Боцман захохотал.
- Бычок ты в томате, Егорка! Флотский он потому, что наваристый. После него не спать хочется, а работать, службу на корабле править. Ты ешь, кушай, еще подолью.
Пока Егорка справлялся с наваристым борщом, боцман посвятил его во все дела славного катера, на котором они находились.
- Только что из рейда пришли. Ремонтироваться. Потрепал нас немец. - Егорка и сам заметил круглые дырки в корпусе от пуль и зазубренные пробоины от осколков снарядов. - Команда наша боевая сейчас на берегу, учебу проходит. Капитан подлечивается, зацепило его. А завтра ремонтники придут. Отладят все, заштопают. Боезапас пополним - и в море, на охоту за фашистским зверем. Пойдешь с нами?
- Не, - Егорка снова отложил ложку. - Я с батей пойду, на его подлодке.
Боцман почему-то отвел глаза, стал суетливо нарезать хлеб. Хотя нарезал его уже на весь экипаж.
- Ты вот что. - Боцман призадумался. - Ты сейчас пей компот из сухофруктов и ложись отдыхать. Я тебя утром побужу. А то ты уже в миску носом клюешь… Курочкин…
Боцман уложил Егорку в кубрике на узком диванчике, укрыл бушлатом, от которого пахло соленой морской водой. И Егорка уснул крепко и спокойно. И снился ему сначала огненный борщ из морской воды, из морской рыбы, из морской капусты. А потом ничего ему не снилось - так глубоко навалился на него добрый сон.
Разбудил Егорку рев сирены и частый колокольный бой.
Егорка выскочил на палубу, и его оглушил жуткий вой самолета. Тот будто бы падал с неба на маленький катер и тянулся к нему острыми злобными строчками огоньков.
Боцман, широко расставив ноги, ловил в паутинку пулеметного прицела распластанную крестом тень самолета с короткими хищными крыльями.
Прогремела очередь, запрыгали по палубе горячие гильзы.
Самолет круто, прямо над катером, взмыл, истошно завывая, от его брюха отделились две черные капли и понеслись вниз, вырастая в размерах.
Одна бомба упала в стороне, с грохотом подняв столб зеленой воды с белой курчавой пеной на макушке - катер даже закачало волной, а другая бомба упала на палубу и завертелась, шипя и далеко разбрасывая огненные искры.
- Зажигалка! - крикнул боцман, обернувшись. - Гаси!
Егорка подхватил с палубы швабру и, зажмурясь, столкнул злобно шипящую бомбу за борт.
- Молодец! - крикнул боцман и снова приник к пулемету.
Самолет опять пошел в атаку, вырастал, ревел, стучал двойным пулеметным огнем. И вдруг словно сломался. Лег на крыло, косо пошел к воде и вонзился в нее, подняв тучу брызг и волн.
- Вот так вот! - Боцман выпустил рукоятки пулемета, сдернул бескозырку и вытер ею мокрый лоб. - Бычок в томате! Привет там своим передавай. От боцмана Вани.
Он осмотрел катер, покачал головой:
- Еще дырок наделал, фашистская морда. Давай-ка, Егорка, приберемся.
Протерли мокрой шваброй то место на палубе, где горела зажигалка и завилась колечками краска, собрали гильзы в ящик, смели за борт щепки. Боцман зачехлил пулемет.
С соседнего тральщика матрос на мачте что-то просигналил флажками.
- "Поздравляю победой", - перевел боцман. И отзвенел колоколом азбукой Морзе: "Чего и вам желаем".
- А ты молодец, Иваныч, - опять похвалил он Егорку. - Не забоялся. Быть тебе моряком!
- Подводником, - упрямо поправил довольный похвалой Егорка.
- А подводник разве не моряк? - удивился боцман. - Еще какой моряк-то. Особенно батя твой. Он этим летом два транспорта на дно пустил, крейсер потопил и береговой склад боеприпасов взорвал.
И опять у Боцмана застряли в горле горькие слова.
Через три дня на катер вернулся из госпиталя его капитан Кочетов, молодой и веселый. Ему представили Егорку.
- Ну вот, - рассмеялся капитан. - Не боевое судно, а птичий двор получается, курятник. Капитан - Кочетов, моторист - Уткин, радист - Лебедев. Теперь и юнга - Курочкин.
Капитан Кочетов пошел доложить главкому о Егорке и хлопотать о его зачислении в экипаж.
Командующий категорически отказал.
- Мальчик на боевом корабле! Думайте, что предлагаете. Отправьте его на рембазу, там много ребятишек делом заняты.
- Это сын Героя Советского Союза Курочкина, - напомнил капитан.
- Тем более!
- Он, товарищ командующий, просится в экипаж отцовской "Щуки". У него, товарищ командующий, вся семья немцем побита. Мать и сестренка - на его глазах…
Короче, уговорил капитан адмирала.
Егорке подогнали форму, выдали личное оружие. По боевому расписанию он стал вторым номером у пулемета.
Когда подошел день выхода в рейд, Егорка спросил капитана:
- А можно я еще немножко на берегу побуду?
