- Клянусь Кастором и Поллуксом! - воскликнул центурион - ибо греки по-прежнему клялись именами античных богов и героев, хотя уже не поклонялись им, точно так же, впрочем, как они сохраняли воинские звания, существовавшие еще в те времена, когда "непоколебимые римляне сотрясали мир", хотя давно уже переродились и забыли свои древние доблести. - Клянусь Кастором и Поллуксом, друзья, хотя эти ворота называются Золотыми, золота они нам не приносят, но мы сами будем виноваты, если не сумеем собрать добрую жатву серебром. Золотой век был самый древний и славный, не спорю, однако в наше ничтожное время не так уж плохо, если нам блеснет и менее благородный металл, - Мы не заслуживали бы чести служить под командованием благородного центуриона Гарпакса, - отозвался один из стражников, мусульманин, судя по бритой голове и единственному пучку волос на макушке, - если бы не считали серебро достойным того, чтобы побеспокоить себя ради него, коли уж невозможно разжиться золотом: мы и цвет-то его поза были - столько месяцев нам ничего не перепадало ни от казны, ни от прохожих.
- А то серебро, о котором я говорю, ты увидишь собственными глазами и услышишь, как оно зазвенит, падая в мешок, где хранится наша общая казна.
- Ты хочешь сказать, доблестный начальник, где когда-то хранилась, ибо, насколько я знаю, сейчас в этом мешке нет ничего, кроме нескольких жалких оболов, на которые можно купить только маринованных овощей да соленой рыбы - надо же чем-нибудь закусить виноградное пойло, что нам выдают. Я готов уступить свою долю дьяволу, если кто-нибудь обнаружит в этом мешке или на блюде признаки века более бога того, нежели бронзовый.
- Будь у нас еще меньше звонкой монеты, - ответил центурион, - все равно я пополню нашу казну.
А ну-ка, подойдите ближе к калитке. Не забудьте, мы императорская стража, или стража императорской столицы, - это одно и то же, так что не зевайте, пусть никто не проскользнет мимо нас незамеченным. А теперь, когда каждый из вас смотрит в оба, я объясню вам… Впрочем, одну минуту… - прервал свою речь доблестный центурион. - Все ли здесь стоят один за другого? Все ли знают старинный и похвальный обычай городской стражи - сохранять в тайне все, что касается прибылей и дел нашего поста, помогать и поддерживать друг друга, ничего не разбалтывая и никого не предавая?
- Ты сегодня что-то слишком подозрителен, - ответил ему стражник.
- Мне кажется, мы поддерживали тебя и не болтали языком в делах посерьезнее.
Забыл ты, что ли, как здесь проходил торговец драгоценными камнями? .. Это был не золотой и не серебряный век, а самый что ни на есть алмазный…
- Помолчи, Измаил, мой добрый язычник, - прервал его центурион. - Кстати сказать, слава богу, что у всех у нас разная вера - надо надеяться, хоть одна истинная среди них да найдется. Так вот, помолчи, говорю я, незачем разбалтывать старые тайны в доказательство того, что ты умеешь хранить новые.
Иди сюда и посмотри сквозь калитку на каменную скамью вон там, в тени большого портика. Скажи-ка мне, старина, что ты там видишь?
- Спящего человека, - ответил Измаил. - И, клянусь небом, насколько я могу разобрать при свете луны, это один из тех варваров, заморских псов, которых в таком множестве набрал себе император.
- И ты, умная голова, видишь, что он спит, и не можешь придумать, как повыгоднее воспользоваться этим?
- Почему не могу? - возразил Измаил. - Хотя они не только варвары, а еще и языческие псы, но, в отличие от нас, мусульман, и от назареян, им платят очень хорошо. Этот малый напился и не смог вовремя найти дорогу к своим казармам. Его ждет жестокое наказание, если мы не согласимся пропустить его, а чтобы уговорить нас, ему придется опустошить свой пояс.
- Да, это уж по меньшей мере, - поддержали его остальные стражники, стараясь говорить потише, хотя в голосах их звучало нетерпение.
- И это все, что вы собираетесь извлечь из такого случая? - с презрением спросил Гарпакс. - Нет, Друзья, если этот чужеземный зверь спасется от нас, то по крайней мере он должен оставить нам свою шерсть. Неужто вы не видите, как сверкают его шлем и нагрудник? Заранее могу сказать, что они из настоящего серебра, хотя, может быть, и из тонкого. Вот они, серебряные копи, о которых я говорил, и они обогатят ловкие руки, способные поработать.
- Но ведь этот варвар, как ты его называешь, - воин императора, - несмело произнес молодой грек, недавно вступивший в отряд и незнакомый еще с его обычаями. - Если нас уличат в том, что мы отобрали у него оружие, то по заслугам накажут, как военных преступников.
