Аннотация: Новая беда пришла в лес, который едва успел оправиться после последней войны. Затеянное людьми строительство дороги грозит уничтожить лес и погубить всех его обитателей. Старые споры и новая вражда пролегли между племенами. Звездные предки избирают по одному воину из каждого племени и отправляют их в дальнюю дорогу, чтобы открыть им путь к спасению. Юным героям предстоит пройти через город, спастись от нападения крыс и едва не погибнуть в морских волнах. Только научившись доверять друг другу, они смогут уцелеть и узнать тайну Полночи.
---------------------------------------------
Эрин Хантер
Особая благодарность Черит Балдри
Пролог
Безлунная ночь стояла над лесом. Звезды Серебряного пояса струили свой холодный свет над деревьями, отражались в озерце воды, скопившейся на дне каменистого оврага. Воздух был густ от запахов поздних Зеленых Листьев.
Ветер тихо вздыхал в чаще, рябью пробегал по тихой глади озера. Вот стебли папоротника на вершине оврага расступились, и из них вылезла кошка; сверкая голубоватой шерстью, она стала осторожно переступать с камня на камень, спускаясь к самой кромке водоема. Усевшись на плоский камень, торчащий над водой, она подняла голову и огляделась. Словно по сигналу, стали появляться другие коты. Они со всех сторон стекались на дно оврага, выбирая места поближе к воде, и вскоре пологие склоны холма были сплошь покрыты гибкими, лоснящимися телами, отраженными в озерной глади.
Кошка, появившаяся первой, поднялась на ноги.
– Я получила новое пророчество! – прокричала она. – Звезды предсказали погибель, которая все изменит.
На другой стороне лужи какой-то кот склонил свою рыжеватую голову, цвета папоротника-орляка.
– Я тоже видел это. Будет смятение, а затем великий вызов, – признал он.
– Тьма, вода, воздух и небо сойдутся воедино и перевернут лес до основания, – продолжала кошка с голубоватым оттенком шерсти. – Ничто не останется таким, как сейчас, и ничто не будет таким, каким было прежде.
– Великая буря грядет, – мяукнул другой голос, и это слово, подхваченное множеством голосов, повторенное на все лады, облетело круг, так что гром прокатился по рядам собравшихся котов.
Когда ропот стих, слово взял тощий черный кот, сидящий у самого края воды.
– Неужели ничто не может изменить грядущего? Даже отвага и дух величайшего воина?
– Погибель наступит, – ответила голубовато-серая кошка. – Но если племена встретят ее, как подобает воинам, они спасутся.
Она подняла голову и обвела горящим взором овраг.
– Вы должны знать то, что случится, – продолжала она. – И вы знаете, что нужно сделать. Мы должны избрать четырех котов, которые возьмут в свои лапы судьбы четырех племен. Готовы ли вы сделать выбор перед лицом всего Звездного племени?
Когда она закончила, поверхность озера вдруг всколыхнулась, хотя не было никакого ветра, и тут же снова успокоилась.
Бурый кот поднялся на лапы, и звездный свет окрасил в серебро шерсть на его широких плечах.
– Я начну, – объявил он. Он огляделся и посмотрел на светлого кота со сломанной челюстью.
– Метеор, ты позволишь мне воззвать к Речному племени? – Тот, к кому он обращался, наклонил голову в знак согласия. – Тогда я прошу вас всех посмотреть и одобрить мой выбор.
Он уставился в воду и замер, неподвижный, как окружающие его скалы; только кончик хвоста слегка подергивался. Наконец, бледно-серое облако всплыло из глубины озера, и все коты подались вперед, чтобы лучше видеть.
– Она? – негромко спросила голубовато-серая кошка, разглядывая фигуру, возникшую в центре облака. – Ты уверен, Желудь?
Бурый кот качнул кончиком хвоста – вверх, потом вниз.