Николай I внес в приговор ряд "видоизменений и смягчений" перемещением "преступников" из одного разряда в другой. Осужденным по второму и третьему разрядам вечная каторга заменялась двадцатилетней с лишением чинов и дворянства и последующей ссылкой на поселение. По случаю коронации Николая I срок каторги для второго разряда был снижен до 15 лет. Манифестом 1829 года он был снова уменьшен - до 10 лет, однако Николая и Михаила Бестужевых это снижение не коснулось, и они вышли на поселение только в июле 1839 года.
Рылеев перед восстанием назвал Михаила Бестужева "человеком дела". "Человеком дела" был и Николай Бестужев. "Людьми дела" братья Бестужевы остаются и в ссылке. В казематах Петровского завода Н. Бестужев пишет мемуары и повести, в которых пытается осмыслить уроки восстания. На поселении трудами братьев Бестужевых было положено основание историко-этнографического и естественно-научного познания и описания Сибири, они участвуют в просвещении местного населения, учат крестьянских ребят в Селенгинске, как бы памятуя завет Пестеля, писавшего о народах Сибири: "Да сделаются они нашими братьями и перестанут коснеть в жалостном их положении".
До декабрьского восстания Н. Бестужев активно участвовал в литературной жизни. Он писал романтические повести, путевые очерки ("путешествия"), басни, стихотворения, в журналах появлялись его переводы - из Т. Мура, Байрона, Вальтер Скотта, Вашингтона Ирвинга, печатались научные статьи - по истории, физике, математике. Многие из его рукописей после разгрома восстания были уничтожены, но и напечатанного довольно, чтобы судить о высоком мастерстве и профессионализме во всех вопросах, которых он касался.
Все творчество Николая Бестужева органически связано с декабристским движением. Декабристская идеология распространялась в обществе через литературу. "Мнение правит миром", - утверждала передовая просветительская философия XVIII века. Воспитанники этой философии, декабристы верили в силу разума и считали необходимым и возможным воздействовать на "общее мнение". Связь политических идей с современной литературой сформулировал Александр Бестужев: "Воображение, недовольное сущностью, алчет вымыслов, и под политической печатью словесность кружится в обществе".
Особое внимание уделял литературе "Союз благоденствия" (1818–1821). Литературным центром "Союза благоденствия" (а затем Северного общества) было Вольное общество любителей российской словесности - литературный плацдарм декабристов, сыгравший значительную роль в подготовке декабристских кадров. В 1821 году Вольное общество приняло на себя функции распущенного "Союза благоденствия" по отрасли просвещения. Именно в 1821 году Николай Бестужев входит в число членов общества и вскоре занимает в нем заметное место: с 1822 года он - член цензурного комитета (редакционной коллегии, по современным представлениям); в 1825 году - цензор прозы, то есть главный редактор всех прозаических произведений; одновременно его избирают кандидатом в помощники президента (президентом общества был Ф. Н. Глинка).
Литературная деятельность Н. Бестужева тесно связана с Вольным обществом - он неоднократно выступает в заседаниях с чтением своих литературных и исторических работ, его труды печатаются главным образом в журнале "Соревнователь просвещения и благотворения" - официальном органе Вольного общества.
Литературная программа общества уделяла особое внимание "описанию земель и нравов". "Соревнователь просвещения…" в 1818 году (№ 10) сообщал о своем намерении иметь среди прочих следующие разделы: "Описание земель и народов. Исторические отрывки и биографии знаменитых мужей. Ученые путешествия. Все любопытное по части наук и художеств".
Первые литературные опыты Н. Бестужева включают три раздела этой программы - путешествия, описание земель и народов, историю и "все любопытное по части наук и художеств". Его "путешествия" по внешней форме - типичные "путевые очерки", обычные для того времени "отчеты" путешественников о виденном в чужих странах, столь распространенные в литературе сентиментализма.
Под пером декабристов традиционный жанр "путешествий" перестраивался. Сентиментальные путешественники, по словам А. Бестужева, "вздыхали до обморока" и "роняли слезы на ландыше". Декабристы используют путешествие с целью изучения "великих деяний" народов, народной славы. Вместо праздного собирателя впечатлений в декабристской литературе "путешествий" появляется думающий, передовой человек своей эпохи, соединяющий в себе писателя и публициста.
