Повествование ведется от имени Путешественника. Он мужественно заявляет о своем намерении сказать правду о русском крестьянине, о желании вступиться за утесненных и обездоленных людей: "Удалитесь от меня, ласкательство и пристрастие, низкие свойства подлых душ: истина пером моим руководствует!" Истина не умозрительная, но извлеченная из опыта, являющаяся обобщением всего увиденного и услышанного из уст самих крепостных. Эту истину и открывает читателю Путешественник. "С великим содроганием чувствительного сердца" описывает он "бедность и рабство" крестьян, с гневом обрушивается на бесчеловечных помещиков, обнажая страшные язвы социальной жизни России.
Создание образа Путешественника, человека, открыто обвиняющего дворянский корпус, желающего служить истине, вступающего на опасную стезю общественной просветительской деятельности, - большая удача Новикова, важная художественная победа писателя.
Читательский успех журналов Новикова обусловил его решение создать книгу из лучших своих произведений, напечатанных в "Трутне" и "Живописце". Такая книга была подготовлена и напечатана в 1775 году под полюбившимся читателю названием "Живописец". Этот прозаический сборник стал одной из популярных книг последней трети века, он неоднократно переиздавался.
5
Восьмидесятые годы XVIII века ознаменовались новыми успехами в развитии прозы. Огромной популярностью пользовались многочисленные переводы лучших европейских романов. Вслед за Вольтером, Руссо, Сервантесом читатель с интересом знакомился с сочинениями Стерна, Ричардсона, Фильдинга, Гете, нравоучительными сказками и повестями Мармонтеля и многих других современных прозаиков.
В это десятилетие была продолжена традиция, начатая Ф. Эминым и М. Чулковым по созданию русской прозы по европейским образцам с использованием фольклорных источников и древнерусских повестей. Наиболее крупным явлением оказалось десятитомное сочинение Василия Левшииа "Русские сказки, содержащие древнейшие повествования о славных богатырях, сказки народные и прочие оставшиеся через пересказывание в памяти приключения" (1780–1783). Рассматривая европейский рыцарский роман как переделку народных сказок, В. Левшин и хотел дать русскому читателю отечественный рыцарский роман, опираясь прежде всего на русский былинный эпос. В "Русских сказках" читатель находил множество легендарных историй, интересных приключений, волшебных превращений, происходивших в Древней Руси с сказочными или историческими героями. Позже все это было использовано и при создании русской оперы и поэмы с национально-сказочным сюжетом. Пушкин читал "Русские сказки" Левшина и тоже использовал отдельные мотивы в своей поэме "Руслан и Людмила".
Учитывали возраставший интерес демократического читателя к повествовательной прозе и литературные торгаши. Появились "мелкотравчатые" писатели, "приспособители" чужих книг для малокультурного читателя. Наибольшую известность приобрел "житель города Москвы" Матвей Комаров (из крепостных), автор нескольких быстро ставших популярными книг. Еще в 1775 году он издал "Обстоятельные и верные описания добрых и злых дел российского мошенника и вора, разбойника и бывшего московского сыщика Ваньки Каина, всей его жизни и странных похождений" - книгу, в которой были рассказаны многочисленные анекдоты и легенды о жизни реального лица - Ивана Осипова, московского вора и разбойника, а потом сыщика московской полиции, действовавшего в 1730-1740-х годах.
В 1782 году М. Комаров переложил английскую "Повесть о приключении аглинского милорда Георга и о бранденбургской маркграфине Фридерике Луизе". Книга эта многократно переиздавалась не только в XVIII, но и в XIX и в XX веках. Именно этого, комаровского милорда Георга имел в виду Некрасов, когда выражал надежду, что придет время и грамотный крестьянин "не Блюхера и не милорда глупого, - Белинского и Гоголя с базара понесет".
Несколько иной по содержанию, но также ориентированной на подражание европейским образцам была повествовательная проза, вдохновляемая новым направлением сентиментализма. В конце 1780-х и в 1790-е годы на книжном рынке появились книги, раскрывавшие жизнь сердца, различного рода романы в письмах или исповеди "несчастных" любовников. Среди таких сочинений могут быть отмечены сочинения Павла Львова "Российская Памела, или История Марии, добродетельной поселянки" (1789), "Роза и Любим, сельская повесть" (1790) и Николая Эмина "Роза - полусправедливая оригинальная повесть" (1788), роман в письмах "Игра судьбы" (1789). Подобная традиция создания русских "оригинальных" романов и повестей по европейским образцам получила развитие и в начале XIX века. "Достойным" наследником и продолжателем этой традиции явился Фаддей Булгарин.
Подлинно оригинальная русская проза формировалась в это время на совершенно иной основе, она вдохновлялась просветительской идеологией.
