Кают-компания была такой же уютной, как и все на "Карпатии". Изящный стол вился узорчатыми изгибами, кое-где каплями отходили столики поменьше. Капитан Лесли завтракал ближе к центру. За угловым столиком жадно вгрызался в мясо крупный детина. Над ним стояла виденная ранее девушка. Она что-то раздраженно наговаривала детине, бросая короткие взгляды по сторонам.
Паренька подвели к капитану почти что за шкирку.
– Это недопустимо! Вы должны что-то предпринять, иначе я отказываюсь от своего места!
– О! Вы познакомились, – капитан поднял глаза от тарелки и отключил компьютер, сводки в котором как раз проглядывал. Толи он догадался, что произошло, толи следил за своими пассажирами через компьютер. – Это Ричард Хок, он гениальный конструктор в области вооружений и, как видите, высоко ценит приватность, – перевел взгляд на Хока. – Удовлетворены?
Тот пробурчал что-то неразборчивое, но паренька отпустил.
– А я Макс! – представился паренек, протягивая руки сразу обоим.
– Вчера был Бакстером, – капитан захохотал.
– Да? Ну не важно.
– И правда. Прошу вас, Хок, снимите со своей двери эту чертову табличку и просто запирайте ее на ключ-карту.
– Но как же тогда он поймет…
– Да не поймет он, Хок, не поймет. Вы на него посмотрите.
Тот снова что-то скорее уже прошипел, чем пробурчал. И тут все присутствующие, кроме Макса, вздрогнули. В стену между ними воткнулся кинжал.
Детина издалека аж взвыл: "Видела?! Видела?! Даже внимания не обратил!"
Девушка тут же отвесила тому смачный подзатыльник: "Билл, перестань!"
– Билл Таггард, – прокомментировал капитан, – как услышал о твоих, Макс, вчерашних приключениях, так успокоиться не может.
А Билл уже тянул руку, поигрывая вторым кинжалом: "Эй, ты! Да, ты! Иди-ка сюда! Давай!"
Капитан откинулся на спинку кресла и с интересом смотрел, как паренек смущенно переминается: "А девушку зовут Аннет. Только не спрашивай ее ни о чем, пожалуйста. Все равно не расcкажет".
Билл тем временем встал, опрокинул в глотку последнюю бутылку спиртного и пошел вперед сам, еще издалека грозя пальцем: "Ты хоть знаешь, в чей каюте летишь, хмырь?! Моего родного брата!"
Никто из окружающих вступаться за паренька не собирался, но, когда Билл уже почти подошел, капитан Лесли взглянул на свой компьютер и негромко сказал: "Гиперлэндер". Все замерли.
Капитан не торопясь встал, стряхнув с рукава крошки: "Так, ребята и зверята, давайте прервемся". И к Максу: "Нам сейчас нужно будет причалить для дозаправки. Давай, ты займешься стабилизатором, чтобы мы им док не сломали. Кстати, тут уже рукой будет подать до Фавро". Остальным: "Ну, я думаю, вы тоже какие-нибудь дела себе найдете". Взял паренька за плечо и потащил к выходу: "Идем".
– Необычные у вас пассажиры, капитан Лесли.
Тот снова улыбнулся: "По сравнению с тобой, Макс, они просто дети. Давай, сделай испуганный вид, будто я тебя спас. Не нужно задевать гордость Билла. Мы же не хотим, чтобы тебе пришлось превратить его в отбивную".
"Карпатия" спустилась на дальнюю орбиту Фавро. Там собралось огромное множество кораблей разных планет. Два старинных Ковчега даже были переоборудованы в промосианскую станцию. От спутника нескончаемым потоком отлетали пассажирские и грузовые баржи. Рядом крутились мелкие корабли торговцев, а вдалеке стояли боевые фрегаты Ламара. Спутник кипел жизнью, и Промос отстраивали специально, чтобы заработать на этой жизни.
"Карпатия" казалось мелкой рыбкой в этом бурлящем событиями океане.
"Прошу разрешения на стыковку", – Лесли обратился к капитану "Гиперлэндера". Официально ламаряне никого не пускали на свои корабли, но многие капитаны барж приторговывали топливом, которого раздутый военный бюджет Ламара и так выдавал выше крыши. С "Гиперлэндером" ситуация была чуть сложнее – ламаряне мечтали переоборудовать этот корабль в будущем, сразу как с Фавро начнут поступать достаточно крупные кристаллы, чтобы на их основе сделать лазерную пушку устрашающей величины. Считалось, что именно наличие огромных лазерных пушек в будущем позволит строить тяжелые боевые флотилии. Поэтому ламарянам был жизненно важен Фавро. Не в ближайшее десятилетие, конечно. И даже не факт, что в ближайший век, но на эту баржу они возлагали самые что ни на есть большие надежды.
"Стыковка разрешена", – отозвались с "Гиперлэндера".
"Дамы и господа, – обратился Лесли к пассажирам по интеркому, не пропустите редкой возможности. В ближайшие полчаса все желающие смогут прогуляться по докам крупнейшего правительственного корабля Ламара".
