Виктор поступил в аспирантуру, женился и вскоре стал отцом. Дочка уродилась вся в папу - четыре с половиной кило, и вид имела столь суровый, что приехавший "на кашку" Игорь, оттеснив счастливых родителей от коляски, показал ребенку "козу" и ласково проворковал: "Ось який гарный хлопчик растэ! Зкильки нам рокив, а?" То, что "хлопчик" оказался "дивчиной", притом всего лишь, месячного возраста, ничуть Командора не смутило, и все торжество он председательствовал за столом. К полутора годам девчушка уже вовсю разгуливала на природе, подбирая по дороге все камни, чем приводила папу-палеонтолога в совершеннейшее умиление.
Коля с супругой своей Наташей удалился на Дальний Восток, где занялся научными изысканиями. Последнее письмо от него пришло не то с Курильских, не то с Командорских островов два месяца тому назад. Как писал в нем Коля, почтовые вертолеты залетали к ним нечасто.
Что касается самого Командора, то он вел весьма скромную жизнь, хоть и получил повышение - теперь он был заведующим медпунктом. Выходные дни Игорь проводил на даче, где у него был маленький мичуринский садик, разборный финский домик и погребок с набором домашних вин. Он был все таким же добродушным здоровяком, и Паша частенько подшучивал, что прозвище "Игорь-в-квадрате", как за глаза называли его сослуживцы за характерный силуэт, вскоре сменится более кратким и точным "Игорь-в-кубе". За эти годы Хозяин тоже обзавелся семьей и в приключениях, похоже, участвовать больше не хотел. Ничего такого с ним не происходило, если только не считать случая, когда он вместе с Виктором упал в лифте, где лопнул трос. Произошло это, правда, на высоте второго этажа, и оба отделались легким испугом. Три раза в год, в дни рождения (свой, жены и дочери) Игорь созывал нас к себе. Мы разделывались с праздничным угощением, рассаживались в креслах и на диване, пили чай и слушали Хозяина, который вспоминал свои давние путешествия, всякий раз прибавляя новые подробности, и вздыхал о старых временах.
В тот июнь Игорь тоже собрал нас у себя на даче. Коля, по причине ненадежности вертолетного транспорта, приехать не смог, лишь прислал поздравительную открытку. Сперва мы решили, что именно из-за этого за столом царит такая напряженность, но когда подали малину с молоком, а Командор остался таким же угрюмым, стало понятно, что надвигается гроза. Виновник торжества молчал и ни к чему не притрагивался, только выпил пару бокалов вина. Соответственно, и мы не особо веселились, только Паша опорожнял блюдо за блюдом, провозглашал тосты и пил на брудершафт, остерегаясь, впрочем, подъезжать с этим предложением к Командору.
В глазах Игоря сквозила смертная тоска. Устало подперев голову рукой, он сидел и тяжело вздыхал, и я, не выдержав, спросил у него, что стряслось.
Игоря вяло махнул рукой:
- Да так, хлопчики, ничего особенного… Просто все кончилось. Все кончилось, ребята…
Воцарилось молчание. Паша втихомолку уписывал малиновое варенье, преданно глядя Командору в глаза. По щеке Игоря прокатилась одинокая слезинка. Смахнув ее ладонью, он потряс головой и, тяжело встав, скрылся в доме.
Мы опешили.
- Не иначе как беда стряслась, ребята, - прошептал Витя. - В жизни не видел, чтобы Игорь так страдал!
В эту секунду на крыльце показался Хозяин, тащивший в охапке ворох каких-то бумаг, газет и журналов. Мы переглянулись - обычно он перебирал их, когда вспоминал о прошлых походах, демонстрируя письма поклонников и хвалебные статьи, но сейчас он был мрачнее тучи. Грохнув кипу макулатуры на стол, он уселся, вытащил один листок и, обведя нас взглядом, начал читать.
"Уважаемый мистер Гурей, - читал Игорь. - Прочтя заметки о Вашем так называемом "Кругосветном" путешествии, я очень смеялся. Кого Вы хотите обмануть? Любой здравомыслящий человек сразу поймет, что все это - ложь от первого до последнего слова…"
Спазм сдавил хозяйское горло. Он осекся, глотнул молока и взял второе письмо.
"Господин Гурей, - гласило оно. - Смею Вас заверить, что я в восторге от всех нелепостей и неточностей Вашего "путешествия". Это ясно доказывает, что Вы его не совершали. А Ваши "доказательства" не стоят и выеденного яйца!"
Не дочитав до конца, Игорь снова отшвырнул письмо и потянул из кучи следующее.
"Герр Гурей и вся ваша компания, - писал третий адресат. - Прошу прощения за грубый тон, но всему есть предел! Все Ваши похождения - это нагло украденные записки моего друга Фридриха Борхерда. Именно он, а не Вы пять лет тому назад совершил это путешествие, а Вас надо судить за плагиат…"
- Хватит или продолжать? - хмуро осведомился Командор, потрясая бумажным листком. - И так уже год. Мешками, каждый день. Критикуют мои находки, смеются над фотографиями! Рисуют карикатуры в "Панче"! Каково, а?!
