* * *
- Ленка, с ума сойти, как время незаметно пробежало! Конец июля уже! Так и оглянуться не успеешь, как каникулы кончатся… - грустно подперев щеку кулаком и глядя в раскрытое окно, тихо проговорила Катя. - Последние мои школьные каникулы…
- Не жалеешь, что в няньках их провела? - спросила Лена, обернувшись к ней от Тонечкиной кроватки.
- Да что ты, Лен! Нет, конечно! У меня этим летом столько событий произошло!
- А какое самое главное? Гришу встретила?
- Да, наверное… Ты знаешь, мы с ребятами решили, что я к ним в архитектурный поступать буду. И тоже на дизайнерское отделение. Это все так интересно, оказывается…
- Что ж, давай. А жить у меня будешь.
- А Анастасия Васильевна говорит, можно и у них…
- Ну, знаешь! Это как-то нехорошо получится, двусмысленно как-то, если ты у них поселишься! Да и неудобно - итак мы их с детьми напрягаем все время. Уж сколько раз она нас на дачу к себе возила…
- Ой, да ладно тебе. Она же от всей души, и с ребятами с таким удовольствием возится…А однажды знаешь как сказала?
- Как?
- Подрастай, говорит, побыстрее, Катерина, я тоже внуков хочу…
- Ничего себе… Рано тебе еще об этом думать! Слышишь?
- Да ничего и не рано! Семнадцать мне уже стукнуло, а там, не успеешь и оглянуться, как и восемнадцать подскочит… Я тоже себе троих хочу родить, Лен. А может, и больше!
- С ума сошла… Хотя с такой свекровкой, как Анастасия Васильевна - вполне даже возможно… Слушай, а чего это наша бабушка напрочь пропала? Уже второй месяц пошел, как глаз не кажет! Странно даже…
Словно ответом на ее вопрос прозвучал по квартире разлившейся непрерывной трелью дверной звонок - кто-то нажимал на кнопку, не отрывая от нее пальца…
- Ну вот, стоит только помянуть черта… - уныло оторвалась от окна Катя. - Иди, открывай, раз так по ней сильно соскучилась!
- Здравствуй, Леночка… - осторожно шагнула в прихожую Вероника Владимировна. - Ну, как вы тут с Катенькой живете? Все в порядке у вас?
- Да, все в порядке… - растерянно отступила от нее Лена, не привыкшая к тихой свекровкиной задушевности. - Проходите, пожалуйста, на кухню - в комнате Тонечка еще не уснула…
- Ой, а я вот тут ей детское питание купила, возьми. А еще вот йогурты ребятам. И фрукты. И сок…
Продолжая тихо удивляться, Лена принимала на руки неожиданные, будто с неба свалившиеся гостинцы, таращилась непонимающе в лицо Веронике Владимировне, будто ожидая какого-то подвоха.
- Сядь, Леночка. Нам с тобой серьезно поговорить надо…
В кухню тихо вошла Катя, сложив по-бабьи руки на груди, тоже приготовилась слушать. Лицо ее было невинно-кротким, губы улыбались приветливо, и только рыжая смешинка в глазах да слегка подрагивающая коленка выражали некоторое волнение по поводу предстоящего разговора.
- Вот что, Леночка… - глубоко вздохнув, начала свою речь Вероника Владимировна. - Ты, конечно, прости меня за Толика…
- Ой, ну что вы… - растерянно протянула Лена. - Вы-то тут при чем…
- При том, Леночка! Не перебивай меня! Я и так собьюсь… Я столько об этом обо всем передумала… В общем, конечно же, он виноват перед тобой. Оставил тебя одну с тремя малыми детьми, а сам живет припеваючи с другой женщиной на всем готовом! Да еще и материально не помогает никак… Я вчера с ним говорила, Леночка. И ты знаешь, он обещал, что будет ежемесячно сам выплачивать тебе определенную сумму денег в качестве алиментов. Так что не надо никаких судов, Леночка! Он сам будет! И я тебе буду помогать, чем смогу! И с детьми посижу, когда надо будет, и деньгами тоже…У меня ведь возраст, Леночка, ты ж сама понимаешь! Мне уже трудно, да и ответственность такая… Не надо никаких судов, Леночка!