Путешественник Бестужев - внимательный и вдумчивый наблюдатель социально-политической жизни и быта западноевропейских стран. Заграничные поездки были для него поучительным уроком, сыграли значительную роль в развитии его общественно-политического сознания. В показаниях Следственному комитету он писал: "Бытность моя в Голландии 1815 года, в продолжении пяти месяцев, когда там установилось конституционное правление, дала мне первое понятие о пользе законов и прав гражданских. После того двукратное посещение Франции, вояж в Англию и Испанию утвердили сей образ мыслей".
Бестужев пристально вглядывается в жизнь незнакомой страны, его интересует все - образ жизни и быт, архитектура и одежда, промыслы и ремесла, народные увеселения и музеи. В просветительских трактатах Голландия традиционно служила примером трудолюбия. "В самом деле, - писал Рейналь, - не должно ли ожидать патриотических чувствований от такого народа, который может сказать себе: я сделал плодоносною сию, мною обитаемую землю. Я украсил, образовал ее! Волны сего грозного моря, которое покрывало поля наши, сокрушаются о преграды, мною поставленные…" Трудолюбие голландцев с их "патриотическими чувствами" сближает и Н. Бестужев. Его внимание привлекает "деятельная" жизнь голландцев, их усилия "победить природу". В грандиозных плотинах, в отвоеванной у моря земле он видит вещественное выражение общественной деятельности свободных людей.
Впервые столкнувшись с республиканским образом правления, он уделяет ему особое внимание. Экскурс в историю Голландии, взгляд на ее современное экономическое и политическое состояние - все подчинено одной сквозной мысли: только при республиканском строе может страна процветать. Голландцы, по его словам, "показали свету, к чему способно человечество и до какой степени может вознестися дух людей свободных". Эпитеты, которые сопутствуют слову "республика" ("свободная", "гордая"), свидетельствуют о глубоком и заинтересованном сочувствии к представительному образу правления. Представление о конституционном строе стало для него живым и конкретным. За текстом рассказа о процветающей республике в сознании Бестужева стояла крепостническая Россия с ее бесправным населением, деспотическими начальниками, палочным режимом в армии. Проповедь незыблемости законов и права народа на управление своей страной объективно направлялась против российского самодержавия.
Другой путевой очерк "Гибралтар" написан в пору, когда по всей Европе прокатилась волна революционных движений, а сам Бестужев, уже член тайного общества, готовился к свершению революции в России. Авторская позиция "путешественника" определена в начале очерка. Он предупреждает читателя, что на этот раз тот не найдет в его очерке подробных описаний быта и образа жизни этого города-крепости: "Не хочу входить в подробности, что за городом есть сад, где стоит несколько бюстов, напоминающих англичанам великих людей и их деяния; что в городе есть две библиотеки, одна для гарнизона, другая для купечества; что есть плохой театр, где изрядные певицы, приехавшие из Лиссабона, сердятся вместе со слушателями на дурную музыку; не стану говорить о том, что на этом голом камне местами, в ущелинах есть садики и деревья; что жители воду пьют дождевую, а свежую привозят туда на ослах из Испании, что говядину им продает по контракту мароккский владелец - все это вещь обыкновенная…"
Центральное место в очерке занимает борьба испанских инсургентов за независимость, протекающая за степами города. Очерк наполнен приметами народного возмущения: "смятение" в городе, "песни вольности", расстрел инсургентов, наконец, участь укрывшихся в Гибралтаре испанских конституционных министров - все это изображено с горячим сочувствием к республиканцам. "Записки о Голландии" были демонстрацией тех возможностей, которые несет стране республиканский строй. В "Гибралтаре" Бестужев выводит образы уже не былых борцов за свободу, а революционеров-современников. В сознание современников вводится романтическая фигура борца за свободу и клеймится политическое предательство.
Особое место в творчестве Н. Бестужева занимает морская тема. Не случайно посмертный сборник его избранных сочинений называется "Рассказы и повести старого моряка". Не только сам Н. Бестужев был моряком и историографом русского флота, но вся семья Бестужевых была по преимуществу связана с морем. Флотским офицером (до отставки после ранения) был отец А. Ф. Бестужев, во флоте служил брат Петр, моряком (до перехода в гвардию) был и Михаил. Причастность к флоту несомненно способствовала формированию революционных настроений в семье Бестужевых.