- Что все это значит? - ледяным голосом осведомился Паша.
- Это значит, - тихо сказал Командор, - что жизнь повернулась к нам спиной. Да, хлопчики, нам перестали верить, мы теперь - посмешище для всего мира…
- Но почему? - изумился Витя. - Им мало доказательств? А фотографии, зарисовки?
- Подделаны, - холодно возразил Игорь.
- А сувениры? Коллекции, наконец!
- Тоже подделка.
- Но свидетельства очевидцев?
- Подкуп.
Мы молчали.
- Но… Но что же теперь делать? - тихо спросил Олег.
- Есть только один способ смыть позор, - медленно, с расстановкой ответил Игорь.
- Кровь!!! - рявкнул Паша так неожиданно и громко, что мы вздрогнули. - Имена, Игорь! Как там этого… Борхера?
Игорь поморщился.
- Я не это имел в виду, - он встал и выпрямился. - Мы вместе должны совершить новое путешествие, и уж теперь-то мы не упустим доказательств! Мы снимем фильм о нем!
Хозяин говорил так вдохновенно и заразительно, что на какое-то время увлек и нас. Я почувствовал, как во мне просыпается азарт старого бродяги, и посмотрел на своих товарищей. Глаза у всех лихорадочно блестели.
- Если уж в поход, тогда по морю! - сказал я, как истый гидробиолог.
- Лучше по суше! - вскричал Пашка. - Сперва в Австралию, а потом…
- По морю, - возразил я.
Паша сжал кулаки, встал и горой навис надо мной.
- По суше! - крикнул он и, не найдя других аргументов, заехал кулаком по столу.
Жалобно звякнула посуда. Вазочка с вареньем опрокинулась мне на брюки, а любимая голубая чашка Командора, упав, покатилась на край стола. В отчаянном броске вратаря Игорь поймал ее и тяжело грохнулся на землю.
- Ну, вот что, - сказал он, вставая и тяжело дыша. - Пашу, пожалуй, мы с собой не возьмем.
- Как "не возьмем"? - растерялся тот. - Почему "не возьмем"?
- Потому! - сурово отрезал Командор. - Никогда не знаешь, чего от тебя можно ожидать. Ну, а что скажете вы? - он повернулся к нам.
К этому времени все немного поостыли.
- Все это, конечно, здорово, но я не поеду, - сказал Витя. - Сам посуди: я ведь учусь, да еще семья. Ну куда я от них? Пусть они пишут что хотят - мне все равно.
- Я, пожалуй, тоже останусь, - подал голос Олег. - Надо мной и после прошлого путешествия ученики полгода смеялись. Я же преподаватель, Игорь, мне нельзя вот так запросто авторитет терять…
Я некоторое время колебался, затем тоже высказался против:
- И я не могу. Диплом, понимаешь… Может, позже, а?
Паша угрюмо молчал. Чувствовалось, что он готов отправляться в дорогу хоть сейчас, налегке и натощак, можно даже босиком, но - увы…
- Понятно… - печально изрек Игорь. Мы виновато потупились. - А я так надеялся. Ну, да бог с ним.
Он сгреб бумажки в охапку, зашвырнул их в мусорный ящик, поплотнее утрамбовал и с посветлевшим лицом повернулся к нам.
- Вот и славно. Пропади они пропадом! - объявил он. - Забудем об этом.
Мы тоже заулыбались, а Паша на радостях послал авторов писем куда подальше. Мы наполнили бокалы и снова пришли в хорошее настроение.
- Вы куда в отпуск собираетесь этим летом, хлопцы? - спросил неожиданно Игорь, раскуривая трубочку.
Выяснилось, что об этом никто из нас еще не думал.
- Предлагаю отдохнуть на Камчатке! Все за мой счет, - прибавил он, перехватив наши изумленные взгляды. - Природа, воздух, океан, прогулки на судне, долина гейзеров и прочее. Вспомним молодость, а? Опять же - Колю повидаем.
Предложение Игоря оказалось настолько неожиданным, что мы растерялись.
- А что… - неуверенно начал я.
- Ничего! - поддержал Олег. - Я согласен.
- Поехали, - резюмировал Виктор.
Игорь просиял.
- Решено! - воскликнул он. - Отъезжаем через неделю. Я так и думал, что вы не откажетесь. Но наш с тобой уговор, Паша, остается в силе. Ты с нами не поедешь.
Паша поник головой.
- Зачем же так сурово… - укорил его Олег, но Игорь был непреклонен.
На том, как мы думали, все и закончилось. Мы посидели еще часок, затем разошлись, предвкушая отпуск на берегу океана и даже не предполагая, что все только начинается.