22 октября 1913 года Первый Лорд Адмиралтейства (морской министр) Уинстон Черчилль предложил Первому Морскому Лорду (главнокомандующему Королевским Флотом) принцу Луи Баттенбергу в целях экономии совместить пробную мобилизацию Третьего Флота (резервного) с ежегодными летними морскими маневрами. Баттенберг согласился, и парламент утвердил это. Приказ на мобилизацию был отдан 10 июля, и она началась 15 июля. 17 – 18 июля состоялся грандиозный смотр кораблей Королевского Флота в Спитхэде. "Это была величайшая концентрация морской мощи, когда-либо существовавшая в истории", – написал Черчилль. 19 июля корабли Первого Флота, он же Флот Метрополии, вышли в Ла-Манш на учения, а 23 июля корабли Третьего Флота были рассредоточены по разным портам для демобилизации. Но успели сделать это лишь несколько малых кораблей. 26 июля стало известно, что Сербия отвергла австрийский ультиматум. Черчилль в это время находился в деревне на отдыхе, и Баттенберг сам приостановил демобилизацию. Это решение часто приписывают Черчиллю, что несправедливо по отношению к адмиралу Баттенбергу. Все описания основываются на мемуарах Черчилля "Мировой кризис", а потому не следует безоговорочно доверять им.
Ведь Черчилль только утвердил решение Баттенберга, хотя наверняка они обсуждали эту ситуацию ранее. 28 июля флот был переведен в состояние повышенной готовности. На следующий день Первый Флот покинул Портсмут и в ночь с 28 на 29 июля прошел Дуврский пролив, направляясь к местам будущей дислокации. Первый Флот превратился в Гранд Флит. Его линкоры находились в Скапа Флоу и Кромарти, а линейные крейсера – в Розайте. Одновременно Второй Флот, он же Флот Ла-Манша, был сосредоточен в Портленде.
Когда 1 августа 1914 года началась война, британским Флотом Метрополии командовал 62-летний адмирал сэр Джордж Каллахэн. На следующий день вице-адмирал сэр Джон Джеллико, который был на 7 лет моложе, прибыл в Скапа Флоу, зная, что "при некоторых обстоятельствах" он может быть назначен главнокомандующим. Джеллико уже выражал протест Черчиллю и Баттенбергу против смены командования накануне войны. Теперь он сообщил: "Вы готовите неудачу, если собираетесь выполнить намеченное. Флот полон веры в своего командующего". Однако Первый Морской Лорд и Первый Лорд Адмиралтейства "сомневались, что физические и моральные сила Каллахэна соответствуют падающему на него напряжению". При этом они даже не посчитались с мягко выраженным несогласием короля Георга V. Рано утром 4 августа Джеллико было приказано вскрыть запечатанный конверт, содержавший его назначение на пост командующего армадой, получившей звонкий титул Гранд Флита. У него не оставалось выбора, как проследовать на борт "Айрон Дьюка", а "сэр Джордж Каллахэн был вынужден спешно отправляться на берег, так как флоту было приказано выйти в море в 8.30". Каллахен был назначен командующим военно-морской базой в Норе.
4 августа в 23.00 Адмиралтейство телеграммой приказало всем кораблям Королевского Флота: "Начать военные действия против Германии".
Из приведенного ниже списка исключены корабли, находившиеся на заморских станциях.
Эти сведения будут даны в соответствующей части нашего издания.
Развертывание Королевского Флота в августе 1914 года
Гранд Флит
Флагманский корабль ЛК "Айрон Дьюк". Приданы КРЛ "Сафо", ЭМ "Оук".
1-я эскадра линкоров ЛК "Мальборо" (ф), "Сент-Винсент", "Коллингвуд", "Вэнгард", "Колоссус", "Геркулес", "Нептун", "Сьюперб". Придан КРЛ "Беллона".
2-я эскадра линкоров ЛК "Кинг Георг V" (ф), "Аякс", "Сентюрион", "Одейшиес", "Монарх", "Конкерор", "Тандерер", "Орион". Придан КРЛ "Боадицея".
3-я эскадра линкоров ББ "Кинг Эдвард VII" (ф), "Хайберниа", "Африка", "Британия", "Коммонвелф", "Доминион", "Хиндустан", "Зеландия".
Придан КРЛ "Бланш".
4-я эскадра линкоров ЛК "Дредноут" (ф), "Беллерофон", "Темерер". 7 сентября прибыли линкоры "Эрин" и "Азинкур". Придан КРЛ "Блонд".
1-я эскадра линейных крейсеров ЛКР "Лайон" (ф), "Принцесс Ройял", "Куин Мэри".
2-я эскадра линейных крейсеров ЛКР "Нью Зиленд" (ф), "Инвинсибл".
2-я эскадра крейсеров БРКР "Шэннон" (ф), "Ахиллес", "Кохрейн", "Наталь".
3-я эскадра крейсеров БРКР "Энтрим" (ф), "Эрджилл", "Девоншир", "Роксборо".
Флот Канала, Портсмут Флагманский корабль ББ "Лорд Нельсон"
5-я эскадра линкоров ББ "Принс оф Уэлс" (ф), "Агамемнон", "Бульварк", "Лондон", "Венерэбл", "Куин", "Формидебл", "Иррезистебл", "Имплейкебл". Придан КРЛ "Топаз".
Резервный Флот, Девенпорт
6-я эскадра линкоров ББ "Рассел" (ф), "Корнуоллис", "Албемарл", "Дункан", "Эксмут". Придан КРЛ "Дайамонд".
7-я эскадра линкоров ББ "Принс Георг" (ф), "Цезарь", "Маджестик", "Юпитер" (р. Хамбер). Придан КРЛ "Сапфир".
