Небо на востоке начинало розоветь. Два Лица все чаще давал товарищам знак остановиться и прислушаться. Наконец, когда забрезжил день, он поднялся и повел их дальше, храня молчание. На берегу Миссисипи они не задержались ни на минуту. Только после того, как разведчики обошли излучину реки, Два Лица сделал привал.
- Теперь нам уже ничто не грозит, - сказал он. - Можно отдохнуть.
- Наш младший брат обеспокоил нас своим долгим отсутствием, - обратился к Техаванке Черный Волк. - Удалось ли пройти в лагерь чиппева?
- Да, я был в их лагере, - ответил юноша. - И мне известны их планы. Они решили уничтожить поселок шайенов, лежащий у реки Шайен.
- Наш брат хорошо понял, о чем они говорили?! - удивленно воскликнул Черный Волк.
- Для чего им нужно уничтожить поселок? - недоверчиво вторил Два Лица.
- Чиппева хотят прогнать шайенов, чтобы беспрепятственно охотиться на бизонов на равнинах за Красной рекой.
- От кого мой брат это услышал? - спросил Черный Волк.
- Мне удалось подслушать разговор шести вождей, среди которых были Холодная Вода и Хитрый Бобр. Еще они ожидают прихода Черной Тучи.
- Хо! - воскликнул Черный Волк. - Я хорошо знаю этих трех чиппевских собак. Это они возглавляли самые опустошительные нашествия на дакотов.
- Хо? - вторил ему Два Лица. -Я тоже их знаю. Мы можем верить сообщению нашего молодого брата.
- Мы собирались забрать у шайенов лошадей, - сказал Техаванка. - Как поступит Смелый Сокол в этой обстановке?
- Как поступит? - повторил вопрос Черный Волк и зловеще рассмеялся. - Во время двойного нападения мы легко заберем лошадей. Наш молодой брат вел себя, как опытный воин. Скорее к Смелому Соколу с хорошими новостями.
IV. НА ВОЕННОЙ ТРОПЕ
Известие, что чиппева собираются уничтожить лагерь шайенов, обрадовало вахпекутов. Выслушав сообщение разведчиков, Смелый Сокол сказал:
- Наш младший брат Техаванка совершил доблестный воинский поступок. Он проявил мужество и осмотрительность. Только змея может незаметно проскользнуть в лагерь врага и разузнать о его планах. Участники военных походов имеют право взять себе новое имя в память о своем геройстве. Наш младший брат, Техаванка, заслуживает поощрения. Как командир, я даю моему брату имя Хитрый Змей. После возвращения в поселок глашатай известит об этом всех.
- Хо! Наш младший брат заслужил боевое имя! - воскликнул Черный Волк.
- Хо! Хо! - вторили ему другие.
Техаванка наклонил голову и закрыл глаза, чтобы скрыть радость и гордость. Боевое имя, данное таким славным воином, как Смелый Сокол, было большой честью. Воин, получающий боевое имя, становился человеком, с которым надлежит считаться.
Смелый Сокол тем временем продолжал держать речь:
- Хитрый Змей развеял наши опасения. Если мы сейчас же отправимся в путь, то придем к реке Шайен на две ночи раньше, чем чиппева. Мы ознакомимся с обстановкой, высмотрим сунка вакан, которых уведем перед нападением чиппева. Шайены, сражаясь сразу с двумя противниками, не смогут нас преследовать.
- Чиппева намереваются окружить поселок шайенов, поэтому они могут отрезать нам обратный путь, - заметил Зеленый Лист.
- Чиппева идут пешими, мы же будем уходить на добытых сунка вакан. А потому должны легко проскочить. Мои братья убедятся, какое большое преимущество перед пешим имеет воин на коне! - уверенно ответил Смелый Сокол.
- Мне об этом хорошо известно, - пробурчал Черный Волк. - Если бы пауни не напали бы на нас на сунка вакан, они не увели бы Утреннюю Росу.
Смелый Сокол нахмурился, после чего посмотрел Черному Волку прямо в глаза и сказал:
- Мой отец и я были противниками кровавых жертвоприношений Утренней Звезде. Поэтому Утренняя Роса получила свободу, а я сейчас с вами.
- Я не хотел обидеть Смелого Сокола. Ты сейчас вахпекут, мы все уважаем тебя, - поспешил сказать в свое оправдание Черный Волк. - План Смелого Сокола нам нравится, не будем терять время.
- Хо! План хорош! - согласился Рваное Лицо.
- Возьмем сунка вакан прямо перед носом этих смердящих койотов! - воскликнул Длинный Коготь. - Мы застигнем ничего не знающих о нас чиппева врасплох. Нам же, благодаря Хитрому Змею, известны их планы.
- Мы достанем сунка вакан и уйдем от погони шайенов, -добавил Зеленый Лист…
- Так и будет, - согласился Ном'па апа.
- Неподалеку я видел поваленное вихрем дерево. Мы можем воспользоваться им, чтобы переправиться через реку, - предложил Зеленый Лист.
