- Вряд ли. Сторожа дежурят у складов и ферм, на пожарной вышке и у мельницы. Кроме того, по селу патрулируют три группы по два человека из колхозной военизированной дружины.
- Ого! У них есть даже такая! Из кого она состоит?
- Молодежь, подростки.
- Кто руководит?
- Кузнец Антон Бурдин. Прошел всю империалистическую и гражданскую, так что дело знает.
- Двенадцатого никто из жителей села не отлучался?
- Кроме сторожа сада Быхина и ребятишек, ездивших в ночное, никто.
- Ребятишки ездили в ночное, - задумчиво повторил Корж. - Это тоже интересно. Вы, случаем, не знаете, где они были?
Стрельцов улыбнулся.
- Очень хорошо знаю. До войны сам туда частенько ездил. Отменная рыбалка с бредешком.
- Вот как!
- Да, - продолжал Стрельцов. - Ниже села, если идти по течению Волги, есть небольшая луговина с озером. Рыбы в нем!.. Прямо хоть ложкой черпай. А кругом очень хорошая сочная трава. Но косить ее нельзя - мешают кочки, кустарник. И вот, чтобы она не пропадала, там и пасут по ночам лошадей.
- Как я понял, луговина расположена уже за садом?
- Совершенно верно.
- Далеко от дороги?
- Не очень.
- Могли бы ребята услышать или увидеть, что происходит на дороге? Например, идет кто-нибудь или едет?
- Право, не знаю. Если не спали…
- Вы беседовали с ними?
- Да что они могут рассказать? Как пекли картошку в углях или ловили рыбу…
Корж недовольно покачал головой.
- Это вы зря, сержант. У ребятишек глаза острые, и, зачастую, они видят больше, чем на их месте увидел бы взрослый. Обязательно нужно будет с ними потолковать… А можно пройти в сад, не заходя в село?
- Кругом поля. Рожь.
- В ней-то как раз и удобно подобраться незаметно. Вы не смотрели, - может, протоптан след?
- Вот, сегодня собирался туда…
- Н-да… - Корж помолчал, задумчиво барабаня по столу пальцами. - Мне нужна карта района. Я хочу подробней знать расположение Степанова и окружающей его местности.
- Сейчас принесу. - Сержант встал, но в это время в дверь постучали. - Войдите! - громко сказал он.
В кабинет вошел дежурный райотделения и с ним длинный, как жердь, бородатый мужчина в потертом бушлате и видавшей виды, помятой фуражке с якорьком на околыше. Дежурный кивнул на него:
- К вам, товарищ сержант.
- Я вас слушаю, - обратился Стрельцов к посетителю.
Тот снял с головы фуражку и, переступив с ноги на ногу, смущенно произнес:
- Тут такое дело, товарищ начальник… Я, значит, водолив с пристани. Может, слышали: Трофимов Ефим Сидорыч.
- Ну-ну, в чем же ваше дело заключается?
- Да как бы вам сказать…. Лодка у нас пропала. Казенная… Только-только получили новенькую, покрасить даже не успели…
- Так вы с этим обратитесь к начальнику милиции. Расследованием краж и розыском похищенного занимаются они.
- Я уж был там, да начальник уехал по району.
Корж включился в разговор:
- То есть как пропала? Украли, что ли?
- Кто ее знает. Пропала - и все. Позавчера была, а вчера хвать! - и нету.
"Позавчера… Это же, значит, двенадцатого…" - Корж невольно насторожился.
- Вот это ловко! - усмехнулся Стрельцов.
- То-то что здорово! - вздохнул водолив.
- Расскажите-ка подробней, как это случилось.
- Да тут такое дело, что никаких подробностей и нет. Чего ж… Была лодка, привязанная к мосткам веревкой. Утром встали, глядь: веревка тут, а лодка - тю-тю! Вот и все.
- Кто и куда в последний раз плавал на ней? - задал вопрос Корж.
- Я, в тот же день за тальником ездил на ту сторону.
- Корзинки, что ли, плетете? - высказал догадку Корж.
- Приходится. Время тугое, хоть чем-нибудь мало-мало перебиваться нужно. Меняю на картошку, на молоко. Кто чего даст. Да и корзинки-то ведь не ахти какие, по мастеру. Только от нужды делаю, а бабы берут, потому как больше достать негде. Ну, выходит, и выручаем друг дружку…
- Когда вы вернулись, в какое примерно время?
- А пес его знает, сколько было по часам. Я не смотрел. Но уж сумерки спускались.
- Лодку вы разгрузили тут же или оставили тальник до утра?
- Разгрузил.
- Весла убрали?
- А как же. На место положил. На носу пристани.
- Они целы?
- То-то что нет! И их забрали…
Корж удивленно пожал плечами.
- Значит, кто-то ночью ходил по пристани, брал весла, отвязывал лодку, выводил ее из-под мостков, и никто из команды ничего не слышал. Как же это так?.. Пьяные, что ли, все были?
- Ни боже мой! - запротестовал водолив. - Я уж не помню, когда мы и пробовали эту штуку. За день намаешься туда да сюда, - и без вина спишь как мертвый.
- А вахтенный что делал?
Водолив опустил глаза и беспокойно переступил ногами.
