- Укрытие у нас очень доброе, - сказал вождь. - Посидим тихо, враги не услышат и пройдут мимо. Узреть нас они смогут лишь через узкий вход, тогда перебьем стрелами из-за камней. После того мы немедля уйдем отсель. В убежище пики не понадобятся, засыпьте их землей между камнями. Когда выйдем наружу, они окажутся под рукой.
Наступила темная ночь, но вскоре взошла луна. Молодежь долго еще сидела на камнях, слушала пение неведомых птиц, обсуждала события дня. Вождь не разрешил распаковывать свою поклажу, обламывать ветви ближайших деревьев на подстилку. Люди располагались для отдыха на голой земле.
Легкий утренний туман еще витал между деревьями, а только что посланный на холм наблюдатель возвратился с тревожной вестью.
- В нашу сторону идут рядком вот столько чернокожих, - показал он две растопыренные ладони.
Нольцы замерли в тревожном ожидании. В том месте, где высилась скала, местность крутым склоном уходила к реке. Едва чужаки подошли к холму, их цепь растянулась по косогору до берега, и лишь правофланговый чернокожий оказался недалеко от скалы. Он внезапно остановился, повел носом вправо-влево, что-то крикнул и направился к крупным камням. В нескольких шагах от укрытия он остановился, вновь принюхался, затем своей длинной пикой начал тыкать между камнями. Убежище нольцев имело различную глубину. Сначала конец его пики далеко останавливался от притихших людей, но вскоре оказался едва ли не перед носом Селона. Старший сын вождя подал сигнал лучнику выстрелить. Откуда вылетела стрела, бдительный поисковик не увидел. Он с громким воплем отскочил от камней, с расширенными от ужаса глазами глянул на тонкий прутик в груди, попытался выдернуть его, но лишился чувств и упал. На крик пострадавшего бросились ближайшие соплеменники. Они со страхом поглядели на стрелу, окровавленное тело и дружно бросились бежать вниз по склону.
- Все! Пора выбираться наружу? - повернул голову Селон в сторону отца, - замешкаемся, враги завалят выход из пещеры камнями.
Вождь приказал мужчинам покинуть грот, женщинам и детям оставаться на местах. Курчавоволосые сошлись в кружок, жестикулировали, громко выкрикивали непонятные слова, показывали пальцами туда, где остался лежать раненый. И вдруг они разом смолкли. Возле скалы из-под земли начали появляться люди с пиками в руках. Пришельцы с тревогой уставились на невиданное зрелище, когда обитателей пещеры стало много, даже очень много, попятились, потом бросились бежать и вскоре скрылись за холмом.
Едва утреннее солнце поднялось над кронами деревьев, переселенцы продолжили путь. Никто никого не поторапливал, и взрослые, и дети понимали, надо торопиться. Сразу за холмом Нольц повернул колонну по левую руку от солнца.
Вождь чернокожих Рык сидел с наложницей на крыше собственной каменной хижины, грел на солнце свое массивное тело. Широкий нос, большой рот, буйно заросшие курчавыми волосами голова и тело делали его похожим на гориллу. Рык только что съел едва ли не половину зажаренного горного осленка, теперь блаженствовал. Его сатрап, Вых, копия вождя, сидел в шаге от повелителя на земле, доедал остатки трапезы. В этот момент от группы поиска пропавших накануне соплеменников к вождю прибежал самый быстрый в племени охотник и на едином дыхании выпалил все, что удалось увидеть. Рык недовольно покосился на серое от пыли тело посланца. Вот так плохой вестью и без разрешения прервать думы вождя никому не позволено. Его личная охрана могла забить нарушителя порядка палками до смерти. Вых готов был отдать такое распоряжение, однако вялым движением руки Рык остановил услужливого помощника. Не хотелось верить и пугало, что совсем рядом ходят чужие люди, но и усомниться в правоте слов верного охотника не мог.
- Подождем Кыха, - сказал он глухим от волнения голосом.
Вождь вновь прикрыл глаза, однако блаженное состояние как ветром сдуло. Он спрыгнул с крыши, начал нетерпеливо всматриваться в ту сторону, откуда должны были появиться подданные.
Старший группы поиска слово в слово повторил сказанное его посланцем, выразительными жестами показывая, что по-иному он поступить не мог.
- Много врагов? - прищурил один глаз повелитель.
- Много, все светловолосые и с пиками.
