- Да разве это работа? Тут, скорее, увлечение, а то и вовсе призвание. Да и в управлении делами семьи помогает - подчинённые лучше относятся, - неторопливо вещал я, продолжая ехидно, сверху вниз, оглядывать Аспия. Он понимал, что проиграл эту битву в самом начале, когда только попытался меня задеть. И ужасно бесился. А я откровенно наслаждался этим и потешался над ним. И это он тоже видел… Может быть, я садист?
- Недостойное увлечение, - брезгливо поджала губки одна из барышень.
- В таком случае, у нас разные представления о достоинствах, сударыня, - я коротко, чисто символически поклонился. Как положено по этикету при вступлении в разговор с дамой, которая много ниже по происхождению. И безликое обращение - точно так же можно было назвать и служанку. А называть её "миледи" у меня, честно говоря, язык не повернулся. Миледи не позволит себя прилюдно так пошло обнимать постороннему человеку. - На мой взгляд, служба короне Острии - весьма достойное занятие для аристократа. Более того, охранять и защищать своих вассалов и подданных священный долг любого сюзерена.
Продолжить спор они не успели.
- Блэйк, милый мой, что ты тут застрял? - прощебетал возникшая рядом со мной Реи, привычно подцепляя меня под локоть. - Ты всё пропустил, я только что познакомилась с художницей. Она очаровательна!
- Прости, моя радость, я увлёкся беседой со своим бывшим одноклассником, - я улыбнулся, сгибая руку в локте, чтобы девушке было удобнее, и будто невзначай накрывая её ладонь своей. - Разреши тебе представить, эрграф Аспий Ла" Триз. Аспий, ты, наверное, не знаешь Реи - она училась чуть позже нас. Княжна Реи Даз" Реми.
- Очень приятно, - кивнула Реи, делая короткий книксен и даже не думая при этом отпускать моей руки. Князья - высший титул аристократии в нашей стране. Княжеских родов всего пять, и они имеют право на некоторые вольности.
- Счастлив познакомиться, миледи, - глубоко поклонился Аспий, пребывающий, кажется, на грани обморока.
- Пойдём смотреть дальше? А то я видела отнюдь не всё, - весело поинтересовалась Реи, удостоив моего одноклассника ещё одним кивком.
- Конечно, драгоценная, - я улыбнулся, потом коротко поклонился Ла" Тризу. - Был рад тебя увидеть.
Кажется, он онемел и проглотил кол: ни сказать мне ничего, ни ответить на поклон уже не мог. Мы с Реи отошли на несколько шагов.
- Спасибо, что спасла меня от его общества. Я уже подумывал дать ему в морду, - сообщил я подруге.
- По-моему, скорее он готов был вцепиться тебе в глотку, и ты почти добил его и без моего участия, - насмешливо фыркнула она. - Какой неприятный тип… Кто это такой?
- Да так, давний неприятель… Но твоё появление нанесло по нему последний сокрушительный удар. Мне даже немного стыдно, хотя он и начал первый… Ладно, довольно о грустном. Эта художница действительно невероятно талантлива, я хочу увидеть все работы.
Мы неторопливо шли и восхищались увиденным. Настроение было радужным и светлым, чистый звонкий голос Реи напоминал колокольчик и заставлял улыбаться уже одним своим звуком. Впрочем, дошли мы так ровно до ближайшего угла, а дальше… Дальше я идти уже не мог. Реи что-то продолжала говорить, но я не слышал. Я смотрел на полотно в фут высотой и чувствовал, что схожу с ума.
На картине был виден край стола, на котором стояло зеркало в тяжёлой раме и свеча. От второй свечи, которая должна была непременно быть в этом гадании по другую сторону от зеркала, остался только отсвет, равно как не было видно второго зеркала, создававшего туманный коридор бесконечности. А на краю стола, уходя в темноту комнаты, лежала крепкая мужская рука, удерживающая хрупкую, мертвенно-бледную детскую ладонь, медленно растворяющуюся от кисти и тающую в зеркальном тумане. Край стола и руки были измазаны бурыми пятнами. А из неверной, призрачной дали туманного коридора проступал непонятный символ, в линиях которого чудилось что-то хищное. Скрупулезное, с почти болезненной точностью прорисованное изображение, которое, однако, начинало расплываться перед глазами, если долго на него смотреть.
- Блэйк! - донёсся сквозь туман встревоженный голос. Меня попытались встряхнуть. - Блэйк, милый, посмотри на меня! - меня осторожно, но чувствительно хлопнули по щеке. Я вздрогнул, с трудом сбрасывая с себя липкие оковы зеркального тумана, и попытался сфокусировать взгляд на Реи. Через пару секунд это даже получилось. - Хвала богам! Ты меня так напугал, - облегчённо выдохнула она. - Побледнел, я думала, ты сейчас в обморок упадёшь… Что не так с этой картиной?
- Реи, мне нужно поговорить с её автором, - бесцветным тоном сообщил я. Я сейчас просто не был способен на эмоции. - Мне это жизненно необходимо, понимаешь?
Она поняла; мы слишком давно знакомы.
