Пока все его коллеги по полету на Сатурн спали после утомительных тренировок, Барк отчаянно боролся с дремотой. Он неотрывно смотрел в окно мчавшейся машины и пытался сконцентрировать свое внимание на пролетающих мимо строениях.
Когда до старта оставалось три часа, Барка провели во второй зал экипажа и оставили одного. Он переоделся. На легком комбинезоне голубого цвета можно было прочитать: "Барк Криппен. Специалист I разряда, ВВС США". Он уселся в кресло, ожидая дежурного генерала из объединенного космического командования, который должен был ознакомить его с поставленной задачей. Судя по тому, что его посылали в Центр управления военными полетами - Стоунхаус - весьма срочно, там, наверху, видимо, что-то случилось…
Пилоты корабля ждали в другом зале, и оттуда порой слышался громкий смех.
"…И случилось там что-то действительно серьезное, раз инструктировать будут отдельно", - подумал Барк.
На миг он отвлекся от этой тревожной мысли и стал прислушиваться к тому, что творилось за дверью.
Дон, первый пилот, рассказывал очередной анекдот, а второй, Крас, громоподобно хохотал.
- И что же он? - послышался голос Краса.
- А он, Крас, и говорит: "…Я вижу, что вы полицейский, и именно поэтому буду рассказывать анекдот медленно и два раза…"
- Ну и что? Что же тут особенного? - вопрошал Крас.
Теперь хохотал до упада Дон.
Потом послышалось какое-то движение.
Первый пилот Джексон к полету готов, - отчеканил Дон.
- Второй пилот Пиркман, - коротко представился Крас.
Вошедший в зал пилотов был дежурный генерал. Невольно Барк прислушался к тому, о чем говорилось за дверью.
Генерал сразу взял быка за рога:
- Ваше задание - подойти к спутнику "17" системы второго слоя. Криппен перелетит к нему на ранце. Поковыряется в нем и назад. Потом вам предстоит контрольный пролет под слоем "Три". Блокировки боевого применения будут введены, так что не беспокойтесь. Проверите систему предупреждения, не больше. Пусть лазеры хоть чуть-чуть встрепенутся. И вот что, Дон. На борту твоего корабля самая новая система инспекции спутников. Понимаешь, как это сейчас важно: лазеры с ядерной накачкой постоянно совершенствуются, и их все труднее прятать… Так что корабль должен быть завтра здесь. Ты за него головой отвечаешь. Все. Хорошей вам тяги, парни. Да, чуть не забыл! Дон, я тебя поздравляю: твой счет после этого полета перевалит за полмиллиона. А ты, Крас, скоро войдешь в двадцатку лидеров.
Барк услышал приближающиеся шаги. Он с силой выдохнул воздух, стряхивая дремоту.
Генерал уже стоял перед Барком, протянул руку.
- Здравствуй, Барк. Тебе опять предстоит срочная работенка. Видишь, как получается: в космосе болтается пятьсот станций, спутников, системы зеркал и всякой электронной требухи - и идиоту ясно, что все это не может не ломаться. Не мо-ожет! Ты извини, что я горячусь, но меня опять отстегали, как мальчишку. И за что? За то, что я высказал сомнение по поводу ведущего компьютера. И на тебе, он-то и дал сбой в пятом блоке… Так вот, тебе надо заменить одну электронную плату. Нечто подобное ты уже делал раньше, но все равно… будь внимателен. Это важный блок. - Генерал передал маленький плоский чемоданчик. - Давай перепиши его на свою руку, а то не откроешь там, на орбите.
Они одновременно приложили большие пальцы к пластинке на чемоданчике. Красная полоска мигнула и вновь засветилась.
- Ну вот, все в порядке. - Генерал уселся в кресло и жестом пригласил Барка занять место рядом. - А теперь самое главное. На первом дисплее просмотри инструкцию: там есть одна особенность. Запомни, это делается впервые и это - риск! Чтобы не ослабить боеготовность системы хоть на мгновение, надо будет прямо на спутнике отключить систему общей оценки достоверности информации с периферийных спутниковых систем. Главный компьютер на это время не будет учитывать обстановку на орбите и на Земле, связанную иными ситуациями, кроме военных действий. Компьютер будет все воспринимать за чистую монету, расценивая любой всплеск ядерного фона как нападение. И когда все закончишь, не забудь ее включить. Ради бога, Барк, запомни: после работы красная кнопка должна быть отжата. Она опять подключит алгоритмы вероятностных оценок фона и возможных всплесков ядерных излучений. Это - "фильтр начала войны", Барк!
- Постараюсь об этом не забыть. А кстати, - попытался Барк разрядить обстановку, - за эту работу, думаю, фирма заплатит по высшему коэффициенту?
- Конечно, Барк, конечно! Об этом так и записано в контракте. Тебе осталось его подтвердить. Сделай это сейчас же, Барк, я включил запись. Только не забудь, что это официальное обращение.
Скороговоркой Барк начал читать:
- "Я, Барк Криппен, согласен выполнить специальную работу рейса № 52 на спутнике № 17 нижнего слоя стратегической системы. Инструкция ясна, сохранность тайны гарантирую. Условия контракта с коэффициентом высшего разряда принимаю, Барк Криппен, в добром здравии и ясности ума, специалист-монтажник".
