- В самое нужное место. Опасное животное! Я бы десять раз подумал, прежде чем приставать к такому исполину. Знаете, кто вы?
- Кто?
- Самый легкомысленный человек на свете.
- Ого!
- Да, да, самый легкомысленный!
- Чем-чем, а легкомыслием я никогда не страдал.
- Значит, с сегодняшнего дня стали. Ясно? Я же строго-настрого запретил вам выходить из кустов и лезть к бизонам. Почему вы не послушались?
- Сам не знаю.
- Выходит, совершаете поступки, не задумываясь? Без всякой причины? Это ли не легкомыслие?
- Думаю, нет. Наверняка я о чем-то думал. И причина была.
- Какая же?
- Вы мне приказали, а я приказов не терплю.
- Даже если вас из добрых побуждений предостерегают от опасностей, вы упрямо лезете на рожон!
- Не для того я отправился на Дикий Запад, чтобы отсиживаться в кустах!
- Прекрасно! Но не забывайте: вы гринхорн, значит, надо быть осторожным. А коль скоро нарушили мой приказ, почему выбрали именно этого огромного бизона, а не молодую корову?
- Да как-то не по-рыцарски…
- По-рыцарски? Вы что ж, возомнили себя рыцарем, чтоб мне лопнуть, хи-хи-хи!
И он схватился за живот, а вволю насмеявшись, продолжал:
- Чтобы стать Баяром или Роландом, надо совершить множество подвигов, а потом влюбиться в бизониху и каждый день на закате ждать свидания с возлюбленной. Тогда, может быть, в один прекрасный вечер, вы и окажетесь… желанной добычей койотов и грифов… в виде трупа. Зарубите себе на носу, настоящий вестмен никогда не раздумывает, по-рыцарски он поступает или нет, главное будет ли польза.
- Я именно о ней думал! Ведь в быке мяса больше!
Сэм озадаченно замолчал, а потом произнес:
- Больше мяса? Этот гринхорн застрелил быка ради мяса! Хи-хи-хи! Уж не сочли ли вы меня трусом за то, что я выбрал корову?
- Нет, просто подумал - благороднее помериться силами с более опасным противником!
- И есть мясо старого бугая? Умно, ничего не скажешь! У этого быка на хребте - груз двадцати прожитых лет, и, кроме шкуры, костей да жил, в нем больше ничего нет. Мясо его уже и не мясо вовсе, а дубленая шкура, не прожуешь, хоть вари целый день. Любой опытный охотник непременно предпочтет быку корову, мясо ее нежнее и вкуснее. Ох, какой же вы гринхорн! А теперь расскажите мне о вашей охоте на бизона, у меня не было времени наблюдать за вами.
Я подробно поведал ему обо всем, а когда закончил, Сэм вновь смерил меня оценивающим взглядом и, покачивая головой, промолвил:
- Приведите вашего коня, погрузим на него мясо.
Я отправился за конем. Откровенно говоря, мне было немного обидно. И не в том дело, что хотелось услышать похвалу, я ждал хоть какого-то одобрения. А тут - ни слова. Вот, за конем послал…
Когда я вернулся, Сэм, сидя на корточках перед убитой коровой, ловко снимал шкуру с задних ног и вырезал окорок.
- Вот, - сказал он, - на сегодняшний вечер у нас будет жаркое. Погрузим мясо вместе с моим седлом на вашего скакуна - и в путь. Учтите, это мясо предназначается только нам, да еще Дику и Биллу. Если остальным тоже захочется полакомиться, пусть сами отправляются за ним.
- Если к тому времени тушу не расклюют птицы и не сожрут дикие звери.
- Скажите какой умник! Само собой разумеется, мы прикроем корову ветками и заложим камнями, и тогда уж только медведь или другой какой крупный зверь сможет добраться до нее.
Я срезал с ближайших кустов несколько толстых веток и натаскал камней потяжелее. Мы хорошенько накрыли корову, затем нагрузили моего пегого и отправились в обратный путь.
- А что сделаем с вожаком стада?
- А что с ним можно сделать?
- Нам ничего не пригодится?
- Абсолютно ничего.
- И шкура тоже?
- Может, вы - специалист по выделке шкур? Я нет!
- Я читал, что шкуры убитых бизонов прячут в специальных тайниках.
- Вы об этом читали? Коль так, значит, правда. Ведь все, что пишут о Диком Западе, - правда, чистая правда. Хи-хи-хи! Впрочем, есть охотники, убивающие зверей ради их шкур. Я сам когда-то так делал, но сейчас у нас другие планы, не тащить же эту тяжесть с собой!
Мы довольно быстро добрались до лагеря. Оказалось, долина, где я уложил двух первых в своей жизни бизонов, находилась всего в получасе ходьбы от лагеря. Увидев нас возвращающихся пешком, наши товарищи пришли в удивление.
- Мы охотились на бизонов, и один из них распорол живот моей лошади, объяснил Сэм Хокенс.
- Они охотились на бизонов… на бизонов… - доносилось со всех сторон. - Где это, где?
- В получасе ходьбы отсюда. Себе мы принесли бизоний окорок, а остальное - ваше. Берите, не стесняйтесь.
