Передо мной была женщина с оригинальным, редкостным нравом. Ей нужно было заботиться о семье, помимо этого она находила время сидеть возле растений и постигать их тайны.
- Как же называется это растение? - спросил я с плохо скрываемым любопытством.
- Это хадж-марьям. Жаль, что ты его не знаешь…
- Я знаю, но никогда не мог предположить, что это король.
- Очень немногие об этом догадываются. Но и из их числа весьма немногие могут найти короля. Надо очень любить его и знать его повадки, чтобы найти. Он растет на пустошах, скалах и в горах. Стоит этот народец кругами, внутри - сам король.
Для меня все это было внове. Хадж-марьям еще называют крестом Марии, и растет он также в Германии и в просторечье называется крестовым чертополохом. Как интересно: в Рудных горах он называется так же, как в горах Плашкавицы в Турции!
А женщина тем временем оседлала любимого конька и все рассказывала и рассказывала мне об этом растении.
- …И вот, если вырвешь его из земли, все его подданные погибнут… Через месяц погибнут. Ты можешь посмотреть на молодые растения, которые дадут жизнь новому народцу.
- С удовольствием бы пошел с тобой, ведь я интересуюсь тайнами природы, но мне нужно возвращаться в город.
- Тогда я принесу его тебе завтра вечером, он еще будет светиться.
- Я не знаю, буду ли я завтра в Остромдже.
- Господин, господин, куда ты так быстро уезжаешь?
- Мое время четко расписано. Скажи только, какие силы приписывают королю?
- Если заваривать его как чай, можно излечить легочные недуги, если они не запущены. У чертополоха есть вещества, которые убивают в теле маленьких злых зверьков, живущих в легких.
- Ты сама пробовала?
- Нет, но думаю, что Творец всевластен и способен наделить маленькое растение большой силой.
- Тогда приходи завтра и покажи короля, если я еще буду здесь. Знаешь, где я остановился?
- Я слышала. Доброй ночи, эфенди.
- Счастливо тебе, Набатия.
Она ушла.
- Сиди, ты веришь в короля чертополоха? - спросил Халеф.
- Я не могу отрицать его силы.
- Никогда не слышал, чтобы у растений были свои правители.
- Я тоже, но, если она его принесет, нам придется многое принять на веру.
Я и не предполагал, что вскоре буду обязан жизнью этому самому королю чертополоха. То, что собирательница была в этом месте, оказалось мне на руку. Вообще-то это растение вовсе не такое загадочное. В саксонских Рудных горах между Шайбенбергом и Шварценбергом я нередко находил его на голых скалах, но короля среди растений так и не обнаружил.
Прибыв в местечко, мы отправились к коджабаши, чтобы составить список. Его маленькие глазки сверкали, когда мы перечисляли содержимое трех кошельков. Он еще раз спросил, не передам ли я ему право на пересылку, но я настоял на том, что сделаю все сам. Позже я возблагодарил Бога за то, что сделал все по-своему. Но он все же упросил меня скрепить посылку своими собственными печатями. Тут я не стал возражать. Потом я распорядился показать мне заключенных. Они находились в помещении, напоминающем камеру, и были связаны.
Я заметил коджабаши, что это ненужная жестокость, но тот возразил, что с ними надо держать ухо востро, и приставил дополнительных стражей.
Я успокоился, увидев, что пленников надежно охраняют, и совсем не подумал о том, что все это было продуманной показухой. Видимо, ожидалось, что я приду и проверю, как их сторожат.
Теперь я отправился в конак, где состоялся запоздалый ужин. Мы сидели в той же комнате, что и днем. За разговорами о насыщенном событиями дне мы не заметили, как прошло несколько часов, и только к полуночи нам удалось заснуть. Мне досталась комната наверху, куда я поднялся по крутой лестнице. Там стояло две кровати, и я забрал Халефа к себе. Я хорошо знал, какое значение маленький хаджи придает таким дружеским знакам внимания с моей стороны.
Мои часы показывали чуть больше двух ночи, когда мы собрались выбраться наружу. Тут внизу скрипнули прикрытые ворота. Я открыл ставни и выглянул. Кто-то стоял у ворот, но я не мог понять, кто это.
- Кто там? - спросил я.
- О, ты не узнаешь меня, чужеродный эфенди? - спросил женский голос.
- А, это ты, собирательница растений?
- Да, это я. Спускайся, мне надо тебе кое-что сказать.
- В этом есть нужда?
- Конечно.
- А спать я потом смогу?
- Думаю, нет.
- Так я и думал.
Спустя минуту я уже стоял с Халефом рядом с ней.
- Знаешь, что произошло, эфенди? Я нашла его, смотри - это корень хадж-марьям!
Она вложила мне в ладонь колючий чертополох в две руки толщиной, но тем не менее острый, как лезвие ножа. Светлая зигзагообразная змейка сверху на довольно облезлой кроне была легко различима даже в темноте. Она почти не светилась, а только лишь странно фосфоресцировала.
- Теперь ты мне веришь?
- Я вообще не сомневался в твоих словах. Сейчас темно. Я навещу тебя утром, чтобы получше рассмотреть растение. Скажи лишь, что ты собираешься мне сообщить.
