В "Немецкой идеологии" сформулировано материалистическое решение основного вопроса философии об отношении сознания к бытию. Это выражается здесь в следующих положениях: "Сознание никогда не может быть чем-либо иным, как осознанным бытием, а бытие людей есть реальный процесс их жизни… Не сознание определяет жизнь, а жизнь определяет сознание" (с. 20). В отличие от других материалистов, предшественников Маркса и Энгельса в области философии, в "Немецкой идеологии" дается принципиально новое понимание самого бытия людей. Это – не просто внешняя природа, как, например, у Фейербаха, а прежде всего общественное бытие – реальный процесс жизни людей, в котором решающую роль играет их материальная практическая деятельность. Маркс и Энгельс при этом доказывают недостаточность выяснения земного, материального происхождения тех или иных продуктов сознания, чем ограничивался Фейербах. Необходимо, подчеркивали они, нечто большее – проследить, как из материальной, земной основы и ее противоречий вырастают, развиваются все формы общественного сознания. Таким образом, Маркс и Энгельс последовательно применяют материализм, исследуя все стороны и явления жизни общества: производство и общественные отношения, государство, право, мораль, религию и философию, общий ход, конкретные периоды и события истории.
Резюмируя сущность материалистического понимания истории, Маркс и Энгельс писали: "Итак, это понимание истории заключается в том, чтобы, исходя именно из материального производства непосредственной жизни, рассмотреть действительный процесс производства и понять связанную с данным способом производства и порожденную им форму общения – т.е. гражданское общество на его различных ступенях – как основу всей истории; затем необходимо изобразить деятельность гражданского общества в сфере государственной жизни, а также объяснить из него все различные теоретические порождения и формы сознания, религию, философию, мораль и т.д. и т.д., и проследить процесс их возникновения на этой основе, благодаря чему, конечно, можно будет изобразить весь процесс в целом (а потому также и взаимодействие между его различными сторонами). Это понимание истории, в отличие от идеалистического… объясняет не практику из идей, а идейные образования из материальной практики и в силу этого приходит также к тому выводу… что не критика, а революция является движущей силой истории, а также религии, философии и прочей теории" (с. 37).
В своей последующей научной деятельности Маркс и Энгельс постоянно развивали и углубляли материалистическую концепцию истории, совершенствовали метод исторического материализма, применяя его к различным областям обществознания. Ими была более фундаментально разработана и уточнена вся система понятий, которая в "Немецкой идеологии" носит пока еще печать процесса формирования самой указанной концепции.
Для формирования нового революционного мировоззрения большое значение имела не только позитивная сторона "Немецкой идеологии", изложение взглядов ее авторов, но и критическое содержание этого труда.
Подвергнув анализу воззрения немецких философов, Маркс и Энгельс по существу дали радикальную и научно обоснованную критику всей предшествовавшей философской мысли. Они показали несостоятельность идеалистического понимания истории, идеалистической социологии и историографии. Буржуазные представители этих наук никогда не могли разобраться в подлинной сути общественных процессов, были неспособны постигнуть их действительный характер, в лучшем случае могли уловить и более или менее правильно описать лишь отдельные стороны исторического развития, не уяснив их определяющей основы и связи. Идеалистическое понимание истории, подчеркивали авторы "Немецкой идеологии", ведет только к поверхностному и иллюзорному восприятию исторического процесса и истолковывает его иллюзорным образом. Равным образом основанные на подобном истолковании социалистические теории не могут выйти за пределы фантастических представлений и утопий.
В "Немецкой идеологии" завершается начатая ранее, в частности в "Святом семействе", критика субъективно-идеалистических взглядов Бруно Бауэра с его мистификациями, противопоставлением выдающихся личностей, якобы единственных творцов истории, "пассивным и инертным" народным массам.
Бóльшую часть "Немецкой идеологии" занимает критическое рассмотрение философских и социологических взглядов Макса Штирнера, развернутых в его книге "Единственный и его собственность". Штирнер был типичным выразителем индивидуализма и одним из первых идеологов анархизма. Его философия и социология отражали мелкобуржуазный протест против буржуазного строя и пользовались успехом среди мелкобуржуазной интеллигенции, частично повлияли и на незрелые взгляды пролетаризирующихся ремесленников. Непонимание Штирнером роли пролетариата, который он отождествлял с пауперами, а также прямые высказывания против коммунизма делали необходимым решительное разоблачение его воззрений.