Глава 3: Гиперлэндер
Билл Таггард вышел в стыковочный отсек, увешавшись тяжеленными сумками. Вещей на нем было так много, что присутствие под ними самого Билла можно было заметить только по характерному кряхтению.
Он наградил недобрым взглядом троих пассажиров "Карпатии" (четвертый – Хок – остался у себя в каюте), еще чуть постоял, переминаясь с ноги на ногу, а потом вдруг пробурчал: "Я, пожалуй, останусь" и направился назад.
Аннет тихонько прыснула со смеху.
– Что это с ним?
– Фобия у него. Боится разгерметизации при стыковке, – пояснил капитан Лесли.
– Давно с ним летаете?
– Ну, скажем прямо, Таггард не самый скрытный человек на свете, так что его привычки изучаются в первый же день.
Тем временем по помещению разнеслась череда металлических щелчков. Сигнальные лампы загорелись зеленым, и люк начал медленно открываться. Стыковка завершилась.
Аннет и капитан задержались, а паренек, разбираемый любопытством, протиснулся в полуоткрытый проход. Сразу за стыковочным коридором открывалось огромное помещение доков "Гиперлэндера". Пока что даже у самых богатых планет не было целиком построенных "с нуля" боевых линкоров (хотя и ходили слухи о массовом производстве на Сайфе), поэтому "Гиперлэндер" был переоборудован из крупнейшего Ковчега. Причем переоборудован – по высшему разряду.
Уже в доках над головой раскидывался купол, проецирующий вид на окружающий космос, будто бы потолок прозрачный. Посетителям казалось, что они стоят на витающей в космосе площадке. Можно было подойти к краю, положить руки на бордюр и заглянуть куда-то вниз. Паренек восхищенно шел рядом с бордюром, твердо решив найти какого-нибудь командующего и попытаться остаться здесь. А если ничего не выйдет – проникнуть вглубь скрытно. Его воображение рисовало где-то внутри извилистые технические коридоры и забитые компьютерами комнаты управления, комфортабельные ярусы для отдыха будущих защитников Ламара и в самом центре, святая святых – недостроенная гигантская лазерная пушка, ждущая, когда на Фавро будет найден подходящий кристалл.
Как раз вдалеке показался капитан Лесли, и паренек направился к нему.
Вокруг капитана "Карпатии" собралось с десяток местных техников и даже кто-то из командования "Гиперлэндера" – топливная система кораблика почему-то отказывалась забирать у линкора горючее. Ламаряне торопились с починкой, опасаясь, как бы потом не всплыла правда об их махинациях.
Терпение у командующего заканчивалось, и он был готов вот-вот выпроводить гостей ни с чем: "Вечно у тебя что-то не так, Лесли!"
– Ну, что я могу поделать, командор Армстронг, без горючего мы даже до ближней орбиты не доберемся.
– Ничего, я тебя подтолкну, – проворчал командор. – Сейчас, только сапоги начищу.
– Капитан Лесли, скажите…
– Чего тебе, парень?
– А я мог бы перевестись на "Гиперлэндер"?
– Забудь, Макс. Они тебя не возьмут.
Тот сразу поник: "Почему?"
– Потому что мы сейчас будем грабить эту посудину.
– Как это "грабить"? – паренек отступил. Почему-то на этот раз его обостренное чувство справедливости не требовало вмешаться.
– Смотри сам.
Лесли отодвинул одного из механиков и протянул руку к топливному модулю, что-то там нажимая. Механизм тут же задергался, трансформируясь, и вот уже вырос целый робот.
Ламаряне опешили, а робот поводил из стороны в сторону головой-дулом, и вдруг дал мощный залп по дверям, ведущим в центральные помещения линкора.
Первым пришел в себя командор: "Ты с ума сошел, Лесли?! Ты хоть представляешь, во сколько нам обошелся каждый сантиметр этой обшивки?!"
Тот, кажется, вообще никогда не переставал улыбаться.
– Ты-то чего беспокоишься? Теперь спишешь на нас не только топливо с дверью, но и вообще все, что вы растащили с баржи.
Командор почесал в затылке: "Вообще, да, – тем временем пыль рассеялась, и стало видно, что дверь выстояла, даже не погнувшись. – И что дальше? Ты серьезно думал, что сможешь хотя бы выбраться из доков при помощи этой штуки?"
– Ну, честно говоря, я просто хотел проверить, работает ли она вообще. Они там на Сайфе сейчас распродают всякий металлолом после уаджийской войны, ну я и позарился. Солидная штуковина, да? А что с дверью… – он поднес ко рту передатчик. – Аннет?
– Еще минуточку, пожалуйста, – отозвались оттуда. – Ага. Готово.
Дверь открылась. Командор опять чесал в затылке.
– А ты, значит, Лесли, в террористы какие заделался, что ли? Или, ну я не знаю, мародерствуешь?
– Какие неприятные слова "террорист", "мародер".
– Ну, а кто еще?
– Пират. Космический пират. Мы взяли тебя на абордаж и сейчас ограбим. Совсем как пираты, только в космосе.
– Ты же понимаешь, что находишься в окружении десятков боевых кораблей рядом с целой базой. А у тебя на борту даже оружия-то нет.
– Буду, значит, первым и последним!