- Возьмем, конечно! - вскричал Рэттлер, делая вид, будто между нами ничего не произошло. - Где это место?
- Поезжайте по нашему следу, найдете, глаза-то у вас на месте, чтоб мне лопнуть!
- Много было бизонов?
- Двадцать.
- А скольких убили вы?
- Одну корову.
- Только-то! А где остальные бизоны?
- Исчезли! Можете поискать. Я не догадался спросить, куда они направились! Хи-хи-хи!
- Неужели двум опытным стрелкам удалось убить только одну корову… презрительно бросил один из них.
- Убейте больше, если сможете, сэр! Вы бы не успокоились, пока не убили бы все двадцать, да еще парочку. Впрочем, там найдете двадцатилетних быков, которых застрелил этот молодой человек.
- Быки, старые быки! - закричали кругом. - Чтобы стрелять в двадцатилетних быков, надо действительно быть гринхорном.
- Смейтесь, господа, смейтесь, но этот гринхорн спас мне жизнь.
- Жизнь? А как это было? - они пристали к Сэму с расспросами, но тот заявил:
- У меня нет желания говорить об этом, порасспросите его самого, однако замечу, вряд ли удобно отправляться за мясом в потемках.
Сэм был прав, солнце клонилось к закату, да и они уже знали мой характер и понимали, что я не стану распространяться о своих приключениях. Вот почему, быстро сев на лошадей, наши коллеги отправились за мясом - все вместе, так как не доверяли друг другу.
Среди порядочных охотников добыча, убитая одним, считается общей, но у этих людей чувство товарищества отсутствовало. Позднее я узнал, что они набросились на корову точно дикие звери и рвали мясо на куски чуть ли не руками, ссорясь и отталкивая друг друга. Каждый для себя, кто сколько мог, самый лучший, самый большой кусок - себе!
Они уехали, а мы освободили от ноши моего коня, и я отвел его в сторону, чтобы расседлать и стреножить. Сэм тем временем описывал наши приключения Паркеру и Стоуну. Нас разделяла палатка, и они не заметили, как я подошел с противоположной стороны и услышал весь рассказ Сэма.
- Поверьте, все так и было. Этот парень прицелился в самого большого, самого сильного быка и свалил его одним выстрелом, словно старый, опытный охотник. Конечно, я всыпал ему как следует за "легкомыслие", но я-то знаю цену такому выстрелу!
- Я тоже, - подтвердил Стоун. - Из гринхорна получится отличный охотник-следопыт.
- И совсем скоро, - долетел до меня голос Паркера.
- Да, - сказал Хокенс, - он вестмен от рождения. К тому же эта его необычайная физическая сила! Вы видели, как он вчера один вытянул тяжеленный воз? Где пройдет - там трава не скоро поднимается! И тем не менее я считаю, мы не должны хвалить его.
- Но почему?
- Иначе он зазнается.
- Да нет, вряд ли.
- Конечно, парень он бесхитростный, и все же никогда не следует слишком хвалить человека, даже самый скромный может зазнаться. А потому будем и впредь называть его гринхорном. У парня есть все задатки стать со временем настоящим вестменом, но их еще надо долго и упорно развивать.
- Сэм, ты хоть поблагодарил его за то, что он спас тебе жизнь?
- И не подумал!
- Ну уж это ни в какие ворота не лезет!
- Мне все равно, чтоб мне лопнуть! Можешь считать меня неблагодарным, но я думаю о парне. Главное, чтобы он не заважничал и оставался таким, как есть. Хотя, признаюсь, я бы с удовольствием пожал ему руку и расцеловал в обе щеки!
Стоун расхохотался:
- Целоваться с тобой? Скажет же такое! Пожать руку - куда еще ни шло, но целоваться… Вот уж рассмешил!
- А что тут такого? - обиделся Сэм.
- Да ты хоть раз видел себя в зеркале? Нет? Ну так взгляни хотя бы на свое отражение в ручье. Зрелище малоприятное, должен тебе сказать.
- Ах, вот оно что! Хорошего же вы мнения обо мне! Значит, я страшилище, а ты, выходит, - красавец? Не задирай нос! Даю слово, на конкурсе красоты я возьму первый приз, а ты как раз останешься ни с чем, хи-хи-хи! Ладно, это к делу не относится, вернемся к нашему гринхорну. Я уже сказал, благодарить его не собираюсь, но когда мясо поджарится, он получит от меня самый лакомый кусок. И знаете, что еще я завтра сделаю?
- Интересно.
- Доставлю удовольствие нашему гринхорну.
- Каким образом?
- Дам ему возможность заарканить мустанга.
- Ты разве собираешься на мустангов?
- Ну да, ведь должен же я подумать о новом коне. А пока ты одолжишь мне своего. За бизонами придут мустанги. По-моему, их надо искать в долине, по которой пройдет дорога. Если мустанги уже появились в наших краях, то скорее всего мы найдем их там.
Дальше слушать я не стал, обогнул палатку и подошел к трем приятелям с другой стороны, чтобы они не догадались, что я подслушал разговор, не предназначенный для моих ушей.