- Ну, знаете, если наш Обеденный клуб дошел до того, что прибегает к авторитету Фанни Роуби в такой теме, как Шингу, то лучше его вообще закрыть!
- Конечно, это ее вина - ей следовало выражаться яснее, - заметила Лора Глайд.
- Ясность - и Фанни Роуби! - пожала плечами миссис Беллингер. - Да у нее, позволю себе сказать, что ни слово, то ошибка.
- А не посмотреть ли нам эту Шингу в энциклопедии? - предложила миссис Плинт.
Как правило, в пылу дискуссии дамы оставляли этот совет, который так любила повторять миссис Плинт, без внимания, следуя ему позже - каждая в тиши собственного дома. Но в сложившихся обстоятельствах, желая объяснить сумбур в своих головах туманным и противоречивым характером изложения миссис Роуби, Обеденный клуб в полном составе потребовал справочник.
Вот тогда-то миссис Леверет и предъявила свой заветный сборник, и на мгновение ей довелось испытать непривычное чувство человека, находящегося в центре внимания, но, увы, долго ей в этом положении удержаться не удалось: в "Полезных изречениях" Шингу не значилась.
- Это совсем не то, что нам нужно, - воскликнула мисс Ван-Влюк и, окинув презрительным взором книжные богатства миссис Беллингер, сердито спросила: - Неужели у вас нет справочных изданий?
- Разумеется, есть, - ответила возмущенная миссис Беллингер. - Я держу их в гардеробной мужа.
Именно оттуда, не без затруднений и промедлений, горничная извлекла том энциклопедического словаря на Ш - Я и, принимая во внимание, что его затребовала мисс Ван-Влюк, положила сей объемистый фолиант перед ней.
Прошла минута напряженного ожидания, пока мисс Ван-Влюк протирала очки, водружала их на нос и наконец, открыв книгу на ШЫ, произнесла:
- Здесь этого нет.
По комнате прокатился испуганный гул. - Наверное, это такое слово, - сказала миссис Плинт, - которое нельзя поместить в словарь.
- Какие глупости! - вскричала миссис Беллингер. - Посмотрите на ШИ.
Мисс Ван-Влюк перелистала несколько страниц назад, водя по ним сверху вниз близорукими глазами, и вдруг остановилась, словно гончая, делающая стойку.
- Ну что, нашли? - спросила миссис Беллингер после продолжительной паузы.
- Да, нашла, - сказала мисс Ван-Влюк изменившимся голосом.
Миссис Плинт поспешила вмешаться:
- Умоляю, только не вслух, если там что-то оскорбительное.
Мисс Ван-Влюк продолжала молча изучать страницу.
- Так что же там? - взволнованно воскликнула Лора Глайд.
- Да скажите же нам! - взмолилась миссис Леверет, предчувствуя, что ей будет о чем рассказать сестре.
Мисс Ван-Влюк отложила в сторону раскрытый том и медленно повернулась к терзающимся ожиданием дамам.
- Это - река.
- Река?!
- Да, река. В Бразилии. Она ведь там и жила, не так ли?
- Кто? Фанни Роуби? Вы, наверно, ошиблись. Вы что-то не то прочли, - запротестовала миссис Беллингер, перегибаясь через мисс Ван-Влюк и пытаясь завладеть словарем.
- Другой Шингу в энциклопедии нет, а она как раз жила в Бразилии, - не сдавалась мисс Ван-Влюк.
- Да, ее брат служит там консулом, - вмешалась миссис Леверет.
- Что за вздор! Я… мы… мы же все помним, как изучали Шингу не то прошлой, не то позапрошлой зимой, - пролепетала миссис Беллингер.
- Мне тоже так показалось, когда вы об этом сказали, - кивнула Лора Глайд.
- Я? - вскричала миссис Беллингер.
- Да, вы. Вы заявили, что Шингу вытеснила у вас все остальное на задний план.
- А вы сказали, что Шингу послужила причиной к перемене всей вашей жизни.
- Ну, если на то пошло, мисс Ван-Влюк сказала, что не жалеет о времени, потраченном на такой предмет.
- Я, во всяком случае, - вмешалась миссис Плинт, - ясно дала понять, что ничего не знаю об оригинале.
Но тут миссис Беллингер положила конец препирательствам.
- О, какое это имеет значение, - простонала она. - Ведь она выставила нас дурами! И, конечно, мисс Ван-Влюк права: она все время говорила о реке!
- Как - о реке? Нет, это просто нелепо! - вскричала Лора Глайд.
- А вот послушайте, - и мисс Ван-Влюк, вернув себе энциклопедию, вновь водрузила на покрасневший от волнения нос очки. - "Шингу, одна из главных рек Бразилии, берет начало на плоскогорье Мату-Гросу и течет на север на протяжении примерно 1118 миль, впадая в Амазонку вблизи устья последней. В верхнем течении Шингу богата золотоносным песком и имеет множество ответвлений. Истоки Шингу были впервые исследованы в 1884 году немецким путешественником фон ден Штайном, совершившим трудный и опасный переход по территории, населенной племенами на первобытном уровне развития".
