- Слушай, парень, - медленно и с трудом заговорил он, - мы тут немного погорячились, но это еще не значит, что я к тебе плохо отношусь…
- Конечно, мы немного погорячились, - оборвал Дадли Чинганчгук. - Я убегал, а вы меня догоняли. Интересно, зачем?.. Вы хотели мне сказать, что относитесь ко мне как к родному сыну?
Дадли проворчал в ответ что-то не очень вразумительное. Все слова, которые еще совсем недавно буквально распирали мозги полковника, вдруг куда-то исчезли, а вместо них, как дыра в старом заборе, чернела самая обыкновенная тоска.
- Ну что ж, - Чинганчгук задумчиво потер стволом кольта кончик носа - Мне кажется, сэр, что сейчас вы не склонны говорить о моих недостатках. Хорошо, тогда давайте поговорим о ваших. Что вы можете сказать о себе, полковник? Вы хороший человек?
- Ну… Я думаю… - нерешительно и тихо сказал полковник. - Я думаю, что да…
- Вот видите, вы не уверены. Но у вас, как и любого другого человека, наверняка есть недостатки. Я бы хотел услышать несколько слов о них. Кстати, подойдите поближе и станьте немного левее, так мне будет лучше видно ваше лицо. Я не люблю, когда мне врут в глаза, сэр. Вот так… Спасибо. Теперь если кто-то из ваших солдат вздумает пристрелить меня, для начала ему придется потренироваться на вас. Итак, я вас слушаю, сэр!
Полковник молчал.
Лейтенант Джонс грыз кулак и не сводил глаз с валуна, из-за которого виднелись плечо и голова индейца. Из массы самых разнообразных идей он никак не мог выбрать одну нужную, то есть ту, которая при должном казенном оформлении рисовала бы гибель полковника в наиболее героических, а возможно даже трагических, красках.
Чинганчгук перехватил внимательный взгляд лейтенанта Джонса устремленный на спину Дадли и поймал себя на мысли, что он ни за что на свете не пожелал, что бы кто-нибудь вот так же смотрел ему в затылок. Гораздо более безопасным было бы наступить босой ногой на клубок гремучих змей.
Пауза явно затянулась. Чинганчгук притворно вздохнул.
- Итак, сэр, как я понимаю, вы отказываетесь говорить?
Дадли хотел утвердительно кивнуть, но не смог сделать даже этого. Он с трудом поднял руку и дрожащими пальцами расстегнул верхнюю пуговицу мундира. Пот градом катил по его бледному лицу.
В глазах лейтенанта Джонса наконец-то блеснуло осмысленное выражение.
"К черту все! - подумал он. - Чего я боюсь, безоружного полковника или индейца, у которого остался только один патрон?!"
Лейтенант вытер рукавом вспотевший лоб. Легкое движение лейтенанта не ускользнуло от внимания Чинганчгука. Увидев округлившиеся и неподвижные глаза Джойса, индеец быстро сказал:
- Полковник, станьте, пожалуйста, чуть левее.
Пока Дадли осмысливал команду, лейтенант Джонс отложил в сторону кольт и взял винчестер у ближайшего солдата. Большой Змей выругался, повторить команду уже не было времени и он метнулся вправо. Грохнуло два выстрела. Джонс в сердцах сплюнул и ударил левой ладонью по земле. Стрелять в третий раз не было смысла - Чинганчгук уже находился на одной линии с Дадли.
Индеец присел на землю и, не отрывая взгляда от побледневшего до синевы полковника, осторожно ощупал свободной рукой правую пятку. Джонс все-таки попал в него - вторая пуля ударилась в валун примерно в метре от него и острый как бритва осколок камня, немного попортил то место на ноге индейца, которое мечтал поджарить Дадли.
Полковник оглянулся и посмотрел на Джонса. К искреннему удивлению солдат и самого Джонса в его взгляде не было гнева, скорее там была только рассеянность.
- Кто стрелял? - тихо спросил он.
Лейтенант отбросил винчестер в сторону и громко выругался.
- Кто стрелял? - уже громче повторил Дадли.
- Ну, я!..
- Вы, Джонс? Зачем?
- Я хотел пристрелить грязного индейца.
Лицо полковника передернула судорога.
- Разве вы не слышали моего приказа? - Дадли говорил тихо, но старые солдаты уже достаточно хорошо изучившие его характер знали, что это было даже не затишьем перед бурей, а скорее легким шорохом кладбищенского ветра перед Страшным судом.
- Я хотел спасти вас, сэр.
- Спасти?
- Да, черт побери!
- Вопреки моему приказу? Кто из нас командир, Джонс, вы или я?
- Перестаньте нести чушь, полковник. Какой вы командир? Сейчас вы в плену, а пленный не может отдавать приказы.
- Та-а-ак…Значит я в плену, - в голосе полковника послышались первые громовые раскаты, а на щеках выступили еще очень осторожные, как тучи на горизонте во время засухи, красные пятна. - А почему ты так решил сукин ты сын?
Лейтенант Джонс презрительно скривился.
- Потому что именно такое решение мне подсказывает здравый смысл. А если это не так, то почему вы не вытащите из своей кобуры кольт и не пристрелите этого краснорожего?
- Краснокожего, - поправил Чинганчгук.
- А какая к чертям разница! - взорвался лейтенант Джонс. - Слушайте, полковник, вы не хотите, что бы стрелял я? Тогда стреляйте сами! И если вам суждено умереть, то умрите с честью.
- Боже милостивый! И ты еще говоришь мне о чести, подлец?! - взревел Дадли.
- А почему бы и нет, если вы сами о ней забыли?
- Клянусь стаканчиком виски на крышке гроба моей матушки, - тихо прошептал рядовой Бредли на ухо сержанту Сноку, - оказывается, наш лейтенант не такой уж простецкий малый за которого он так старательно себя выдавал. При случае он может постоять за себя.
Сержант Снок скептически улыбнулся.
- Может быть это и так, Малыш, - прошептал он в ответ. - Но не хотел бы быть на месте лейтенанта Джонса, если полковник вернется в форт живым. Белые медведи и Аляска это еще не самое худший вариант карьеры.
- А кто тебе сказал, что полковник вернется живым? - Малыш Бредли хитро подмигнул. - В данный момент я не поставил бы и гроша за этот вариант.
- Ты уверен?
- Конечно. Если певец взял первую ноту, значит, он надеется довести всю арию до конца. Но нам с тобой не будет от этого хуже.
Впереди снова послышалось утробное, чем-то напоминающее раскаты грома, рычание полковника. Оба солдата прервав свой разговор, устремили взгляды на Дадли.
- Безмозглый прохвост!.. Паразит!.. Убийца!.. - к Дадли вернулся его обычный здоровый - то есть ярко красный - цвет лица и прежняя зычность голоса. - Изверг!.. Индейский прихвостень!..
- Полковник, идите вы к черту, - огрызнулся Джонс.
Он бросил выразительный взгляд на лица солдат и, словно призывал их в свидетели, громко крикнул:
- Я повторяю еще раз, полковник, я только хотел спасти вас!
Кое-кто из солдат понимающе кивнул в ответ.
- Ты… Спасти?! - полковник задохнулся от охватившей его ярости. - Да ты не лейтенант американской армии, негодяй! Ты Верная Рука - друг индейца!
- Что ж может быть, но я не обладаю индейским терпением.
- Ты снова хочешь выстрелить в меня, каторжник?!
- Разумеется, не в вас. Я хочу выстрелить в индейца. И не моя вина, если он выстрелит в ответ.
- Если ты сделаешь это, ты станешь убийцей и пойдешь под трибунал!
- Вы уверены? - Джонс отбросил барабан кольта в сторону и вытряхнул на землю отстрелянные гильзы. - А вот я думаю, что солдаты засвидетельствуют, что я хотел спасти вас.
- От кого дьявол тебя задери?!
Лейтенант Джонс пожал плечами и вытащил из подсумка горсть патронов.
- От кого? Может быть от самого себя.
Чинганчгук закончил перевязывать пятку и поднял голову.
- Полковник, - окликнул он Дадли. - По-моему вам лучше подойти ко мне ближе. Тогда Джонс вряд ли посмеет выстрелить.
Раскрасневшийся Дадли обернулся и смерил индейца презрительным взглядом.
- Ты смеешь давать мне советы?!
- Не горячитесь, полковник. Джонс может промахнуться, а вот я нет. - Большой Змей осторожно поставил ногу на землю и медленно встал. Боль в пятке была, но не большая. При желании с такой травмой можно было бы отмахать за день добрые пятьдесят миль. - И неужели вы не понимаете, что сейчас я ваш единственный союзник? А вы мой последний шанс и я искренне хочу, что бы вы протянули как можно дольше.
За спиной Дадли сухо щелкнул взведенный курок. Полковник вздрогнул и бросился к индейцу. Лейтенант поднял кольт. Толстая спина полковника, туго обтянутая мундиром, нелепо подпрыгивала на мушке, почти полностью заслоняя собой индейца. Джонс улыбнулся и дважды нажал на спусковой крючок.
Первая пуля сбила с Дадли фуражку, вторая сорвала погон. Ругаясь на чем свет стоит, Дадли подбежал к индейцу и, споткнувшись на последнем шаге, тяжело повис у него на плечах. Чинганчгук ободряюще улыбнулся и похлопал его по спине.
- Все хорошо, полковник. Мы еще живы.
Дадли с трудом восстановил равновесие. Не обратив на приветствие Большого Змея ни малейшего внимания, полковник повернулся к нему спиной. Те слова, с которыми он обратился к лейтенанту Джонсу хотя и имели некоторое отношение к языку автора "Гамлета", тем не менее, почти наверняка не были ему знакомы, за редким исключением вроде "мама" и "пошел". Что касается самого Джонса, то гнев Дадли его нисколько не смутил. Лейтенант молча рассматривал свой кольт и чему-то загадочно улыбался.
- Полковник, возьмите себя в руки, вы еще не на свободе, - Чинганчгук слегка толкнул в спину Дадли стволом "большой собаки". - Вы что не видите, что ваши призывы к совести офицера абсолютно не действуют на Джонса?
Дадли замолчал и скользнул взглядом по лицу индейца. Оно было совершено спокойным. В глазах Дадли вспыхнули прежние искорки недоброжелательства.
- Ты радуешься… Индеец?