Взошла луна. Яркими лучами она через входной проем долго освещала вповалку спящих пришельцев. К середине ночи луна ушла за скалу, а вскоре возле камней послышалось мощное урчание медведицы, тут же отозвались второй, третий не менее грозные голоса. Сон как ветром сдуло. Зашевелились волосы на головах незваных гостей. Хозяйка пещеры учуяла чужой запах в родном жилище, начала отодвигать с пути камни. Перепуганные люди в полной темноте забегали по западне на четвереньках, наскакивали друг на друга. Не лучше других вел себя отрядный вожак. Он первым завопил со страху, его крик подхватили подданные. Мать медвежьего семейства замерла от неожиданности, встала во весь громадный рост на задние лапы, начала прислушиваться к неизвестным звукам в собственной берлоге. Из входного проема робко выглянул вожак, его душераздирающий крик ужаса гулко отдался в гранитных стенах убежища, обескуражил медведицу. Она опустилась на передние лапы, постояла в нерешительности, обнюхала под собой камни, потом неторопливо двинулась по косогору к реке, за ней потянулись от скалы другие медведи. Ночь в тревоге и полусне длилась вечно. Утренние зори не проникли в прибежище под скалой. Ее обитатели уснули крепким сном под утро, проснулись лишь от звонких птичьих голосов. Лучи солнца через входной проем слепили глаза. Злой Кых первым выскочил из-под скалы и в страхе замер возле камней. На земле виднелось множество медвежьих следов разной величины, кучи помета.
"Могли бы всех сожрать, - пришла пугающая мысль, - тут же их семейное логово".
С опаской поглядывая по сторонам, из укрытия начали выбираться отрядовцы.
- Надо бы сходить в ловчую яму за мясом, родичей накормить, - предложил Зых.
- Обойдемся. По пути что-нибудь подвернется.
Отыскать следы ушедших нольцев не составило труда. Кых без промедления пустился в погоню. Примятая полоса травы шла вдоль подножья вереницы холмов с густым кустарником по склонам. Чернокожие преследователи ближе к вечеру окончательно выбились из сил. Вожак остановил отряд возле последней высоты, разрешил отдыхать. Местность впереди начала возвышаться. Склон покрывали редкие деревья, зеленый кустарник, высокая трава. Он глянул вдаль, глаза сверкнули, как у голодной гиены при виде беззащитной добычи. Далеко впереди в сторону гор медленно шла большая группа людей. Кых посмотрел на солнце, позвал помощника, кивнул в сторону колонны чужаков.
- До наступления темноты, - сказал Зых, - мы их не догоним. На холме надо остановиться на ночлег, тут безопаснее, чем внизу. Звери плохо слышат запахи, если место, откуда они исходят, находится выше головы.
- Пусть родичи порыскают добычу поблизости, - распорядился отрядный вожак, - но костер не разводить.
Заканчивалась короткая ночь. Кых как птица на суку встрепенулся, повертел головой, отгоняя сон, начал всматриваться в небосвод в ожидании рассвета. Едва появилась первая розовая полоска на востоке, он начал расталкивать соплеменников. Перед вечером каждый из них, как и он сам, наловили змей, крупных рогатых жуков, наелись вдоволь, теперь только пинком удавалось поднять спящих.
Выпала роса. Проложенная нольцами широкая тропа темной полосой заметно выделялась на фоне растений, светлых от капелек воды. Вожак, тем не менее, повел отряд не по проложенному следу, а влево по росистой траве.
- Обойдем беглецов и нападем из засады, - ответил он на недоуменный взгляд своего помощника.
Тяжелые думы вождя чернокожих Рыка прервали громкие голоса встревоженных соплеменников. Возвратилась группа охотников не с добычей, а со многими ранеными. Одних несли на шестах, ходячие шли самостоятельно. На охоте получить рану - дело обычное. Сегодняшнее событие взбудоражило племя. Груболицые приземистые соплеменники привели пленницу. Светловолосая, высокая с коричневатого оттенка кожей девушка-подросток заметно выделялась среди охотников. Сгорбленная спина, расширенные от страха глаза с блестевшими на ресницах слезинками и безвольно опущенные руки выражали безысходность ее положения.
Сбежался весь чернокожий народ. Мужчины, женщины, дети плотным кольцом окружили пленницу, молча разглядывали с ног до головы диво дивное. Особый интерес вызывали ее обувь из сыромятной кожи и короткие штаны из шкуры лисицы. Женщинам не понравились светлые волосы и кожа пленницы, ее бледно-розовое лицо. Они презрительно усмехались, низко опускали края толстых губ, как бы показывая: "Уродина какая-то". Мужчинам, напротив, невинное создание понравилось. Они осторожно притрагивались к нежным локонам волос, заглядывали в лицо, изображали подобие улыбки. Вождь племени был поражен. Ему никогда в голову не приходило, что могут быть люди более красивыми, чем подданные. Он прошелся вокруг девушки раз-другой, полюбовался стройным телом, которое так понравилось, что Рыку тут же захотелось съесть добычу.
