- А это вот что, - стал объяснять Володин, - знаете вы кутью?
- Ну, кто кутьи не знает, - ухмыляясь, ответила Варвара.
- Так вот, пшенная кутья, с изюмцем, с сахарцем, с миндалем, - это и есть ерлы.
И Володин подробно рассказал, как варят на его родине ерлы. Передонов слушал тоскливо. Кутья, - что ж, его в покойники, что ли, хочет записать Павлушка?
Володин предложил:
- Если вы хотите, чтоб все было как следует, вы дайте мне материал, а я вам и сварю.
- Пусти козла в огород, - угрюмо сказал Передонов.
"Еще подсыплет чего-нибудь", - подумал он.
Володин опять обиделся.
- Если вы думаете, Ардальон Борисыч, что я у вас стяну сахарцу, так вы ошибаетесь, - мне вашего сахарцу не надо.
- Ну, что там валять петрушку, - перебила Варвара. - Ведь вы знаете, у него всё привереды. Приходите и варите.
- Сам и есть будешь, - сказал Передонов.
- Это почему же? - дребезжащим от обиды голосом спросил Володин.
- Потому, что гадость.
- Как вам угодно, Ардальон Борисыч, - пожимая плечами, сказал Володин, - а только я вам хотел угодить, а если вы не хотите, то как хотите.
- А как тебя генерал-то отбрил? - спросил Передонов.
- Какой генерал? - ответил вопросом Володин и покраснел, и обиженно выпятил нижнюю губу.
- Да слышали, слышали, - говорил Передонов.
Варвара ухмылялась.
- Позвольте, Ардальон Борисыч, - горячо заговорил Володин, - вы слышали, да, может быть, недослышали. Я вам расскажу, как все это дело было.
- Ну, рассказывай, - сказал Передонов.
- Это было дело третьего дня, - рассказывал Володин, - об эту самую пору. У нас в училище, как вам известно, производится в мастерской ремонт. И вот, изволите видеть, приходит Верига с нашим инспектором осматривать, а мы работаем в задней комнате. Хорошо. Я не касаюсь, зачем Верига пришел, что ему надо, - это не мое дело. Положим, я знаю, что он предводитель дворянства, а к нашему училищу касательства не имеет, - но я этого не трогаю. Приходит, - и пусть, мы им не мешаем, работаем себе помаленьку, - вдруг они к нам входят, и Верига, изволите видеть, в шапке.
- Это он тебе неуважение оказал, - угрюмо сказал Передонов.
- Изволите видеть, - обрадованно подхватил Володин, - и у нас образ висит, и мы сами без шапок, а он вдруг является этаким мамелюком. Я ему и изволил сказать, тихо, благородно: ваше превосходительство, говорю, потрудитесь вашу шапочку снять, потому, говорю, как здесь образ. Правильно ли я сказал? - спросил Володин и вопросительно вытаращил глаза.
- Ловко, Павлушка, - крикнул Передонов, - так ему и надо.
- Конечно, что им спускать, - поддержала и Варвара. - Молодец, Павел Васильевич.
Володин, с видом напрасно обиженного человека, продолжал:
- А он вдруг изволил мне сказать: всякий сверчок знай свой шесток. Повернулся и вышел. Вот как все дело было, и больше никаких.
Володин чувствовал себя все-таки героем. Передонов в утешение дал ему карамельку.
Пришла и еще гостья, Софья Ефимовна Преполовенская, жена лесничего, полная, с добродушно-хитрым лицом и плавными движениями. Ее посадили завтракать. Она лукаво спросила Володина:
- Что это вы, Павел Васильевич, так зачастили к Варваре Дмитриевне?
- Я не к Варваре Дмитриевне изволил прийти, - скромно ответил Володин, - а к Ардальону Борисычу.
- Уж не влюбились ли вы в кого-нибудь? - посмеиваясь, спрашивала Преполовенская.
Всем известно было, что Володин искал невесты с приданым, сватался ко многим и получал отказ. Шутка Преполовенской показалась ему неуместною. Дрожащим голосом, напоминая всею своею повадкою разобиженного баранчика, он сказал:
- Если я влюбился, Софья Ефимовна, то это ни до кого не касается, кроме меня самого и той особы, а вы таким манером выходите в сторонке.
Но Преполовенская не унималась.
- Смотрите, - говорила она, - влюбите вы в себя Варвару Дмитриевну, кто тогда Ардальону Борисычу сладкие пирожки станет печь?
Володин выпятил губы, поднял брови, и уже не знал, что сказать.
- Да вы не робейте, Павел Васильевич, - продолжала Преполовенская, - чем вы не жених! и молоды, и красивы.
- Может быть, Варвара Дмитриевна и не захотят, - сказал Володин, хихикая.
- Ну, как не захотят, - ответила Преполовенская, - уж больно вы скромны некстати.
- А может быть, и я не захочу, - сказал Володин, ломаясь. - Я, может быть, и не хочу на чужих сестрицах жениться. У меня, может быть, на родине своя двоюродная племянница растет.
Уже он начал верить, что Варвара не прочь за него выйти. Варвара сердилась. Она считала Володина дураком; да и получал он вчетверо меньше, чем Передонов. Преполовенской же хотелось женить Передонова на своей сестре, дебелой поповне. Поэтому она старалась поссорить Передонова с Варварою.
