- Голубчик, сделай одолжение… Я дам нитки… У меня в сейфе… Не в службу, а в дружбу… Так, на скорую руку… Не обращаться же мне к Плюхиной…
Валя была редакционной секс-примой. С заученными, как у оперной певицы, фиоритурами в голосе. И с идиотской привычкой кусаться… Впрочем, мы снова отвлеклись…
- …Не к Плюхиной же обращаться, - сказал редактор.
Вот оно, думаю, твое подсознание.
- Сделайте, голубчик.
- В смысле - зашить?
- На скорую руку.
- Вообще-то я не умею…
- Да как сумеете.
Короче, зашил я ему брюки. Чего уж там…
Заглянул в лабораторию к Жбанкову.
- Собирайся, - говорю, - пошли.
- Момент, - оживился Жбанков, - иду. Только у меня всего сорок копеек. И Жора должен семьдесят…
- Да я не об этом. Работа есть.
- Работа? - протянул Жбанков.
- Тебе что, деньги не нужны?
- Нужны. Рубля четыре до аванса.
- Редактор предлагает командировку на три дня.
- Куда?
- В Пайде.
- О, воблы купим!
- Я же говорю - поехали.
Звоню по местному телефону Туронку:
- Можно взять Жбанкова?
Редактор задумался:
- Вы и Жбанков - сочетание, прямо скажем, опасное.
Затем он что-то вспомнил и говорит:
- На вашу ответственность. И помните - задание серьезное.
Так я пошел в гору. До этого был подобен советскому рублю. Все его любят, и падать некуда. У доллара все иначе. Забрался на такую высоту и падает, падает…
Путешествие началось оригинально. А именно - Жбанков явился на вокзал совершенно трезвый. Я даже узнал его не сразу. В костюме, печальный такой…
Сели, закурили.
- Ты молодец, - говорю, - в форме.
- Понимаешь, решил тормознуться. А то уже полный завал. Все же семья, дети… Старшему уже четыре годика. Лера была в детском саду, так заведующая его одного и хвалила. Развитый, говорит, сообразительный, энергичный, занимается онанизмом… В батьку пошел… Такой, понимаешь, клоп, а соображает…
Над головой Жбанкова звякнула корреспондентская сумка - поезд тронулся.
- Как ты думаешь, - спросил Жбанков, - буфет работает?
- У тебя же есть.
- Откуда?
- Только что звякнуло.
- А может, это химикаты?
- Рассказывай…
- Вообще, конечно, есть. Но ты подумай. Мы будем на месте в шесть утра. Захотим опохмелиться. Что делать? Все закрыто. Вакуум. Глас в пустыне…
- Нас же будет встречать секретарь райкома.
- С полбанкой, что ли? Он же не в курсе, что мы за люди.
- А кто тормознуться хотел?
- Я хотел, на время. А тут уже чуть ли не сутки прошли. Эпоха…
- Буфет-то работает, - говорю.
Мы шли по вагонам. В купейных было тихо. Бурые ковровые дорожки заглушали шаги. В общих приходилось беспрерывно извиняться, шагая через мешки, корзины с яблоками…
Раза два нас без злобы проводили матерком. Жбанков сказал:
- А выражаться, между прочим, не обязательно!
Тамбуры гудели от холодного ветра. В переходах, между тяжелыми дверьми с низкими алюминиевыми ручками, грохот усиливался.
Посетителей в ресторане было немного. У окна сидели два раскрасневшихся майора. Фуражки их лежали на столе. Один возбужденно говорил другому:
- Где линия отсчета, Витя? Необходима линия отсчета. А без линии отсчета, сам понимаешь…
Его собеседник возражал:
- Факт был? Был… А факт - он и есть факт… Перед фактом, как говорится, того…
В углу разместилась еврейская семья. Красивая полная девочка заворачивала в угол скатерти чайную ложку. Мальчик постарше то и дело смотрел на часы. Мать и отец еле слышно переговаривались.
Мы расположились у стойки. Жбанков помолчал, а затем говорит:
- Серж, объясни мне, почему евреев ненавидят? Допустим, они Христа распяли. Это, конечно, зря. Но ведь сколько лет прошло… И потом, смотри. Евреи, евреи… Вагин - русский, Толстиков - русский. А они бы Христа не то что распяли. Они бы его живым съели… Вот бы куда антисемитизм направить. На Толстикова с Вагиным. Я против таких, как они, страшный антисемитизм испытываю. А ты?
- Естественно.
- Вот бы на Толстикова антисемитизмом пойти! И вообще… На всех партийных…
- Да, - говорю, - это бы неплохо… Только не кричи.
- Но при том обрати внимание… Видишь, четверо сидят, не оборачивайся… Вроде бы натурально сидят, а что-то меня бесит. Наш бы сидел в блевотине - о’кей! Те два мудозвона у окна разоряются - нормально! А эти тихо сидят, но я почему-то злюсь. Может, потому, что живут хорошо. Так ведь и я бы жил не хуже. Если бы не водяра проклятая. Между прочим, куда хозяева задевались?..