- Ну!
- Да… тут такое дело… - извиняющимся тоном продолжал водолив. - Вахту стоял Петька, матрос. Молодой еще, только-только семнадцать лет исполнилось. Ну, понятно, что к чему…
- Пока абсолютно нет.
- Оказывается, к нему дивчина, зазноба его приходила в ту пору, и они, значит, посидели недолго на корме, покалякали. И вот в это время, я так думаю, вся неприятность и произошла…
- Ну и ну! - покачал головой Корж. - Прямо удивительно, как все складывается. А почему вы вчера не заявили о пропаже лодки?
- Да некогда было. Я, как увидел, что ее нет, пошел вниз по реке, километров пятнадцать отмахал. Может, мол, доехал кто куда нужно и бросил ее у бережка. Только нет, не нашел. А вверх этот ходил, Петька. Тоже пустой явился. Вот уж сегодня я и решил заявить.
- Верхом или низом берега вы шли?
- Верхом. У воды местами топко, да и ключи бьют.
Больше у Коржа вопросов не было.
Стрельцов сказал:
- Напишите заявление о случившемся. Будем искать вашу лодку. Только обязательно укажите все ее приметы, даже самые незначительные.
Водолив ушел.
Стрельцов отправился за картой.
Корж закурил, встал с дивана и подошел к окну.
По улице, вымощенной булыжником и густо припорошенной у обочин сенной и соломенной трухой, медленно двигалась пустая подвода. Мальчишка возчик, вытянув руки с вожжами, шел рядом с телегой. "Трясет на камнях, вот он и слез", - почему-то подумал Корж. За телегой, опустив голову и высунув от жары большой, красный язык, лениво плелась лохматая собака. Она то и дело отставала и тогда, подобрав язык, торопливо трусила вдогонку. Людей на улице было мало, лишь у магазина толпилась небольшая очередь.
Алексей Петрович в задумчивости смотрел, кажется, в одну точку, но глаза сами собой видели и замечали многое, происходящее за окном. Вот они заметили двух мальчишек напротив. Словно бойцовые петухи, они наскакивали друг на друга, размахивая кулаками. "Чертенята, - усмехнулся Корж. - И ведь спорят-то наверняка по пустякам". А вот из ворот отделения вышел водолив. Постоял, скручивая цыгарку, и неторопливо направился к магазину. Спросил что-то в очереди, махнул рукой, отошел. Пройдя несколько шагов, обернулся, посмотрел на окна райотделения и, как показалось Коржу, зло сплюнул. Рывком нахлобучил фуражку на самые глаза и широким шагом направился в переулок, ведущий к реке.
Вернулся Стрельцов.
Алексей Петрович, тщательно перерисовал на лист бумаги интересующий его участок карты и со слов сержанта условными знаками пометил, где находятся сад, поля колхоза и луговина с озером, "битком набитым рыбой".
- Ну вот, - удовлетворенно проговорил Корж, окончив рисунок, - теперь я не заплутаюсь в окрестностях Степанова.
Стрельцов спросил:
- А разве мы не вместе отправимся туда?
- Нет, вам лучше остаться здесь. Мне почему-то не нравится история с той лодкой. Пропала в ночь на тринадцатое… Нигде ее не нашли… А река - неплохая дорога, особенно ночью. Никто увидит, никто не услышит…
- Вы думаете?! - Стрельцов не договорил.
- А вы?
Стрельцов покачал головой.
- Может быть…
- Вот именно. Самым серьезным образом займитесь лодкой, водоливом, вахтенным матросом, всеми, кто прямо или косвенно окажется причастным к этому делу.
- Хорошо. Когда вам приготовить лошадь для поездки? Хотя у вас машина.
- Я пойду пешком. Выйду в сумерки, чтобы как раз к ночи быть в Степанове..
И пеньки иногда говорят…
Алексей Петрович неторопливо шел к Степанову. За клинцовской околицей дорогу с обеих сторон обступила густая высокая рожь. Корж шагал посредине колеи и, пока позволял свет, внимательно присматривался, нет ли где входа в посевы. Но хлеба тянулись сплошной стеной, без меж, без тропинок через них. А потом догорела заря, как-то сразу потемнело, и теперь Алексей Петрович следил лишь за дорогой, белевшей под ногами.
Скоро впереди на взгорье темными силуэтами по светло-серому фону неба выступили крыши домов, потянуло чуть уловимым запахом жилья. Где-то вдалеке несколько раз пролаяла собака и смолкла.
Неожиданно около самой дороги словно из-под земли выросло небольшое приземистое строение. Корж подошел ближе. Он разглядел станок из бревен и кучей наваленные у стены бороны, плуги, колеса. Кузница. Значит, уже околица села. Здесь должна быть другая дорога, ведущая по задам к фермам, конному двору и мельнице. Корж решил пройти немного по ней, а потом каким-нибудь переулком выйти сразу в центр села. Он обогнул кузницу и чуть не упал, запнувшись. Под ногами загремело железо. Корж мысленно выругался: "Тьфу, черт! Чуть не с барабанным боем являюсь. Переполошу всех…" Но кругом было тихо. Даже чуткие собаки не обратили внимания на шум.