- Родичам мало что останется, - сказал сатрап, увидев плотоядную улыбку повелителя.
- Но! - грозно насупился вождь.
- Я хотел сказать, - ответил Вых, смиренно сложив руки ладонь в ладонь на груди, - не надо спешить. Скоро Кых приведет других пленных, тогда всем племенем устроим пир, съедим светловолосых. Порадуй родное племя. Давно у нас не было веселого праздника.
Вождь недовольно засопел, чванливо поджал губы, вяло махнул ладонью в знак согласия, молча кивнул в сторону пленницы и неспешно полез на крышу, любимое место отдыха. Две женщины-прислужницы взяли девушку за руки, увели в хижину вождя, толкнули в угол к большой куче свежей травы. Пленница разворошила подстилку и зарылась в укрытие с головой.
Рык до глубокой ночи просидел на крыше в ожидании охотников с пленными, не дождался, заснул.
Разбудил его свет зари. Не вставая, он уже знал, Кых не возвратился. Вождь вскочил, приказал поднять две группы охотников, не теряя времени, лично повел отряд на поиски пропавших соплеменников. В последний момент он вспомнил о пленнице, велел двум молодым охотникам вести ее с отрядом и охранять, чтобы не убежала.
- Съедим вместе с другими пленными, - сказал он сатрапу.
- Я тоже пойду?
- Останешься здесь. Тебе пленного приведу.
Отряд подошел к ловчей яме, позавтракал остатками медвежатины. На похороны сородичей вождь не стал тратить время, ускоренным шагом проследовал до гранитной скалы. Не обнаружив соплеменников, Рык двинулся по хорошо видимой в траве примятой полосе.
Время шло, один холм сменялся другим, а ни подданных, ни чужаков не было видно. Во второй половине дня выносливый Рык еле волочил ноги. Он прилег в тень куста и мгновенно уснул. Все, кто находился вместе с ним, без разрешения повалились на землю. Не смыкала глаз лишь пленница. Поглядывая из приспущенных век, она выждала время, пока ее конвоиры не уткнулись носами в траву и дружно захрапели. Девушка осторожно поднялась, опасаясь выдать себя неосторожным движением, сделала несколько робких шагов, убедилась, что на нее никто не обращает внимания, пошла быстрее и быстрее, потом побежала по тропе из примятой травы. Радость свободы придавала силы.
Приближался вечер. Беглянка внезапно остановилась. Впереди, поодаль, на тропе сидели два крупных волка. Она обернулась, увидела бегущих к ней охранников. Волки сделали пару шагов навстречу и вновь уселись. Потом ходку повторили, после чего уже не садились, а медленно, шаг за шагом приближались. Девушка бросилась бежать к страшным чернокожим конвоирам. Звери сделали несколько прыжков вдогонку, но, поджав хвосты, остановились. Рядом с их добычей стояли охотники с длинными пиками.
Измученная долгим непрерывным бегом вся троица молча опустилась на тропу. Стражники без злобы глядели на пленницу, их глаза светились радостью. Они возвратят беглянку, вождь не убьет их за плохую службу. У девушки, напротив, от страха вновь сдавило сердце, поджались пальцы на ногах. Пока окончательно не стемнело, конвоиры успели поймать трех крупных змей, поделились ужином с пленницей. Сумерки быстро сгущались, подул прохладный ветер. Старший охранник, Бух, посмотрел на вершину соседнего холма, кивнул в его направлении. Конвоиры выбрали место для отдыха под большим кустом, улеглись на землю, девушку положили между собой. Согретая человеческими телами пленница быстро заснула.
Наученная горьким опытом стража изо всех сил боролась со сном. Если в первой половине ночи им это удавалось, потом стало невмоготу. Усталость и удовлетворенность чувством исполненного долга перед вождем сказались в полной мере. Первой проснулась пленница. Она прислушалась к спокойному дыханию охранников, осторожно подняла голову, осмотрелась, перебралась через одного из них. Стражники даже не пошевелились.
Звезды в ночном небе начали бледнеть, заалела заря. Внизу холм все еще оставался в ночной мгле. Беглянка сошла с вершины, спустилась ближе к подножью. Идти дальше в одиночку побоялась, остановилась так, чтобы видно было место безмятежного сна конвоиров. И вдруг она увидела леопарда. Крупный зверь крадучись приближался к спящим людям.
Испуганный девичий визг разнесся над округой, долетел до недалеких скал и эхом возвратился на вершину холма. Леопард с испугу метнулся в одну сторону холма и скрылся в кустах. Вскочили перепуганные охранники, бросились в другую, вниз, наскочили на беглянку, попытались поймать. Она опрометью выбежала на примятую в траве тропу и помчалась вдоль холмов.