Маркс и Энгельс показали искусственность и надуманность построений Штирнера, иллюзорность его поисков эмансипации личности посредством разрушения государства и осуществления "права" на эгоистическое самоутверждение каждого индивида. Волюнтаристические апелляции Штирнера, подчеркивали Маркс и Энгельс, никоим образом не затрагивали существующих общественных отношений, их экономической основы и, таким образом, в действительности продолжали санкционировать сохранение тех буржуазных общественных условий, которые являются основным источником реального неравноправия и угнетения личности.
Разоблачение анархистских идей Штирнера в "Немецкой идеологии" носило по существу характер критики всех подобных индивидуалистических теорий, подменявших участие в действительном революционном движении бесплодным бунтом отдельной личности и проповедовавших вместо положительных коммунистических целей борьбы сплошное отрицание и разрушение. Путь Штирнера и ему подобных, подчеркивали Маркс и Энгельс, отнюдь не ведет к освобождению личности. Только коммунистическая революция рабочего класса, революция в интересах всех трудящихся, может привести к уничтожению оков, накладываемых на личность капиталистическим строем, и обеспечить подлинную свободу и расцвет человеческих индивидов, гармоничное единство общественных и личных интересов.
В "Немецкой идеологии" показывается, что в сущности немецкий, так называемый "истинный социализм" был лишь мещанской разновидностью более раннего мелкобуржуазного социального утопизма. Маркс и Энгельс показывают, что "истинные социалисты" под видом "всеобщей любви к людям" распространяют идеи классового мира, идеи отказа от борьбы за демократические свободы и революционные преобразования. Это было особенно опасно в то время в Германии, где обострялась борьба всех демократических сил против абсолютизма и феодальных отношений, и, наряду с этим, все сильнее выступали противоречия между пролетариатом и буржуазией. Маркс и Энгельс также подвергают уничтожающей критике немецкий национализм "истинных социалистов", их высокомерное отношение к другим народам.
В противоположность псевдосоциализму "истинных социалистов", анархо-индивидуализму Штирнера и взглядам социалистов-утопистов Маркс и Энгельс формулируют в "Немецкой идеологии" ряд важнейших исходных идей научного коммунизма.
Они подчеркивали, что коммунизм является не умозрительным планом будущего идеального общества, а закономерным результатом объективного исторического процесса. "Мы называем коммунизмом, – писали авторы "Немецкой идеологии", – действительное движение, которое уничтожает теперешнее состояние" (с. 33). Ими доказывалось, что путь к установлению коммунистического общества лежит через пролетарскую революцию. В "Немецкой идеологии" формулируется важное положение о том, что эта революция "необходима не только потому, что никаким иным способом невозможно свергнуть господствующий класс, но и потому, что свергающий класс только в революции может сбросить с себя всю старую мерзость и стать способным создать новую основу общества" (с. 36).
В "Немецкой идеологии" формулируется мысль о том, что непосредственной целью такой революции является завоевание пролетариатом политической власти (см. с. 30). Таким образом, в самой общей форме здесь впервые высказана идея диктатуры пролетариата.
В "Немецкой идеологии" зафиксирован также ряд положений, характеризующих коренные особенности будущего коммунистического общества и вытекающих из реальных процессов общественного развития. Среди характерных черт коммунизма Маркс и Энгельс отмечают: ликвидацию частной собственности на средства производства, разделение общества на классы и политическое господство одного класса над другим. В самых общих чертах говорится также о преодолении противоположности между городом и деревней, между умственным и физическим трудом. Маркс и Энгельс указывали, что сам труд превратится в подлинную самодеятельность свободных людей, организуемый по общему плану. Вместе с преобразованием материальных условий деятельности людей изменятся и сами люди, их сознание.
Как своими позитивными идеями, так и критикой враждебных пролетарскому мировоззрению идейных течений, в том числе и тех, которые облекались в псевдореволюционную и социалистическую фразеологию, "Немецкая идеология" отразила важную ступень в развитии марксизма. Эта работа знаменует важный этап в философском, социологическом обосновании научного коммунизма.