- Что вы меня сватаете, - досадливо сказала Варвара, - вот вы лучше вашу меньшуху за Павла Васильевича сватайте.
- Зачем же я стану его от вас отбивать! - шутливо возразила Преполовенская.
Шутки Преполовенской дали новый оборот медленным мыслям Передонова; да и ерлы крепко засели в его голове. С чего это Володин выдумал такое кушанье? Передонов не любил размышлять. В первую минуту он всегда верил тому, что ему скажут. Так поверил он и влюбленности Володина в Варвару. Он думал: вот окрутят с Варварой, а там, как поедут на инспекторское место, отравят его в дороге ерлами и подменят Володиным: его похоронят как Володина, а Володин будет инспектором. Ловко придумали!
Вдруг в передней послышался шум. Передонов и Варвара испугались: Передонов неподвижно уставил на дверь прищуренные глаза, Варвара подкралась к двери в залу, едва приоткрыла ее, заглянула, потом так же тихо, на цыпочках, балансируя руками и растерянно улыбаясь, вернулась к столу. Из передней доносились визгливые крики и шум, словно там боролись. Варвара шептала:
- Ершиха - пьяная-распьяная, Наташка ее не пускает, а она в залу так и прет.
- Как же быть? - испуганно спросил Передонов.
- Надо перейти в залу, - решила Варвара, - чтоб она сюда не залезла.
Пошли в залу, а двери за собой плотно закрыли. Варвара вышла в прихожую со слабою надеждою задержать хозяйку или посадить ее в кухню. Но нахальная баба ворвалась-таки в залу. Она подбочась остановилась у порога и сыпала ругательные слова в виде общего приветствия. Передонов и Варвара суетились около нее и старались усадить ее на стул поближе к прихожей да подальше от столовой. Варвара вынесла ей из кухни на подносе водки, пива, пирожков. Но хозяйка не садилась, ничего не брала и рвалась в столовую, да только никак не могла признать, где дверь. Она была красная, растрепанная, грязная, и от нее далеко пахло водкою. Она кричала:
- Нет, ты меня за свой стол посади. Что ты мне выносишь на подносе! Я на скатертке хочу. Я - хозяйка, так ты меня почти. Ты не гляди, что я - пьяная. Зато я честная, я своему мужу жена.
Варвара, трусливо и нагло ухмыляясь, сказала:
- Да уж мы знаем.
Ершова подмигнула Варваре, хрипло захохотала и ухарски щелкнула пальцами. Она становилась все более дерзкою.
- Сестра! - кричала она - знаем мы, какая ты есть сестра. А отчего к тебе директорша не ходит? а? что?
- Да ты не кричи, - сказала Варвара.
Но Ершова закричала еще громче:
- Как ты можешь мне указывать! Я в своем дому, что хочу, то и делаю. Захочу - и сейчас вас выгоню вон, и чтобы духу вашего не пахло. Но только я к вам милостива. Живите, ничего, только чтоб не фордыбачить.
Меж тем Володин и Преполовенская скромненько посиживали у окна да помалкивали. Преполовенская легонечко усмехалась, посматривала искоса на буянку, а сама притворялась, что глядит на улицу. Володин сидел с обиженно-значительным выражением на лице.
Ершова на время пришла в благодушное настроение и дружелюбно сказала Варваре, пьяно и весело улыбаясь ей и похлопывая ее по плечу:
- Нет, ты меня послушай-ка, что я тебе скажу, - ты меня за свой стол посади да барского разговорцу мне поставь. Да поставь ты мне сладких жамочек, почти хозяйку домовую, так-то, милая ты моя девушка.
- Вот тебе пирожки, - сказала Варвара.
- Не хочу пирожков, хочу барских жамочек, - закричала Ершова, размахивая руками и блаженно улыбаясь, - скусные жамочки господа жрут, и-их скусные!
- Нет у меня никаких тебе жамочек, - отвечала Варвара, делаясь смелее оттого, что хозяйка становилась веселее, - вот, дают тебе пирожки, так и жри.
Вдруг Ершова разобрала, где дверь в столовую. Она неистово взревела:
- Дай дорогу, ехидина!
Оттолкнула Варвару и кинулась к двери. Ее не успели удержать. Наклонив голову, сжав кулаки, ворвалась она в столовую, с треском распахнув дверь. Там она остановилась близ порога, увидела испачканные обои и пронзительно засвистала. Она подбоченилась, лихо отставила ногу и неистово крикнула:
- А, так вы и в самом деле хотите съезжать!
- Что ты, Иринья Степановна, - дрожащим голосом говорила Варвара, - мы и не думаем, полно тебе петрушку валять.
- Мы никуда не уедем, - подтверждал Передонов, - нам и здесь хорошо.
Хозяйка не слушала, подступала к оторопелой Варваре, и размахивала кулаками у ее лица. Передонов держался позади Варвары. Он бы и убежал, да любопытно было посмотреть, как хозяйка и Варвара подерутся.
- На одну ногу стану, за другую дерну, пополам разорву! - свирепо кричала Ершова.
- Да что ты, Иринья Степановна, - уговаривала Варвара, - перестань, - у нас гости.
- А подавай сюда гостей! - закричала Ершова, - гостей-то твоих мне и нужно!