В 1780-е годы в полную силу развернулся талант крупнейшего прозаика Дениса Фонвизина. Еще в 1769 году Денис Фонвизин закончил работу над комедией "Бригадир". Напечатана и поставлена комедия была позже. Но петербургская публика узнала ее сразу: автор читал ее своим друзьям и знакомым. Принята она была восторженно. Новиков в своем "Трутне" известил читающую публику о рождении русской оригинальной комедии.
"Бригадир" - комедия, порожденная событиями общественно-политической жизни конца 1760-х годов. Как истый просветитель, Фонвизин давал бой дворянской идеологии, создавая сатирический портрет русского дворянства. Острый интерес драматурга к главным социальным проблемам действительности определил внимание писателя к подлинным конфликтам общества, помог создать комедию, в которой все увидели живые характеры истинно русских помещиков.
Продолжая работу в драматургии, он создает комедию "Недоросль", оказавшуюся высшим художественным достижением русской литературы XVIII века. Пушкин и Белинский называли "Недоросль" "народной комедией", которая справедливо рассматривалась в одном ряду с такими яркими явлениями реализма, как "Горе от ума" Грибоедова и "Ревизор" Гоголя.
Главный конфликт социально-политической жизни России - произвол помещиков, поддерживаемых высшей властью, и бесправие крепостных крестьян - становится темой комедии. В драматическом сочинении эта тема с особой убедительностью раскрывается в развитии сюжета, в действии, в борьбе. Единственным драматическим конфликтом "Недоросля" является борьба прогрессивно настроенных передовых дворян Правдина и Стародума с крепостниками - Простаковыми и Скотиниными.
В комедии Фонвизин показывает пагубные следствия рабовладения, которые должны подтвердить зрителю моральную правоту Правдина, необходимость борьбы с Простаковыми и Скотиниными. Рабство превращает крестьян в холопов, убивая в них все человеческие черты, все достоинство личности. Фонвизин создал образ огромной художественной силы - рабы Еремеевиы. Но рабство растлевает и самих помещиков, - делает второй вывод Фонвизин. Писатель сурово и беспощадно показывает, как русские помещики превращаются в Скотининых, как, утрачивая честь, достоинство, человечность, становятся жестокими палачами окружающих их людей.
Второй темой "Недоросля" и явилась борьба дворянских просветителей с крепостнической политикой деспотического правительства Екатерины II после разгрома пугачевского восстания. В лице Правдина и Стародума Фонвизин впервые изобразил подлинно русских положительных героев, которые действовали, осуществляя свои идеалы на практике.
Правдин не только возмущается поведением Простаковой, но предпринимает реальные меры к ограничению власти помещицы и, как мы знаем по финалу пьесы, достигает этого. Правдин действует так потому, что убежден - его борьба с рабовладельцами, поддержанная наместником, у которого он служит, есть "исполнение тем самым человеколюбивых видов вышней власти", то есть Правдин глубоко верит в просвещенный характер екатерининского самодержавия. Фонвизин заставляет Стародума разъяснять не только Правдину, но и зрителям, что вера в Екатерину бессмысленна, что легенда о ее просвещенном правлении лжива, что именно Екатерина утвердила деспотический образ правления, что благодаря ее политике может процветать в России рабство, могут хозяйничать жестокие Скотинины и Простаковы, которые прямо ссылаются на царские указы о вольности дворянства. Так мысль, что в преступлениях Простаковых и Скотининых виновата Екатерина, положенная в основание "Недоросля", придавала комедии особую политическую остроту.
Фонвизин, обратившись к жанру комедии, использовал опыт европейской драматургии и, в частности, опыт изображения человека в "слезной комедии" Дидро. В "Недоросле", как и у Дидро, а позже и у Бомарше, в центре комедии - семья. Но Фонвизин уже не ограничивается бытовой характеристикой своих героев, не замыкается в семейных отношениях, умея за точно выписанным интерьером помещичьего дома увидеть экстерьер человеческой судьбы в обществе. Семейный конфликт уходит на периферию сценического действия, выполняя сатирико-комическую функцию. Его место занимает конфликт политический и социальный между Правдиным и Стародумом, с одной стороны, и Простаковой, Скотининым - с другой. В частном доме в миниатюре разыгрывалась та идейная борьба, которая проходила внутри дворянства между лучшими людьми господствующего сословия, стоявшими на просветительских позициях, и помещиками-рабовладельцами. Эти "лучшие люди" - не поэтическая фикция, они не абстрактные носители добродетелей, но реальность, объективный факт русской действительности. Стародум ненавидит деспотизм самодержавной власти Екатерины, он враг рабства. Осознание своих гражданских обязанностей перед отечеством, своей "должности", "неустрашимость" в ее исполнении - это и есть, по Фонвизину, главные черты личности Стародума. Внеэгоистическая самореализация личности обусловила ее высокую духовность, общественный характер ее эмоций, ее мораль и гражданскую активность.