- А по поводу твоего полета к Сатурну сомнений нет: полетишь, успеешь. Ведь ты им понадобился как лучший ковбой, укротивший "летающий чемодан". Так вы его называете? Я не ошибся?
- Да, Сименс, не ошибся. А как быть на этот раз с системой соседа? Есть гарантии, что они нас не сожгут?
- Наши умники считают, что нет. Так что об этом не думай. А потом - корабль-то первого класса, с системой предупреждения. Да и ребята на нем одни из лучших. Ты ведь с ними летал, знаешь.
- Да, летал, и не раз. И скажу, что люблю их, этих твоих грубиянов. Их шутки настолько просты, что действительно хочется хохотать.
Но сейчас вопрос в другом… Корабль - с системой предупреждения, но ведь я-то буду на "чемодане", далеко от корабля и его датчиков. А там, в космосе, тем более открытом, ощущение такое, что за тобой постоянно подсматривают. Все время думаешь о том, что в тебя постоянно целятся, и если что будет не так, то могут зажарить каким-нибудь лазером. Не надо забывать, что там автоматы, хотя, как говорят, ученые в них впихнули интеллект человека.
Предстартовая подготовка прошла без сбоев.
"Бывает и такое у этих компьютеров, - подумал Барк. - А вот мне чаще всего приходится иметь дело с капризными электронными созданиями. И как только люди решились вручить свою судьбу "думающим" автоматам? Это какое-то безумие! Неужели нельзя было обойтись без них? Автоматы сторожат автоматы. А вот ремонтировать их летит человек. Так кто же кого, в конце концов, сторожит?" Настроение у него явно портилось.
Облачившись в скафандр, он подключился к системам связи корабля.
- На борту порядок. Ценный груз в регистре, - шутил Дон, явно намекая на специалиста-монтажника. - К старту готовы.
- За "груз" отвечаете головой, следите за ним в оба, не потеряйте, разини, - в свою очередь, попытался подыграть ему Сименс. - Сейчас компьютер даст отсчет. И не забудь, Дон, вернуть корабль, за него с тебя тоже спросят.
- Время на экране! - Официальный голос Дона вдруг сменился ничем не сдерживаемым гоготом. - Ну вы и даете, ребята! Генерал Сименс, передайте наземщикам наше восхищение их шуткой.
Барка разобрало любопытство, и он тоже взглянул на дисплей.
Вместо цифр, которые обычно высвечивали время, оставшееся до старта, на экране была нарисована пачка долларов, которая таяла на глазах, и тут же, в углу, были изображены чековые книжки астронавтов. Там, в колонке "Приход" соответственно цифры росли.
- Ноль, - послышалось в наушниках гермошлема, и на дисплее засветилась эта цифра, внутри которой отплясывали две девицы, изображая сполохи пламени.
Засмотревшись на картинку, Барк сначала даже не понял, что они все еще на старте.
- Нет тяги! - вдруг рявкнул Дон.
- Старт - автономно! - ворвался в гермошлемы голос Сименса.
"Все было продумано заранее, - отметил про себя Барк. - Да, такое впервые. Видно, "горит" там, на орбите, черт возьми…"
Тут стальная махина вздрогнула и, немного помедлив, рванулась вверх и скрылась в черных тучах.
Сименс облегченно вздохнул, побрел было к выходу, но голос из динамика заставил его мгновенно остановиться:
"Информация для генерала Сименса. Пять секунд назад стартовал корабль соседей S-101. Орбита компланарная, относительное расстояние на орбите по прогнозу около 200 километров".
- На борт не сообщать! - что есть силы крикнул Сименс.
Барк всегда любил смотреть в иллюминатор. И сейчас он с удовольствием разглядывал четкую границу облачности. Как будто кто-то твердой рукой провел белой краской разделительную черту.
"И почему это называют по-военному - "фронт"? - промелькнуло в его голове. - Откуда такая тяга к военному лексикону?"
Но вот корабль вошел в тень Земли и заворочался с боку на бок.
- Эй, Барк, как ты там, старина?
- Все о'кей, Дон, спасибо.
- Сейчас мы тут построим ориентацию, плюнем назад пламенем, а затем немножко можно будет и подремать, пока не сблизимся с твоим клиентом, С ним что-нибудь серьезное? С "семнадцатым"?
- Думаю, не очень. А вернее - не знаю. И надо быть аккуратным. Мне. Тебе - внимательным.
- Ладно, не впервой.
Толкнуло в спину - это включился двигатель. Потом перегрузка исчезла, и тело опять всплыло в невесомости.
- Коррекция орбиты выполнена. Замечаний нет, - официально доложил Крас для записи в систему контроля. - Прогнозируемое время сближения с целью № 17 на расстояние пятидесяти метров совпадает с расчетным. Системы отключаю. Корабль - в дрейф.
- Всем отдыхать, - распорядился Дон и стал освобождаться от ремней кресла.
Крас еще возился у иллюминатора, потом обернулся: