Когда шар опустился возле дома, на землю уже спускались сумерки. Ремм произнёс несколько заклинаний, каждое из которых сопровождалось ярким блеском браслета, и шар сам по себе сдулся, сложился и эльф отнёс его куда-то за дом, где виднелись ещё какие-то постройки.
Стали прощаться. Веренея обняла Владислава, Ремм кивнул ему на прощание, а Ида, как и прежде, полностью игнорировала присутствие двоюродного брата.
Трое гостей вышли на лужайку перед домом, взялись за руки и исчезли, как будто их и не было. Телепортировались.
– Влад, – сказала Эдна, – завтра с утра мы с тобой отправимся в Греаль. Там ты проведёшь два с половиной дня. Тебе расскажут многое о жизни и истории Валии – то, что не рассказала я. На третий день ты должен будешь принять решение – в каком из миров тебе жить. И если ты примешь решение вернуться в тот мир, то мы если и увидимся, то очень нескоро… Но я не хочу давить на тебя. Это должен быть твой полностью свободный выбор. Да, вот ещё, – Эдна протянула внуку небольшой бумажный пакет, – здесь чёрная форменная туника, брюки и обувь. Надень их завтра утром. И ещё один момент: жители Валии, как правило, обращаются друг к другу на "вы", если, конечно, они не родственники или близкие друзья. Преподаватели обычно обращаются к студентам на "ты" и по имени, а иногда – по родониму или родовому имени, которое в мире лердов называют "фамилией". Студенты обращаются к преподавателям на "вы" и по родовому имени, а также обязательно используют с родонимом преподавателя титул "лока", что на древнеэльфийском означает "всезнающий".
Эдна замолчала, пристально посмотрела в глаза внука, а затем обняла его и сказала:
– Ну, а теперь иди спать.
В эту ночь Влад долго не мог уснуть. Он понимал, что проводит последнюю в своей жизни ночь под этой крышей, и что скоро и Эдна, и Веренея, и Ремм, и заносчивая Ида, и полёт на воздушном шаре, и "свадьба рек" будут стёрты у него из памяти. "Они прекрасно проживут и без меня, – уговаривал сам себя Владислав, – погорюют-погорюют и успокоятся. А вот отец… И, к тому же, всё здесь мне чужое".
Он твёрдо решил, что вернётся в мир лердов.
Глава третья
Греаль
Ранним утром Влада разбудило нахальное солнце, хлынувшее в спальню через прозрачный потолок. Он посмотрел на подаренные Эдной часы – всего шесть утра.
Мальчик встал, надел форменную тунику, которую вчера вечером дала ему Эдна, и вышел в гостиную. Эльфийка уже не спала. Возможно, она не спала всю ночь – вокруг глаз залегли тёмные круги.
Владислав наскоро позавтракал.
– Ты готов? – спросила Эдна, и мальчик заметил, что она нервничает, хотя и пытается это скрыть.
Влад кивнул. Он зашёл в спальню, взял гитару и свои старые часы. Лердовскую одежду и обувь Влад упаковал в два небольших пакета, которые дала ему Эдна. Затем он присел и несколько минут любовался стайками разноцветных рыбок, плавающих под полом, окинул прощальным взглядом комнату и вышел.
Эдна ждала его в гостиной с небольшой заплечной сумкой, которая по виду сильно напоминала лердовский рюкзак.
– Здесь несколько смен белья, туника, брюки и обувь на смену. Клади в эту же сумку свои пакеты, – сказала эльфийка.
Когда они выходили из дома, Влад оглянулся, стараясь навсегда сохранить в памяти эту светлую и уютную гостиную… хотя зачем, всё равно всё будет стёрто.
Влад и Эдна вышли на залитый солнцем двор. Эльфийка протянула внуку руку, Владислав коснулся её тёплой ладони, закрыл глаза и почувствовал, что куда-то проваливается…
– Влад, мы на месте! – трясла его за руку Эдна.
Мальчик открыл глаза. Вокруг шумел дремучий лес. Прямо посреди леса перед ними возвышалась огромная, мрачная крепость. Крепость имела семиугольную форму с семью квадратными многоярусными башнями с узкими бойницами, стоящими по углам, и мощные стены. И нигде никаких ворот.
– Это – Греаль. Пойдём, – позвала женщина.
Они подошли к стене крепости. Влад не видел никаких признаков ворот – кладка везде была неприступной и цельной, – но Эдна поднесла к ней руку, и через несколько секунд часть стены бесшумно отъехала в сторону, открывая вход.
Вход охраняли четыре высоких эльфа, вооружённые короткими мечами. За плечами у каждого из них был виден лук и колчан со стрелами. Стражники были одеты в чёрные без всяких украшений туники и такие же чёрные брюки, длинные волосы гладко зачёсаны. На руках виднелись браслеты. Внимательно и вопросительно смотрели четыре пары глаз.
– Здравствуйте. Мы прибыли на собрание. Это – Владислав Измайлов, – сказала Эдна, указывая на внука.
– Проходите! – ответил один из стражников.
Влад и Эдна ступили на просторный двор, в котором располагалось несколько зданий. На фасаде одного из них Владислав увидел огромные часы. Влад и Эдна подошли к центральному и самому большому из зданий. Эльфийка открыла массивную стальную дверь, и они ступили под прохладные своды.
В холле первого этажа, прямо напротив входа, стояли какие-то две небольшие скульптуры из тёмного металла. Влад хотел было подойти и внимательно рассмотреть их, но Эдна сказала, что на это нет времени – они и так припоздали. По широким коридорам, в которые лился свет из высоко расположенных небольших окон, Влад и Эдна дошли до дверей зала, у которых стояла, приветливо улыбаясь, немолодая темноволосая женщина, одетая в изящную длинную малиновую тунику, расшитую серебром. В молодости женщина эта, очевидно, была очень красива. Её тёмные лучистые глаза и теперь не потеряли своей привлекательности, хотя в чёрных от природы волосах то тут, то там поблескивали частые серебряные нити.
– Привет, Саита! – поздоровалась Эдна.
– Привет! – откликнулась женщина. – Заждались мы вас, – добавила она. – Вы – одни из последних. В этом году у нас всего четырнадцать человек. Двоих, к сожалению, пришлось привести силой. Не смогли уговорить. Пришлось применить гипноз. Проходите, располагайтесь.
– Это эльфийка? – шёпотом спросил Владислав.
– Нет, валькирия.
Влад и Эдна ступили под своды огромного зала, в который лился свет через большие круглые окна. С потолка свисало несколько изящных люстр, пол был уложен узорчатой плиткой. В зале находилось несколько десятков человек, которые разместились вокруг большого круглого покрытого алой скатертью стола, на котором стояли блюда с фруктами и несколько графинов.
Владислав и Эдна подошли к столу и заняли два свободных места.
– Привет, Эдна! – к ним подошёл высокий эльф, изумрудно-зелёная туника которого представляла собой весьма комичное зрелище в сочетании с его длинными, почти до пояса, ярко-рыжими волосами. – Все уже, считай, в сборе, ждём только Бера и Лакшми, – добавил он.
– Привет, Марит. Ну и в каком настроении твои двое? – спросила эльфийка.
– Да вчера ещё были в превосходном, – ответил тот. – А сегодня, когда окончательно осознали, что скоро придётся сделать свой главный жизненный выбор, этот телячий восторг совсем поутих.
Владислав огляделся по сторонам и увидел рядом с собой высокого парнишку в стильных строгих очках, примерно своего возраста, с такими же огненно-рыжими вихрами, как у Марита, и невысокую темноволосую девочку с ямочками на щеках. Оба были в точно таких же, как и он, форменных туниках.
– Привет! – не долго думая, по-эльфийски начал разговор Влад. – Я – Владислав Измайлов. А вас как зовут?
– Алиса, – отозвалась девочка.
Она слегка улыбнулась, на щеках заиграли ямочки.
– Артемий Никаноров, – вступил в разговор рыжий.
По именам Владислав понял, что имеет дело, скорее всего, с русскими.
– Вы откуда? – быстро спросил он по-русски.
– Из Москвы, – хором отозвались оба на том же языке.
– Ух ты, классно, – продолжал Артём, увидев гитару Влада. – А я свою оставил дома…
– Я бы лучше оставил дома голову, – ответил Владислав и продолжал, – а вам тоже вводили в сознание при помощи телепатии знание эльфийского языка?
– Конечно, – кивнула Алиса. – Через это проходят все.
– Э, нет, – тут же вмешался в разговор Марит, – говорите по-эльфийски – в языке важна и нужна практика.
В эту минуту в зал вошли двое: высокий мужчина в тёмно-красной тунике и тоненькая смуглая девочка в чёрной. По крохотной золотой капельке, которая украшала лоб девочки, Влад понял, что она, вне всяких сомнений, в мире лердов живёт… нет, жила в Индии. Мужчина и девочка подошли к столу и, поздоровавшись, заняли два свободных стула.
– Ну, вот все и в сборе, – сказал Марит.
Владислав подумал, что, видимо, эльф ошибся – за столом было ещё два свободных места, но в этот момент раздался звук, как будто кто-то наверху ударил в огромный колокол.
– Вы помните, – обратился Марит к Артемию и Алисе, – когда войдет Кутам, всем нужно встать.
– Да, Владислав, чуть не забыла – сказала Эдна, – когда войдет Кутам…
Влад не успел спросить, кто такой Кутам, как в зал вошли немолодая валькирия Саита, которая встречала всех на входе, и высокий статный мужчина. У него были умные и проницательные карие глаза, высокий чистый лоб, пересечённый несколькими глубокими морщинами, и чёрные с проседью волосы. Мужчина был одет в чёрную с золотом тунику до колен и чёрные брюки.
При виде этих двоих все встали. Встал и Владислав.
Мужчина кивнул присутствующим, подошёл к столу и сел на один из двух свободных стульев. Второй стул заняла женщина.
В полной тишине, повисшей в зале, глаза мужчины перебегали с одного настороженного и взволнованного лица на другое.