- Сколько охотников смогут перебить чужаков?
Кых считать не умел, сопоставлять тем более. Чтобы не ошибиться, робко сказал одно слово: "Много!"
- Надо убить всех! - вмешался в разговор сатрап.
- Ты дело сделай, - повернул вождь голову в его сторону.
Рык посмотрел на говорливого, медлительного в делах сатрапа, затем на Кыха.
- Кых, ты вожак отряда. Лишь столько, - показал он четыре пальца, - чужаков оставь живыми и приведи мне, остальных убей. Устроим пир пленников. Убитых родичей зарой в землю.
Оскорбленный решением повелителя Вых отвернулся, начал чертить большим пальцем босой ноги замысловатые фигуры на земле.
- В помощники вожаку определяю быстроногого Зыха, - продолжал отдавать распоряжения вождь.
- Когда выступить в поход? - спросил обрадованный высоким доверием Кых.
- Немедля!
- Но, - попытался возразить вожак отряда.
- Немедля! - повысил голос Рык.
Все не ушедшие этим днем на охоту здоровые мужчины были собраны возле хижины вождя. Набралось их всего около двух десятков.
- Мало, - покачал головой Кых.
- От наших охотников убегают даже леопарды!
- Надо бы пообедать.
- Еду найдете в пути. Охотники еще не возвратились.
Едва сборный отряд скрылся за деревьями, Рык снова забрался на крышу, улегся на медвежью шкуру, закрыл глаза, задумался. На лбу обозначились морщины, что означало появление мысли. А они были тревожными, справится ли его отряд с чужаками, если их так много? "Зверя убить, - это одно, а тут люди. Но вождь ошибаться не может, подданные справятся с любым врагом", - успокоил Рык самого себя.
Отряд чернокожих людей растянутой толпой шел неспешно. Были в нем совсем юные и убеленные сединой соплеменники. Одни рвались вперед, другие торопиться не спешили.
- Смотреть по сторонам, - распорядился отрядный вожак, - нужна добыча на обед. Светлоголовые пришельцы никуда не денутся.
К середине дня колонна подошла к ловчей яме. Вместе с трупами соплеменников там находился небольшой медведь. Отрядовцы дружно вытащили тушу убитого зверя, приступили к трапезе.
- Нужно поднять убитых родичей и зарыть в землю, - обратился Зых к вожаку.
- На обратном пути. Пусть полежат в яме, приманка из них получилась хорошая.
Кых растолкал успевших уснуть отрядовцев, предупредил, что накажет палками и отберет куски медвежьего мяса, если кто-либо пожадничает и возьмет про запас.
- Надо идти налегке, сейчас ешьте, сколько влезет, остальное пусть полежит в яме вместе с убитыми. Запасы мяса нам еще пригодятся.
После сытного обеда отряд пошел быстрее. Еще на подходе к холму вожак повернул колонну в низину, к реке. На берегу построил цепь фронтом на скалу, подал сигнал начать движение. Возле обглоданных падальщиками костей соплеменника люди постояли, затем крадучись приблизились к камням.
ГЛАВА 5
Входная щель в грот едва просматривалась в тени гранитной стены, она казалась приоткрытым ртом неведомого чудища, готового проглотить всякого, кто посмеет приблизиться. Отрядовцы боязливо остановились перед камнями. Кых замышлял перебить пришельцев, когда они начнут выбираться из-под земли. Время шло, а никто оттуда не выходил. Зых бросил камень в темный проем, опять не выходят пришельцы. Вожак приказал подчиненным бросать в темный проем камни. В ответ тишина. Он приказал наиболее сообразительному в отряде молодому мужчине, Юху, посмотреть, есть ли кто в пещере. Тот в испуге попятился и тут же получил удар кулаком в лицо.
- Ну! - надвинулся Кых на оробевшего подчиненного, - иди или убью.
- И так видно, там нет никого.
Его ударил теперь помощник отрядного вожака. С окровавленным лицом пострадавший полез в расщелину и вскоре пропал из виду. Через какое-то время его голова показалась из-под скалы.
- Я же говорил, тут, кроме пыли, ничего нет, - крикнул он. Молчание чернокожих поисковиков длилось долго, пока не начало темнеть. Вожак отряда все это время переминался с ноги на ногу, не зная, что сказать и предпринять. Наконец он решился.
- Ночь проведем здесь, завтра утром начнем искать пришельцев.