Один майор говорил другому:
- Необходима шкала ценностей, Витя. Истинная шкала ценностей. Плюс точка отсчета. А без шкалы ценностей и точки отсчета, сам посуди…
Другой по-прежнему возражал:
- Есть факт, Коля! А факт - есть факт, как его ни поворачивай. Факт - это реальность, Коля! То есть нечто фактическое…
Девочка со звоном уронила чайную ложку. Родители тихо произнесли что-то укоризненное. Мальчик взглянул на часы…
Возникла буфетчица с локонами цвета половой мастики. За ней - официант с подносом. Обслужил еврейскую семью.
- Конечно, - обиделся Жбанков, - евреи всегда первые…
Затем он подошел к стойке.
- Бутылочку водки, естественно… И чего-нибудь легонького, типа на брудершафт…
Мы чокнулись, выпили. Изредка поезд тормозил, Жбанков придерживал бутылку. Потом - вторую.
Наконец он возбудился, порозовел и стал довольно обременителен.
- Дед, - кричал он, - я же работаю с телевиком! Понимаешь, с телевиком! Я художник от природы! А снимаю всякое фуфло. Рожи в объектив не помещаются. Снимал тут одного. Орденов - килограммов на восемь. Блестят, отсвечивают, как против солнца… Замудохался, ты себе не представляешь! А выписали шесть рублей за снимок! Шесть рублей! Сунулись бы к Айвазовскому, мол, рисуй нам бурлаков за шестерик… Я ведь художник…
Был уже первый час. Я с трудом отвел Жбанкова в купе. С величайшим трудом уложил. Протянул ему таблетку аспирина.
- Это яд? - спросил Жбанков и заплакал.
Я лег и повернулся к стене.
Проводник разбудил нас за десять минут до остановки.
- Спите, а мы Ыхью проехали, - недовольно выговорил он.
Жбанков неподвижно и долго смотрел в пространство. Затем сказал:
- Когда проводники собираются вместе, один другому, наверное, говорит: "Все могу простить человеку. Но ежели кто спит, а мы Ыхью проезжаем - век тому не забуду…"
- Поднимайся, - говорю, - нас же будут встречать. Давай хоть рожи умоем.
- Сейчас бы чего-нибудь горячего, - размечтался Жбанков.
Я взял полотенце, достал зубную щетку и мыло. Вытащил бритву.
- Ты куда?
- Барана резать, - отвечаю, - ты же горячего хотел…
Когда я вернулся, Жбанков надевал ботинки. Завел было философский разговор: "Сколько же мы накануне выпили?.." Но я его прервал.
Мы уже подъезжали. За окном рисовался вокзальный пейзаж. Довоенное здание, плоские окна, наполненные светом часы…
Мы вышли на перрон, сырой и темный.
- Что-то я фанфар не слышу, - говорит Жбанков.
Но к нам уже спешил, призывно жестикулируя, высокий, делового облика мужчина.
- Товарищи из редакции? - улыбаясь, поинтересовался он.
Мы назвали свои фамилии.
- Милости прошу.
Около уборной (интересно, почему архитектура вокзальных сортиров так напоминает шедевры Растрелли?) дежурила машина. Рядом топтался коренастый человек в плаще.
- Секретарь райкома Лийвак, - представился он.
Тот, что нас встретил, оказался шофером. Оба говорили почти без акцента. Наверное, происходили из волосовских эстонцев…
- Первым делом - завтракать! - объявил Лийвак.
Жбанков заметно оживился.
- Так ведь закрыто, - притворно сказал он.
- Что-нибудь придумаем, - заверил секретарь райкома.
Небольшие эстонские города уютны и приветливы. Ранним утром Пайде казался совершенно вымершим, нарисованным. В сумраке дрожали голубые, неоновые буквы.
- Как доехали? - спросил Лийвак.
- Отлично, - говорю.
- Устали?
- Нисколько.
- Ничего, отдохнете, позавтракаете…
Мы проехали центр с туберкулезной клиникой и желтым зданием райкома. Затем снова оказались в горизонтальном лабиринте тесных пригородных улиц. Два-три крутых поворота, и вот мы уже на шоссе. Слева - лес. Справа - плоский берег и мерцающая гладь воды.
- Куда это мы едем, - шепнул Жбанков, - может, у них там вытрезвиловка?
- Подъезжаем, - как бы угадал его мысли Лийвак, - здесь у нас что-то вроде дома отдыха. С ограниченным кругом посетителей. Для гостей…
- Вот я и говорю, - обрадовался Жбанков.
Машина затормозила возле одноэтажной постройки на берегу. Белые дощатые стены, вызывающая оскомину рифленая крыша, гараж… Из трубы, оживляя картину, лениво поднимается дым. От двери к маленькой пристани ведут цементные ступени. У причала, слегка накренившись, белеет лезвие яхты.
- Ну вот, - сказал Лийвак, - знакомьтесь.
На пороге стояла молодая женщина лет тридцати в брезентовой куртке и джинсах. У нее было живое, приветливое, чуть обезьянье лицо, темные глаза и крупные ровные зубы.
- Белла Ткаченко, - представилась она, - второй секретарь райкома комсомола.
Я назвал свою фамилию.
- Фотохудожник Жбанков Михаил, - тихо воскликнул Жбанков и щелкнул стоптанными каблуками.