- Мы последуем этому совету. Река широкая, видимость хорошая. Надо укрыться за стволом дерева, чтобы чиппева случайно не заметили нас, - предложил Смелый Сокол.
Много времени потребовалось, чтобы столкнуть большое дерево с крутого откоса в воду и замести следы. Солнце было почти в зените, когда вахпекуты, прячась за стволом дерева, начали переправляться на другой берег Миссисипи. Сильное течение не пугало их: это были привыкшие к воде жители страны озер, почти все они хорошо плавали.
Дерево, подхваченное течением, постепенно приближалось к противоположному берегу. Вахпекуты спрятали дорожные сумки и оружие среди ветвей, выступавших над водой, сами же они, держась за ствол, плыли рядом, давая дереву нужное направление. Наконец, воины были уже в нескольких шагах от берега. По знаку Смелого Сокола они начали по очереди отплывать от дерева, которое уже цеплялось о каменистое дно корнями и ветками. Вскоре все были на берегу.
Длинный Коготь, Желтый Живот и Длинное Копье, хорошо знавшие местность благодаря предыдущим походам против шайенов, повели товарищей на северо-запад. По словам проводников, семь дней марша через прерию отделяли их от реки Буа де Сиу, впадавшей в озеро Траверсе. Эта река, текущая на север, соединяла далее свои воды с рекой Оттер Тэйл, которая, беря начало на востоке, создавала при соединении Северную Красную реку, устье которой было в озере Виннипег в Канаде. Река Шайен - цель похода вахпекутов - была притоком Северной Красной реки .
По мере того, как вахпекуты отдалялись от берега Миссисипи, деревья и кустарники исчезали. Переход через прерию был очень тяжел, ибо вопреки своему названию Великие Равнины не были краем плоскостей. Бескрайние прерии были образованы бесчисленными невысокими холмами, оврагами и лощинами, которые местами пересекались руслами давно высохших рек и малых озер. Только благодаря травяному ковру, испещренному люпином и подсолнечниками, выравнивающими на первый взгляд углубления в земле, прерия производила впечатление плоской и однообразной. Трава, местами достигавшая мужчинам на лошадях до колена, с закрученными в колечко кончиками стебельков, под дуновением ветра колыхалась, подобно огромному, вечно зеленому океану. Когда путник останавливался, то видел перед собой круглый горизонт, будто находясь на небольшой возвышенности. А там, где земля была лишена растительности, к небу, словно оборонные валы, вздымались месы - высокие холмы с плоскими вершинами и почти вертикальными склонами.
Вахпекуты, не отдыхая, шли на северо-запад. Пот блестел на их нагих, натертых жиром телах. Солнце безжалостно жгло с безоблачного неба. Поэтому воины высматривали болотистые овраги, где можно было найти хоть немного мутной, густой воды. Им повезло. Весной и осенью здесь обычно шли дожди, летом же преимущественно стояла сухая жаркая погода. Случались такие лета, особенно в западной части равнин, когда дождей вообще не было. И тогда наступал период ужасной засухи, во время которой безумствовали песчаные бури. На востоке же равнин, наоборот, осадков выпадало слишком много, что приводило к наводнениям. Этой весной дожди были обильны: в глубоких оврагах сохранилось еще немного воды.
Влага, накопившаяся во время весенних ливней, оказывала благотворное влияние на жизнь животных и птиц, обитавших в прериях. Из бесчисленных подземных нор прериевых собачек раздавался предупреждающий, лающий свист. То здесь, то там пробегали кролики с ослиными ушками или вдруг появлялся барсук, потревоженный появлением людей. Иногда вспыхивал предупредительный сигнал стройных антилоп-вилорогов, убегавших с головокружительной быстротой. Неподалеку от болотистых оврагов пели воробьи и жаворонки, появлялись дрозды, глухари и прериевые куры. А на фоне ясного неба можно было видеть силуэты сокола, орла или сипа.
Проголодавшиеся вахпекуты с тоской смотрели на безумствующую в траве живность, но во время военного похода охотиться не полагалось. Лишь иногда им удавалось схватить ящерицу, которую они ели сырой, либо находили в гнездах прериевых голубей яйца и пили их, не останавливаясь.
Солнце клонилось к западу. Длинное Копье шел впереди, высматривая большое болото, которое, по его заверениям, должно было находиться где-то неподалеку. Вдруг он наклонился и припал к земле.
- Хо! Недавно здесь прошло стадо бизонов! - закричал он товарищам.
- Большое стадо! - согласился Смелый Сокол, осмотрев широкую полосу вытоптанной травы и следы на гравийной земле.
- Бизоны, наверное, пошли на водопой туда, куда направляемся и мы, - озабоченно заметил Длинное Копье. - Плохо будет, если они останутся там на ночь.
- А нет ли поблизости другого источника? - спросил Смелый Сокол.
Длинное Копье задумался.