Прямо перед ним располагалась рукоятка управления, с помощью которой он, капитан, будет управлять кораблем в космосе и стыковаться с МКС - Международной космической станцией. Как будто сидишь за рулем автомобиля, - но руль можно только крутить вправо-влево, а рукоятка поворачивается во всех направлениях. Интересно, какая она на ощупь? Джордж легонько коснулся её пальцем - и тут же дрогнула стрелка одного из электронных приборов. Он отдёрнул руку и сделал вид, будто ничего не трогал.
- Пятьдесят пять секунд до старта. Синхронизация боковых ускорителей.
Два твёрдотопливных боковых ускорителя обеспечивают старт шаттла и взлёт на высоту триста семьдесят километров. Выключить их невозможно. Как только топливо в них воспламеняется, космический челнок взлетает.
"До свиданья, Земля, - думал Джордж. - Я скоро вернусь".
Ему было чуточку жаль покидать эту прекрасную планету, друзей, родителей. Ещё немного, и он будет кружить по орбите у них над головами - сразу после стыковки с МКС, которая каждые полтора часа совершает полный оборот вокруг Земли. Оттуда, со станции, Джордж увидит Землю, океаны и континенты, пустыни, леса и озёра, ночные огни больших городов. А мама, папа и друзья - Эрик, Анни и Сьюзен, - глядя с Земли в безоблачную ночь, может быть, различат мчащуюся по небу яркую точку…
- Тридцать одна секунда до старта. Переход наземной пусковой установки в автоматический режим управления.
Астронавты слегка поёрзали в креслах, удобнее устраиваясь перед долгим путешествием. Но в маленькой кабине было так тесно, что даже правильно сесть перед стартом оказалось непросто: чтобы забраться в командирское кресло, Джорджу понадобилась помощь бортинженера. Перед взлётом кабина казалась перевёрнутой. Кресло Джорджа было отклонено назад, ноги торчали вверх, к носу челнока, а спина располагалась параллельно земле.
Шаттл готовился вертикально взлететь в небо, пробить облака и атмосферу и устремиться в открытый космос.
- Шестнадцать секунд до старта, - сообщил невозмутимый механический голос. - Включение водяной завесы для шумоподавления. Пятнадцать секунд до старта.
- Через пятнадцать секунд взлетаем, капитан, - сказал из соседнего кресла пилот. - Отсчёт пошёл.
- Счастливо оставаться! - бодро проговорил Джордж, а про себя подумал: "Ой, мамочка…"
И вам счастливо, командир! - ответил Центр управления. - Приятного полёта!
От волнения сердце выскакивало из груди, и каждый удар как будто отсчитывал мгновения до старта.
- Десять секунд. Включение системы дожигания свободного водорода. Система управления полётом запускает главный двигатель.
Началось! Всё по-настоящему!
Лёжа на спине в астронавтском кресле, Джордж видел в иллюминаторе полоску зелёной травы, а над ней голубое небо, в котором кружили птицы. Он постарался успокоиться и собраться с духом.
- Шесть секунд до старта, - объявил голос. - Включение системы зажигания маршевых двигателей. - Заработали все три главных двигателя, и Джордж ощутил жуткую тряску, хотя шаттл оставался на месте. В наушниках опять раздался голос из Центра управления:
- Пять секунд до старта.
Пять… четыре… три… два… один… Экипаж к старту готов?
- Да, - спокойно ответил Джордж, изо всех сил стараясь не завопить от ужаса. - Мы готовы.
- … ноль. Зажигание боковых ускорителей.
Вибрация нарастала. Внизу, под Джорджем, воспламенились ускорители. Реактивные двигатели с оглушительным рёвом оторвали шаттл от стартовой площадки и швырнули в небо. Джордж чувствовал себя так, словно его привязали к гигантской петарде и пальнули в небо. И что с этой петардой будет дальше - взорвётся она, или полетает и шлёпнется обратно на Землю, или, наоборот, затеряется в далёком космосе, - Джордж понятия не имел. А если бы и имел, сделать всё равно ничего не смог бы.
За иллюминатором голубела земная атмосфера, но самой Земли больше не было видно - Джордж покинул родную планету! Через несколько секунд после старта челнок перевернулся, и астронавты повисли вверх ногами, а огромный оранжевый топливный бак оказался прямо над ними.
- Ой-ой-ой! - завопил Джордж. - Что случилось? Мы летим вверх тормашками! Помогите! На помощь!
- Всё в порядке, капитан, - сказал пилот. - Мы всегда так взлетаем.
Через две минуты после взлёта Джордж ощутил сильнейший толчок, от которого корабль содрогнулся.
- Что это было? - прокричал он.
В иллюминаторы было видно, как оба стартовых ускорителя по очереди отделились от шаттла и стали удаляться, описывая гигантскую дугу.
Теперь, без ракетных ускорителей, в орбитальном корабле вдруг стало оглушительно тихо. Джордж бросил взгляд в иллюминатор, и ему захотелось нарушить эту тишину хотя бы криком "ура". Шаттл опять перевернулся, и орбитальный корабль снова оказался над топливным баком.
Прошло восемь минут тридцать секунд полёта - с тем же успехом могли пройти века, и Джордж бы этого не заметил. Наконец три главных двигателя затихли, и внешний топливный бак отделился от корабля.
- Лети-лети! - сказал пилот и присвистнул. Через иллюминатор Джорджу было видно, как скрывается из виду огромный оранжевый бак, которому предстояло сгореть в атмосфере.
Они пересекали ту черту, где синева земного неба переходит в черноту открытого космоса. Кругом сверкали далёкие звёзды. Корабль продолжал набирать высоту, но было понятно, что до максимальной высоты осталось совсем немного.
- Все системы в порядке, - сообщил пилот, проверяя мигающие огоньки на приборных панелях. - Выходим на орбиту. Готовы вывести нас на орбиту, капитан?
- Да, - уверенно сказал Джордж и обратился к Центру управления полётами в Техасе. - Хьюстон, - произнёс он едва ли не самое знаменитое слово в истории космических полётов, - мы выходим на орбиту. Хьюстон, вы слышите меня? Это "Атлантис". Мы выходим на орбиту.
В кромешной тьме, окружавшей корабль, звёзды казались ослепительно яркими и очень близкими. Одна из них, самая блестящая, вдруг стала приближаться, нестерпимо яркий свет бил прямо в глаза…
Джордж вздрогнул и проснулся. Он лежал в незнакомой кровати, и кто-то светил ему фонариком прямо в лицо.
- Джордж! - прошипел этот кто-то. - Вставай! Тревога!
Глава первая
Придумать себе костюм оказалось не так-то просто. Приглашая Джорджа на маскарад, Эрик Беллис, сосед-учёный, сказал: "Нарядись своим любимым космическим объектом". Но у Джорджа было столько любимых космических объектов - попробуй выбери!
Может, одеться Сатурном с кучей колец?
Или Плутоном - бедной маленькой планеткой, которую и за планету-то считать перестали?
А может быть, нарядиться самой тёмной, мрачной и могущественной силой во Вселенной - чёрной дырой? Впрочем, эту мысль Джордж сразу отмёл. Гигантские чёрные дыры изумляли и завораживали его, но назвать их любимыми объектами - это уж извините! Он вовсе не испытывал любви к этим ненасытным жадинам, которые пожирали всё, что к ним приближалось, даже свет.
Решение пришло само. Рассматривая в Интернете изображения Солнечной системы, они с папой увидели снимок, присланный на Землю марсоходом.