- Нет, вы только послушайте, как этот новый Ликург учит нас нашему долгу! - воскликнул центурион. - Запомни, мальчишка, что, во-первых, столичная стража не может совершить преступление, а во-вторых, никто не может уличить ее в этом. Представь себе, что нам попался отбившийся от своих варвар, варяг, вроде этого спящего, или франк, или какой другой из этих иноземцев, чье имя и произнести-то невозможно, хотя, к стыду нашему, они вооружены и одеты, словно истые римские воины; так неужели же мы, кому доверено защищать столь важный пост, пропустим такого подозрительного человека, который, возможно, злоумышляет против Золотых ворот и золотых сердец, охраняющих их, - ведь ворота могут захватить, а нам попросту перерезать глотки?
- Если он кажется вам опасным человеком, - ответил новичок, - не пропускайте его совсем. Что касается меня, то я не стал бы его бояться, не будь при нем этой огромной обоюдоострой алебарды, поблескивающей из-под его плаща куда более страшно, чем комета, которая предвещает, по словам астрологов, такие удивительные события.
- Ну вот, выходит, мы во всем и согласны, - сказал Гарпакс, - сейчас ты говоришь как скромный и толковый юноша. Можешь мне поверить, государство ничего не потеряет, если кто-нибудь ограбит этого дикаря. У каждого из них есть доспехи, украшенные золотом, серебром, инкрустациями и костью, как подобает тем, кто несет службу во дворце самого императора, и, кроме того, есть боевое снаряжение из трижды закаленной стали, прочное, тяжелое, перед которым нельзя устоять. Если мы отберем у этого подозрительного молодчика серебряный шлем и кирасу, мы тем самым заставим его облачиться в подобающие ему доспехи, и ты увидишь, что он пойдет в бой с тем оружием, какое ему пристало.
- Так-то оно так, - возразил новичок, - только из твоих рассуждений выходит, что, мол, сегодня мы вправе отнять у него снаряжение, но если завтра варяг докажет, что он человек не подозрительный, нам придется все вернуть, да еще поклониться при этом.
Д у меня есть такая мыслишка, что неплохо бы отобрать у пего все это насовсем, в наше общее пользование, только вот не знаю, как это сделать.
- Конечно, надо отобрать насовсем, - сказал Гарпакс, - ибо еще со времен замечательного центуриона Сизифа установлено правило, по которому всякая контрабанда, всякое недозволенное оружие и прочие подозрительные товары, что пытаются пронести в город ночью, поступают в пользу воинов стражи; а уж если император решит, что товары или оружие отобраны незаконно, то, надо думать, он достаточно богат, чтобы возместить их стоимость потерпевшему.
- И все-таки, все-таки, - сказал упомянутый молодой грек, по имени Себаст из Митилены, - если император узнает…
- Ты просто осел! - воскликнул Гарпакс. - Не может он узнать, будь у него столько глаз, сколько у Аргуса на хвосте. Нас здесь двенадцать человек, и, как испокон веков заведено у городской стражи, все мы дали клятву не подводить друг друга. Допустим, этот варвар, даже если он что-нибудь вспомнит - в чем я очень сомневаюсь, так как место, выбранное им для отдыха, говорит о его давнишней дружбе с кувшином вина, - и станет рассказывать невероятную историю о том, как он потерял оружие, а мы, друзья мои, - при этом центурион оглядел своих соратников, - будем упорно все отрицать - я полагаю, на это у нас хватит храбрости, - то кому поверят? Конечно, страже!
- Вот уж нет! - ответил Себаст. - Я родился далеко отсюда, но даже до острова Митилены доходили слухи, будто воины городской стражи Константинополя достигли такого совершенства во лжи, что клятва одного варвара перевесит клятвы целого отряда христиан, тем более, что в нем не одни христиане, - например, этот смуглый с пучком волос на голове.
- Даже если так, - сказал с мрачным и зловещим видом центурион, - есть другой способ отнять у него оружие и пои этом не попасться.
Глядя в упор на своего командира, Себаст дотронулся до висевшего у него сбоку восточного кинжала, словно спрашивая, правильно ли он понял. Центурион кивнул головой в знак согласия.
- Хоть я и молод, - сказал Себаст, - но мне уже довелось пять лет быть морским пиратом, а потом в течение трех лет заниматься грабежом в горах, и я ни разу не слышал, чтобы в подобных случаях, когда нужно действовать не мешкая, мужчина побоялся принять решение, единственно достойное храброго человека.
Гарпакс пожал стражнику руку в знак того, что разделяет его решимость, но, когда он заговорил, голос его слегка дрожал.
- Как же мы с ним поступим? - спросил он Себаста, который, хотя и был самым младшим среди стражников, поднялся в его глазах на недосягаемую высоту.
- Да как угодно, - отозвался митиленец, - вон лежат луки и стрелы, и если никто, кроме меня, не умеет обращаться с ними…
- У нас, - сказал центурион, - это оружие не в ходу.
- Нечего сказать, хорошие вы стражи! - Молодой воин разразился грубым хохотом, в котором было что-то оскорбительное. - Что ж, пусть будет так.
Я стреляю не хуже скифа, - продолжал он, - только кивните мне, и первой же стрелой я пробью ему череп, а вторую всажу в сердце.