что ж, - решил я, - когда Лилиан отправляется куда-нибудь верхом, пусть надевает комбинезон, если это ей нравится".