8-я эскадра линкоров ББ "Альбион" (ф), "Канопус", "Глори", "Виндженс", "Голиаф" (Лох Ю), "Оушен" (Куинстаун). Придан КРЛ "Прозерпина".
9-я эскадра линкоров ББ "Ганнибал" (р. Хамбер), "Илластриес" (Лох Ю), "Магнифишент" (р. Хамбер), "Марс" (р. Хамбер), "Викториес" (р. Хамбер).
Эскадра минных заградителей "Андромаха", "Аполло", "Ифигения", "Интрепид", "Латона", "Найад", "Тетис" (бывшие КРЛ) Флагманы флотилий эсминцев В распоряжении командующего минными силами КРЛ "Аретуза", "Пенелопа".
1-я флотилия – "Фиэрлесс"; 2-я флотилия – "Эктив", позднее добавлен "Галатея"; 3-я флотилия – "Эмфион", позднее добавлен "Андаунтед"; 4-я флотилия – "Керолайн"; 5-я флотилия – нет; 6-я флотилия – "Эдвенчер", "Аттентив"; 7-я флотилия – "Форсайт", "Скирмишер"; 8-я флотилия – "Патфайндер", "Сентинел"; 9-я флотилия – "Форвард", "Пэтрол", 10-я флотилия – "Аурора".
Развертывание Германского Императорского Флота 14 августа 1914 года
Флот Открытого моря
Флагманский корабль ЛК "Фридрих дер Гроссе"
1-я эскадра линкоров ЛК "Остфрисланд", "Тюринген", "Гельголанд", "Ольденбург", "Позен", "Рейнланд", "Вестфален".
3-я эскадра линкоров ЛК "Кайзер", "Кайзерин", "Принцрегент Луитпольд", "Кёниг Альберт". Ожидается вступление в строй "Кёнига".
2-я эскадра линкоров ББ "Пронесен", "Шлезиен", "Гессен", "Лотринген", "Ганновер", "Шлезвиг-Гольштейн", "Поммерн", "Дойчланд" ("Эльзас" и "Брауншвейг" находятся на Балтике
1-я разведывательная группа ЛКР "Зейдлиц", "Мольтке", "Фон дер Танн".
2-я разведывательная группа КРЛ "Росток", "Грауденц", "Майнц", "Кёльн", "Страссбург", "Штральзунд", "Кольберг", "Штеттин", "Штуптарт", "Берлин", "Мюнхен".
3-я разведывательная группа БРКР "Роон", "Йорк", "Принц Генрих", "Фридрих Карл".
Различные прочие обязанности КРЛ "Мюнхен", "Любек", "Гамбург" (флагман подводных лодок), "Фрауэнлоб", "Медуза", "Ариадне", "Нимфе", "Ниобе", "Данциг" (учебный артиллерийский корабль), "Бремен" (перевооружается).
Балтийский флот (В основном устарелые корабли, находящиеся в процессе разоружения) КРЛ "Амазоне", "Аугсбург", "Любек", "Магдебург", "Ундине", "Тетис", "Газелле"
Приданы Балтийскому флоту (Временно, для операций 7 – 9 сентября); БР "Эльзас", "Брауншвейг", БРКР "Блюхер" Также временно придана 4-я эскадра линкоров.
Новые корабли, проводящие учения (Балтика) ЛКР "Дерфлингер", ЛК "Гроссер Курфюрст".
Резервные корабли
4-я эскадра линкоров (Балтика) БР "Виттельсбах", "Веттин", "Церинген", "Швабен", "Мекленбург".
5-я эскадра линкоров (Балтика) БР "Кайзер Фридрих III", "Кайзер Вильгельм II", "Кайзер Вильгельм дер Гроссе", "Кайзер Карл дер Гроссе", "Кайзер Барбаросса".
6-я эскадра линкоров (Балтика) ББО "Зигфрид", "Беовульф", "Фритьоф", "Хеймдал", "Гильдебранд", "Хаген", "Один", "Эгир".
Проба сил Первая Мировая война на море началась бескровным, но предельно драматическим эпизодом. Как известно, Британия не сразу определила свое отношение к начавшему конфликту, и какое-то время Франция формально воевала в одиночку. По крайней мере, император Вильгельм II всерьез рассчитывал, что Британия останется нейтральной, и двусмысленное поведение британского министра иностранных дел лорда Грея укрепляло его в этом ошибочном мнении. Такая ситуация означала смертный приговор французской эскадре, базирующейся на Атлантическом побережье страны. Она состояла из небольшого числа устаревших кораблей, и германский Флот Открытого Моря мог уничтожить ее в считанные минуты. 3 августа контр-адмирал Руйе получил приказ выйти в Дуврский пролив с 8 броненосными крейсерами, чтобы помешать проходу германских кораблей на юг. И около 18.00 на севере показались дымы. Французы вполне могли ожидать встречи с "Мольтке" и "Зейдлицем"… Но вскоре команды французских крейсеров разразились радостными криками. Это оказалась флотилия британских эсминцев по главе с легким крейсером. Появление этих кораблей стало первым указанием на то, что Великобритания не останется в стороне и тоже вступит в войну.
Когда адмирал Джеллико поднял свой флаг на "Айрон Дьюке", ядро Гранд Флита составляли 20 дредноутов, к которым вскоре прибавились еще 2. Эти силы ощутимо превосходили 14 немецких дредноутов. Германия, однако, имела еще 20 броненосцев, поэтому Адмиралтейство сочло необходимым усилить Гранд Флит эскадрой из 8 броненосцев "Кинг Эдуард". Джеллико имел большое количество крейсеров и эсминцев.