- Ты что, боишься? - удивился капитан.
Егорка покраснел.
- Что вы, товарищ капитан. Я их не боюсь - я их ненавижу. Но я думаю: вдруг папа вернется.
Капитан обнял его за плечи и сурово сказал:
- Не жди, Егорка. Не вернется. Твой отец геройски погиб. Ты прости - мы никак не могли тебе об этом сказать. На лодке теперь другой командир.
Опустил Егорка голову. Совсем сиротой стал. Никого у него теперь нет на свете.
А капитан угадал его тяжелые мысли:
- А мы, Егорка? Мы теперь твоя семья. Тут тебе и отцы, и деды найдутся, и братьев сколько хочешь. Вот и будем мы всей семьей за твою семью фашистам мстить, победу делать. Есть?
- Есть! - Егорка даже не всхлипнул.
Такой была судьба у сотен тысяч детей этой страшной войны. Они разучились плакать. Они научились ненавидеть…
В тот день Егорка погостил на нашей "Щучке", облазил ее всю, застыл в кают-компании перед фотографией отца.
Кок Мемеля угостил его какао и пончиками. А к вечеру вернулся сын командира на свой катер, продолжать свою войну.
Катер капитана Кочетова воевал отчаянно. Своей семьей за все семьи. Счет потопленных им вражеских кораблей рос с каждым выходом в море.
- Как на рынок за капустой ходит, - иногда завистливо говорили про него другие капитаны.
И почти все фашистские суда катер Кочетова топил торпедной атакой. А она самая сложная и опасная.
Конечно, на катере были пулеметы, появилась даже малокалиберная пушчонка, но что с ними сделаешь против окованных тяжелой броней крейсеров и эсминцев? А вот торпеда - сильное и грозное оружие.
Только вот система наводки на цель у нее… отчаянная. Катер самим собой наводит торпеду. Как и подлодка. Только мы это делаем скрытно, под водой, а катер - на глазах противника.
Такая картина. Идет караван немецких судов. Все громадины, с крупнокалиберными орудиями на борту. Окружены катерами-сторожевиками. Иногда такой караван даже истребители сопровождают. А в центре каравана, положим, находится самый главный транспорт - корабль с грузом многих тысяч тонн боеприпасов.
Как его потопить маленькому катерку? Только торпедой. И капитан дает команду:
- К торпедной атаке товсь!
Весь экипаж занимает свои места. Егорка - вторым номером у пулемета. Его задача - чтобы пулеметная лента бесперебойно бежала в пулемет, не скручивалась на бегу и не застревала.
- Лево руля! - командует капитан, наводя нос катера на борт вражеского транспорта. - Еще лево! Так держать! Полный вперед!
И катер мчится, поднимая форштевнем зеленые буруны, прямо в стаю противника, вооруженного против него в тысячи раз сильнее. И защищенного от него толстенной броней.
Немецкие сигнальщики и наблюдатели замечают противника. Оглушительно, до рези в ушах, взвывают сирены. Оглушительно открывается заградительный огонь из всех орудий и пулеметов. С неба с оглушительным воем обрушиваются истребители прикрытия.
Когда катер мчится, не меняя курса, по строгой прямой, он становится легкой мишенью. А менять курс, вилять в стороны нельзя - иначе не пошлешь торпеду точно в цель.
Напряженный, смертельно опасный момент боя.
Катер, как стрела из лука, летит вперед. Все ближе цель. Уже видны полоски ржавчины на бортах транспорта, уже различаются панически суетящиеся фигурки матросов на палубе.
Вокруг катера густым лесом стоят разрывы сна рядов, справа и слева круто ударяют в борта поднятые взрывами волны. Палубу прошивает пулеметная строчка с самолета. Кто-то из экипажа ахает и падает, заливая палубу кровью. Кто-то бросается ему на помощь.
А катер все летит и летит, как смертоносная стрела.
"Пора - не пора", - закусив губу, волнуется, решает на мостике капитан.
Раньше свернешь - торпеда может не достичь цели, позже свернешь - сам пораженной целью станешь. А это не только катер - красивый и быстроходный, - это еще и люди - молодые веселые моряки.
- Пора!
- Первая - пошла! - звенит команда.
Катер вздрагивает и чуть кренится. Тяжелая сигара, начиненная взрывчаткой, грузно плюхается за борт, вздымает тучу брызг и мчится на врага, оставляя за собой ровный, в ниточку, барашковый след.
- Вторая - пошла! - сквозь зубы дает команду капитан. Снова вздрагивает катер.
- Пошли, родимые! - машет им вслед каской боцман Ваня.
Катер круто ложится на борт, делает вираж и удирает в сторону от разрывов. Сбавляет ход. Весь экипаж не отрывает глаз от каравана.
Еще гремят взрывы, проносятся низко над морем истребители, волнуется вздыбленная и опавшая вода. Но все замерло в страшном ожидании.
И вдруг огромный стальной ржавый корабль будто подпрыгивает серединой корпуса. У его борта встает толстый ствол воды. Корпус ломается, как деревянный, и его обломки устремляются вверх. А нос и корма оседают, круто уходят в воду.