Беспощадные дроиды-разрушители расправляются с солдатами-клонами уже в переходах Галактическою сената.
Вздох облегчения: похоже, солдаты отбили атаку.
Объятия и даже негромкие крики радости в гостиных по всей Галактики. Армия Сепаратистов отступает к посадочным модулям и уходит на орбиту…
Мы победили! говорят сограждане друг другу. Мы отбросили врага!
Но затем начинают поступать новости — поначалу лишь слухи! — что атака вовсе не была вторжением. Что Сепаратисты не собирались брать планету. Что это был молниеносный рейд в здание Сената.
Скверный сон превращается в ночной кошмар: пропадает Верховный канцлер. Палпатин с планеты Набу, человек, которым восхищается вся Галактика, человек, чьи политические таланты удерживают от развала Республику. Чьи личные достоинства и отвага доказывают, что Сепаратисты лгут, когда говорят про продажность Сената. Чья харизма дает всей Республике волю к битве.
Палпатина не просто уважают. Его любят.
Даже слух о его исчезновении подобен удару в самое сердце. Каждый знает, что без Палпатина Республика долго не выстоит. И падет.
Затем приходят подтверждения, и эти новости хуже, чем можно себе вообразить. Верховный канцлер Палпатин захвачен Сепаратистами… и не просто Сепаратистами.
Он в руках генерала Гривуса.
Гривус не похож на прочих вождей Сепаратистов. Нуте Гунрай корыстен и ненадежен, но он — неймодианец. Для главы Торговой федерации корыстолюбие — достоинство. Поггль Малый — архигерцог оружейников с Геонозиса, планеты, где началась война, он умен и безжалостен, но абсолютный прагматик. Политический лидер Сепаратистов граф Дуку известен своей неподкупной честностью и принципами, он ненавидит продажных сенаторов. Пусть считают, что он не прав, но нельзя не восхищаться его смелостью и твердостью убеждений.
Они — сильные существа. Опасные существа. Не знающие жалости и агрессивные. А вот генерал Гривус…
Гривус — чудовище.
Главнокомандующий Сепаратистов — извращение природы, сплав плоти и дроида, но в его металлических частях больше сострадания, чем в останках чужеродного тела. Это полуживая тварь — убийца миллиардов живых существ. Планеты сгорали по его приказу. Он — злой гений Конфедерации. Архитектор ее побед.
Автор их злодеяний.
И теперь его дюрастиловая рука сомкнулась на горле Палпатина. Генерал лично подтверждает, что взял канцлера в плен, выступив с мостика своего флагмана в самой гуще орбитального сражения. Жители Галактики наблюдают, содрогаются и молятся в желании поскорее очнуться от жуткого сна.
Потому что знают, что смотрят в прямом эфире гибель Республики.
Многие ударяются в слезы, многие протягивают руки к женам или мужьям, родне по выводку или родственной триаде, к отпрыскам всех видов от детей и кутят до личинок.
Но вот что странно: лишь немногим из младших требуется утешение. Наоборот, это дети утешают родителей. По всей Республике — словами или феромонами, магнитными импульсами, переплетенными щупальцами или телепатически, — но послания везде одинаковы: Не тревожьтесь. Все будет в порядке. Анакин и Оби-Ван явятся в нужное мгновение!
Они произносят имена так, словно знают, что герои сотворят чудо. Анакин и Оби-Ван. Кеноби и Скайуокер. С самого начала Войны клонов сочетание «Кеноби и Скайуокер» сплавилось в единое слово. Они повсюду. Голографическая сеть показывает репортажи об их операциях против Сепаратистов и представляет их самыми знаменитыми джедаями в Галактике.
Юное поколение по всем звездным системам знает их имена, знает о них все, изучает их подвиги, как будто они — герои спорта, а не воины. Даже взрослые подвержены мифу. После особо глупой детской выходки родители стали интересоваться у своих отпрысков: «Ну, и кто ты у нас сегодня, Кеноби или Скайуокер?».