Дамы выслушали эти сведения в состоянии немого оцепенения, и первой из него вышла миссис Леверет:
- Ну да, она же говорила об ответвлениях.
Это слово, по-видимому, развеяло последнюю тень владевшего ими сомнения.
- И что Шингу очень длинная, - с трудом выдавила из себя миссис Беллингер.
- И что она очень глубокая, и что ни одно место нельзя проскочить и через них надо продираться, - добавила мисс Глайд.
Только в сознание миссис Плинт новая идея проникала медленно, преодолевая упорное сопротивление.
- Что же может быть неприличного в реке? - спросила она.
- Неприличного?
- Но она же сказала об истоках, что они непристойны.
- Не непристойны, а неприступны, - поправила Лора Глайд. - Так ей объяснил ее знакомый, который там побывал. Наверно, это тот самый путешественник - написано же, что переход был опасный.
- "Трудный и опасный", - процитировала мисс Ван-Влюк.
Миссис Беллингер сжала ладонями пульсирующие виски.
- Все, все, что она говорила - все, до последнего слова, - подходит к реке, к этой реке. - И она нервно обернулась к остальным членам клуба. - Помните, она сказала, что не прочла "Критический момент", потому что, когда, живя в гостях у брата, захватила книгу в лодку, кто-то швырнул ее за борт. Она именно так и выразилась - "швырнул".
Дамы, почти не дыша, безмолвно подтвердили, что от них не ускользнуло упомянутое выражение.
- А потом, говоря с Озрик Дейн, она сказала, что один из романов писательницы просто купается в Шингу. Разумеется, так оно и есть, если какой-то из расходившихся приятелей миссис Роуби бросил книгу в реку.
Восстановленная в памяти, эта удивительная сцена, в которой они только что участвовали, лишила членов Обеденного клуба дара речи. Наконец миссис Плинт, явно изо всех сил старавшаяся освоиться со случившимся, внушительным тоном произнесла:
- Озрик Дейн тоже попалась на ее удочку. Тогда и миссис Леверет воспряла духом:
- А может быть, она как раз для нее все это и разыграла. Она назвала ее мегерой - вот и решила разыграть.
- Вряд ли это стоило делать за наш счет, - хмуро возразила мисс Ван-Влюк.
- Во всяком случае, - сказала мисс Глайд не без горечи, - ей удалось заинтересовать нашу гостью, а мы и этого не сумели.
- А как мы могли это сделать? - спросила миссис Беллингер. - Миссис Роуби сразу же ею завладела. Вот это-то, поверьте, и было ее главной целью - создать у Озрик Дейн ложное впечатление о том, какое место она занимает в клубе. Она ни перед чем не остановится - лишь бы привлечь к себе внимание: мы же знаем, как попался к ней на крючок бедняжка Форленд.
- Она прямо-таки заставляет его устраивать по четвергам партии в бридж, - сообщила срывающимся голосом миссис Леверет.
- Позвольте, - всплеснула руками Лора Глайд. - Сегодня как раз четверг. Уж не к нему ли она пошла? Да еще увела с собой Озрик Дейн.
- И сейчас они там хохочут над нами, - процедила миссис Беллингер.
Это было уж слишком! Это не укладывалось в голове!
- Нет, она не посмеет сознаться Озрик Дейн, - сказала мисс Ван-Влюк, - что так ее дурачила.
- Не знаю, не знаю. По-моему, я видела, как, уходя, она сделала той знак. Иначе зачем бы Озрик Дейн помчалась за ней следом.
- Ну, видите ли, мы так на все лады превозносили перед ней Шингу, что ей, как она сказала, захотелось еще кое-что спросить, - заявила миссис Леверет из запоздалого чувства справедливости к отсутствующей.
Но ее напоминание не только не утишило гнев Обеденного клуба, а скорее подлило масла в огонь.
- О да… - иронически произнесла Лора Глайд, - и над этим они сейчас потешаются.
Тут миссис Плинт встала с места и, укутав свои монументальные формы в дорогие меха, произнесла:
- Я не имею намерения никого критиковать, но, пока Обеденный клуб не в состоянии защитить своих членов ст повторения подобных… подобных непристойных сцен, я лично…
- И я, - подхватила мисс Глайд, также вставая. Мисс Ван-Влюк закрыла энциклопедию и принялась застегивать пуговицы на жакете.
- Я, право, слишком дорожу своим временем… - начала она.
- Полагаю, мы все едины в своем мнении, - сказала миссис Беллингер, искательно глядя на миссис Леверет, которая ловила взгляды остальных дам.
- Мне всегда претило быть причастной к чему-либо напоминающему скандал… - вновь заговорила миссис Плинт.
- А по ее вине сегодня вышел скандал! - воскликнула мисс Глайд.
- Как она могла! - простонала миссис Леверет, а мисс Ван-Влюк, забирая свою записную книжку, сказала:
- Есть женщины, которые ни перед чем не останавливаются.