Подруга решительно усадила меня на ближайший диванчик, а сама куда-то упорхнула. Я сидел и растерянно вертел в руках фуражку, опасаясь обдумывать и анализировать произошедшее. Наверное, прошло всего несколько секунд, но мне они, без преувеличения, показались бесконечными. Наконец, томительное ожидание кончилось, и в поле моего зрения показалась взволнованная Реи, рядом с которой шла…
Первым, что бросалось в глаза, были непослушные, огненно-медные волосы, собранные в небрежную косу до пояса. Вторым - большие жёлто-зелёные глаза, задумчиво-насмешливые. А воспринять её лицо целиком всё никак не получалось - казалось, что смотришь на непостоянное, трепещущее пламя.
- Вот он, о ком я тебе говорила. Марена, это Блэйк, Блэйк - это Марена.
Я поднялся навстречу девушкам.
- О! Да вы и вправду мертвенно-бледны, - удивлённо вскинула девушка густые, красиво очерченные брови.
- Да, я… Понимаете, Марена, мне крайне важно знать ответ на один вопрос… - я привычным жестом провёл по голове, убирая с лица растрепавшиеся волосы и потерянно глядя на художницу. Она пристальнее вгляделась в меня, как мне показалась, со смесью испуга и радости, но потом напряжённо нахмурилась.
- Я вас слушаю, - медленно кивнула она.
- Откуда эта картина? - я указал на зеркальный коридор, носивший название "Врата". - Точнее… Сюжет этой картины… Мне правда очень, очень нужно знать! Это не может быть простым совпадением, так не бывает… - я потряс головой.
- Этот сюжет… я видела его во сне, - задумчиво проговорила она. - Но что вас так заинтересовало в ней? Обычно люди вздрагивают или озадаченно качают головой и проходят мимо… Она поэтому и висит в самом дальнем углу. Я вообще не хотела брать её на экспозицию, но… Почему-то решила, что это нехорошо.
- Понимаете, это… - я обречённо выдохнул, будто решаясь на прыжок со скалы в море. - Это моя рука, на рисунке. И ладонь моей сестры, Хеллы. И этот символ… Двадцать лет назад я нашёл его там, где была убита… она. И вся моя семья… - врать и что-то придумывать я сейчас был физически не способен. Мне было плевать, что вокруг люди, что кто-то мог заинтересоваться происходящим, кто-то мог услышать… Впрочем, границей сознания я почувствовал очень хороший отвращающий купол вокруг - видимо, наведённый Реи, - и ощутил прилив огромной благодарности к подруге. - Это не может быть просто совпадением. Не может, - вновь повторил я.
- Совпадением, говорите, не может быть, - кивнула художница. А потом, так же обречённо выдохнув, как я несколько секунд назад, протянула мне руку. - Пойдёмте я вам кое-что покажу, и вы ещё раз вспомните про совпадения. Пойдёмте, я не кусаюсь!
Я безропотно вложил свою руку в её. Ладонь девушки показалась мне обжигающе горячей. Или просто моя собственная рука была слишком холодной?
Она повела меня вдоль ряда картин к самому центру экспозиции, до которого мы просто не успели ещё дойти. Указала рукой на большое полотно высотой в пару футов. И я почувствовал предательский холодок, скользнувший по спине.
Картина изображала кусок замковой башни с балконом. Кроме балкона виднелся кусочек ясного горизонта, рассекающего море и небо на две зеркальных половинки. А на балконе в расслабленной позе, нога за ногу, стоял юноша, и лицо его в полупрофиль было обращено на зрителя. Он опирался локтями на перилла, сцепив руки в замок, и смотрел куда-то вдаль. Волосы его игриво трепал ветер, а руки и ноги, казалось, постепенно врастали в камень. И только во взгляде сквозила такая отчаянная и безысходная тоска, что хотелось выть. На самом дне глаз. Тоска, которую он безрезультатно пытался спрятать за задумчивой улыбкой.
- Это юноша, который в детстве очень часто бегал смотреть на море. И оно, услышав его любовь, отняло его глаза и душу, и само поселилось в них, - рядом со мной проговорила бесцветным тоном художница. - С тех пор он не может обрести покоя. И не обретёт его никогда. Я почти знакома с ним последние двадцать лет, я очень часто вижу его во сне. А теперь вы ответьте мне на вопрос. Блэйк Даз'Тир, какого демона вы забыли в моих снах?
- Таких совпадений не бывает, - потрясённо прошептала Реи. А я только растерянно покачал головой. Ни на её вопрос, ни на все мои вопросы ответов у меня не было.
Пока не было… Но я же Ищейка, разве нет?
Мы с Мареной договорились увидеться завтра вечером, чему я только порадовался. Теперь у меня было время привести мысли в порядок. Во всяком случае, осознать произошедшее и привыкнуть к этой мысли. Поэтому я первым делом "проводил" Реи телепортом (ей телепортация отчего-то никогда не давалась) к дверям её дома. Попрощались мы, оба шокированные случившимся, достаточно сумбурно. Продолжая теребить фуражку, я немного прошёлся вдоль дома. Остановившись и прислонившись к столбу опоры, некоторое время смотрел на дождь. Появлению спокойствия и определённости это не способствовало, поэтому я предпочёл вернуться домой.