- Нечто неприятное. Арестованные сбежали.
- Что? Как? Откуда ты знаешь?
- Я слышала, как они разговаривали.
- А где?
- Там, наверху, в хижине Мубарека.
- Сиди, - вскричал Халеф, - нам надо быстро идти на гору! Надо застрелить их, иначе они убьют нас.
- Подожди. Сначала нужно все выяснить. Скажи, Набатия, сколько их было?
- Трое чужих, Мубарек и коджабаши.
- Что, и коджабаши был с ними?
- Он сам выпускал их и получил пять тысяч пиастров.
- Ты точно это знаешь?
- Сама слышала.
- Тогда рассказывай, только быстро. Времени у нас в обрез.
- Я нашла короля чертополоха и пошла ближе к свету. И тут заметила четверых мужчин, шедших из гор. Я не хотела, чтобы меня видели, и укрылась в углу, который образует хижина со стеной замка. Четверо хотели зайти в хижину, та оказалась запертой. Троих я не знаю, ну а четвертым был Мубарек. Они говорили о том, что судья их отпустил и сейчас придет, чтобы получить причитающиеся ему пять тысяч пиастров. Заплатив ему, они собирались быстро уехать, но перед этим хотели отомстить. Один сказал, что ты все равно поедешь в Радувич и Истиб. По дороге на тебя должны напасть аладжи.
- Кто такие эти аладжи?
- Не знаю. Потом появился коджабаши. Ключей ни у кого не оказалось, и они открыли дверь ногами. Они зажгли свет и приоткрыли ставни - прямо там, где я пряталась. Из окон полетели птицы, летучие мыши и прочие звери. Мубарек их всех отпустил. Я испугалась и побежала в горы, к тебе. Вот и все, что я хотела тебе сообщить.
- Спасибо тебе, Набатия. Завтра ты получишь вознаграждение. Мне надо спешить.
Я вернулся в дом. Все уже были готовы и вооружены: Халеф, Оско, Омар и я. Мои спутники предложили поднять на ноги весь город, но я воспротивился: беглецы услышали бы шум и были бы предупреждены об опасности. Я попросил хозяев дома разбудить нескольких мужчин и устроить засаду на улице, ведущей в Радувич.
Сначала мы вчетвером быстро двинулись по тропе, ведущей в гору, а наверху вынуждены были пойти медленнее - вся дорога была усеяна камнями, размыта горными потоками. Мне показалось, что я слышу отдаленные крики, как будто кто-то испустил короткий вопль, а потом глухой удар.
- Стой! - тихо скомандовал я остальным. - Там, впереди, кто-то есть.
Через какое-то время к нам стали приближаться неровные шаги. Как будто человек ставил одну ногу ближе, чем другую. Он явно хромал. Может, он был ранен. Теперь он был совсем рядом с нами. Ночь была темная, и здесь, под деревьями, не было видно ни зги. Поэтому я скорее инстинктивно, чем воочию, увидел длинное тонкое лицо коджабаши. Я схватил его за грудки.
- Стой и молчи, - прошептал я.
- Аллах! - вскрикнул тот в ужасе.
- Заткнись, или я убью тебя!
- Кто ты?
- Не узнаешь?
- А, это ты, чужеземец. Что ты здесь делаешь?
- А ты кто такой? А. знаю, ты коджабаши, который отпустил арестованных.
- О чудо! Он знает. Чудо! Он знает!
Коджа с несвойственной для него прытью совершил прыжок в сторону, чтобы освободиться из моих рук.
Я ждал этого и предусмотрел его попытку бегства. Но не предвидел, что его сюртук окажется таким гнилым. У меня в руках остался только большой лоскут, а человек скрылся за деревьями. При этом он орал что было мочи:
- Бегите, бегите из дома быстрее!
- О, сиди, какой же ты глупец! - вырвалось у Халефа. - Отпустить парня из рук. Если бы я его схватил…
- Тихо, - прервал я его. - Для разбирательств нет времени. Скорее к хижине, они еще там.
Сверху кто-то громко спросил:
- Зачем нам бежать?
- Чужаки, чужаки, бегите! - кричал откуда-то сбоку баши.
Теперь мы уже припустили что было сил. И тут нам навстречу ударил сноп огня, а потом снова все стало темно.
- Господин, это была пушка с ракетами, - сказал Халеф, прятавшийся за моей спиной. - Смотри, что-то горит.
Между деревьями что-то ярко пылало, и, когда мы подошли, оказалось, что хижина уже сгорела дотла.
В стороне кто-то крикнул:
- Здесь они, здесь, стреляйте!
В свете пожара мы являли собой отличные мишени.
- Назад! - закричал я и одновременно отпрыгнул за дерево.
Остальные мгновенно последовали моему примеру - и вовремя, ибо тут же грохнули выстрелы, но никого уже не задели. Еще в прыжке я выхватил ружье, и вспышки четко указали мне, где находятся бандиты. Я нажал на курок лишь спустя несколько секунд после них и услышал крик:
- О несчастье, на помощь! Я ранен!