- Погодите, - помотала головой Лена, словно пытаясь прийти в себя, - ничего не понимаю… О чем вы, Вероника Владимировна? О каких судах вы толкуете, не пойму?
- Ну как же… - мельком взглянула на стоящую в дверях Катю Вероника Владимировна. - Вы же с Соней решили…
- Что мы с Соней решили?
- Ну… Мне детей передать…
- Что?! - округлила глаза Лена и удивленно-растерянно, будто ища ответа, уставилась на невозмутимо улыбающуюся Катю. И вдруг увидела, разглядела наконец в рыжих хитрющих глазах младшей сестренки искрящуюся скрытую смешинку, и все стало ей понятно, и ясно, как божий день…
- Ой… - сложив лицо в ладони и расслабленно опустив плечи, только и произнесла Лена. - Господи, чего вы меня так пугаете, Вероника Владимировна… Успокойтесь, ради бога, никто вам детей передавать не собирается, и тем более через суды…
- Да?! - обрадовано вскинулась свекровь. - Вот и умница, Леночка, вот и правильно! А то что ж такое получается? Дети ведь всегда рядом с матерью находиться должны, правда? На то она и мать…
Вздохнув облегченно, она по-хозяйски оглядела кухню и, уперев взгляд в стоящую на плите кастрюлю с супом, тут же начала выговаривать, постепенно поднимая, словно по крутящейся спирали, до самых высоких тонов ефрейторско-приказные нотки своего противного, скрипучего занудством голоса:
- Елена, а почему у тебя кастрюля с супом не в холодильнике?! Такая стоит жара, это же моментально все испортится! Ты что, не понимаешь таких элементарных вещей? И потом будешь этим детей кормить?
Лена, улыбнувшись, тихо встала, убрала кастрюлю в холодильник.
- Спасибо, что подсказали, Вероника Владимировна. А то я бы сама ни за что не догадалась… - снисходительно проговорила она, глядя насмешливо на Катю. - Какие вы все кругом умные, одна только я при этом не у дел…
- Ну ладно, пойду я, девочки… - уже более миролюбиво произнесла свекровь, почувствовав что-то в Ленином голосе для себя опасное, да и в Катином упорном молчании - тоже…
- Ага…Всего вам доброго, Вероника Владимировна, заходите, - проводила ее до прихожей Лена. - До свидания…
- Кать, ну так же нельзя! Глупенькая… - шлепнула слегка Лена сестру, проходя из прихожей на кухню. - Тебе ее не жалко, что ли?
- А вот ни капельки! А вот нисколечко! - встрепенулась яростно Катя. - Посмотри, как ей на пользу пошло! Прям шелковая сюда пришла! И даже с гостинцами внукам - в кои-то веки… И ты почти два месяца без ее показательных выступлений отдохнула. Что, разве не так?
- И все равно так нельзя, Катя! Она же ребятам не посторонняя, она же им бабушка…
- Да они о ней и не вспомнили ни разу! Тоже мне, нашла отмазку… Какая ты все-таки у нас тихоня, Лен! Ну нельзя, понимаешь, нельзя, чтоб на тебе отрывались! Как ты этого не понимаешь-то, господи?
- Кать, но враньем ведь тоже ничего никогда не добьешься… Надо, чтоб человек сам понял…
- Ага! Пока твоя драгоценная свекровушка чего-нибудь понимать научится, от тебя уже одни косточки останутся! Рожки да ножки! Ну, обещай мне, что будешь сопротивляться! А, Лен? Потихоньку, помаленьку…
- Ладно, ладно, - махнула на Катю рукой, рассмеявшись, Лена. - Ладно, обещаю…Вот со следующего ее прихода и начну сопротивляться, как ты говоришь, потихоньку… Договорились, милая моя сеструха-воительница? Защитница моя рыжая…