- Говоришь так, будто квартира - это твоя заслуга. Не видать бы нам ее, если бы я не уговорила свою бабку съехаться! И няню держим не на твою зарплату.
- Квартира - наша общая заслуга, - возразил Артём. - Без комнаты, которая мне досталась после размена с папой, ее не было бы. И помощь твоего отца нужна нам лишь до тех пор, пока я не смогу зарабатывать столько, - бросил он на нее укоризненный взгляд, - чтобы ты перестала меня пилить.
Но Надя и не думала сдаваться.
- Нет, я буду продолжать тебя пилить, чтобы ты перестал мириться со своим жалким положением. У тебя есть способности и ты обязан добиться успеха ради нас с дочкой! - голос ее звенел. - Другие действуют куда энергичней.
- Ты имеешь в виду Стаса? - досадливо поморщился Артём. - Все завидуешь своей подруге?
Станислав Адамов был женат на ее подруге Валентине. Все они учились в одной группе университета. Простой московский парень, он сдружился с сыном видного итальянского коммуниста. Благодаря тесному общению с ним свободно овладел языком и, не без содействия папаши итальянца, был взят на работу в наше посольство. Валя приезжала повидаться с родными, щеголяла перед подругами в заграничных шмотках, и Надежда была вне себя от зависти.
- Разумеется, не его! Стас - это особый случай. Тебе до него - как до Луны, - насмешливо скривила губы Надя. - Я имела в виду твоего друга Юру Гордона. Он моложе тебя, но уже кандидат наук и заведует лабораторией! - поняв, что сумела задеть самолюбие мужа, решила закрепить успех: - Но не только его. Ларкин друг, Гарик Мельниченко, стал спецкором. Он все время ездит за границу и привозит ей целые чемоданы барахла, - Надя подняла на него глаза. - Да ты ведь знаешь их обоих. Мы были у Ларки, когда Гарик вернулся из Африки. Я читала его репортажи - ничего особенного. Ты пишешь куда лучше!
Артёму крыть было нечем:
- Ну что же - считай, что тебе не повезло!
Он отлично зайомнил ту вечеринку, которую тогда устроила у себя Лариса, но не из-за зависти к Гарику, а совсем по другой причине.
* * *
Надежда, что и говорить, была яркой личностью. Острая на словцо, она всегда выделялась в женском обществе:
Может поэтому, хотя ее окружало много подруг, не слишком близко с ними дружила. Основную компанию, которую они собирали у себя дома, составляли женатые друзья Артёма - Юра Гордон, Марк Петляк и их общие знакомые, с которыми они обычно встречали все праздники.
В отличие от приятелей Нади - людей интересных, но самодовольных и прагматичных, его друзья были жизнерадостными и остроумными. С ними было легко. Потому он неохотно бывал у знакомых жены, где преобладал дух чопорности и мещанства, разговоры велись лишь о том, кто что видел и приобрел за границей, а развлечением были лишь модные шлягеры.
В тот раз Артём охотно пошел на вечеринку к Надиной подруге, и объяснялось это просто: он был заинтригован.
- Ты знаешь, кого еще позвала к себе Ларка? - насмешливо сказала Надя, - Алену! Ну да, ту самую, - добавила, заметив, как у мужа сразу вспыхнули глаза, - которая точная копия Марины Влади. Ну и дура!
В те годы популярность у нас этой "русской француженки" достигла своего пика. Ее исполнение роли колдуньи в фильме по повести Куприна всех просто очаровало, и мужчины поголовно были в нее влюблены задолго до того, как она стала женой Высоцкого. Само собой, не остался равнодушным к ней и Артём.
- Почему же дура? - не понял он. - Если Алена так похожа на Влади, как об этом судачат, то она у Ларки будет гвоздем программы. Стоит пойти в гости, чтобы взглянуть на эту красотку! - добавил он, сразу повеселев.
- Конечно, Ларка дура! - фыркнула Надя. - Ведь Гарик ей не муж. А она пригласила эту куклу! Он хоть с виду плюгавенький, но все же - спецкор, и Алена на него клюнет!
- Думаешь, она отобьет Гарика у Ларисы? - усомнился Артём.
- Может, и не отобьет, но увлечься этой красавицей может запросто, - усмехнулась Надя. - Я бы на месте Л арки так глупо не поступила!
В ее правоте Артём скоро убедился. Сходство Алены с Влади превзошло все ожидания. Эта девушка с лицом двойника кинозвезды, казалось, была соблазнительнее француженки. Рядом с мелким, плешивым и уже ожиревшим, несмотря на молодость, Гариком она казалась античной богиней, но откровенно с ним кокетничала.
Пухленький Гарик, явно рисуясь перед Аленой, долго и многословно рассказывал о красотах Африки и обычаях чернокожих, а потом стал угощать гостей привезенными "из-за бугра" виски и баночным пивом. При этом, не обращая внимания на то, как злится Лариса, он усиленно ухаживал за красоткой. Та же на удивление много пила и очень быстро захмелела. Изрядно накачавшись, они покинули остальное общество, оставив всех в шоке.
- Пойди и приведи в чувство этого борзописца! - не выдержав, потребовала от мужа Надя. - Вправь ему мозги! Не могу видеть, как мучается Ларка.
Сознавая, что и правда, нужно спасать положение, иначе вечер будет вконец испорчен, Артём поднялся и вышел, надеясь застать Гарика с Аленой целующимися на кухне и нарушить их альянс, вернув спецкора обществу. Однако сделать это не удалось, поскольку парочка заперлась в ванной. По несущимся оттуда стонам было понятно, что любовный процесс у них в разгаре, и ему не оставалось ничего другого, как вернуться.
- Кто я такой, чтобы им мешать? - смущенно шепнул он на ухо Наде в ответ на ее недовольный взгляд. - Этот спецкор просто подонок, а еще в репортажах мораль разводит!
Сделав вид, что ничего не произошло, и сославшись на необходимость уйти пораньше из-за ребенка, они поблагодарили Ларису за гостеприимство, распрощались и поспешили домой, унося с собой чувство сожаления и брезгливости.
* * *
Если бы не постоянное безденежье, Артём с Надей, наверное, были бы довольны жизнью. Дочь Аня, названная в память его мамы, росла здоровенькой и доставляла им много радости. В друзьях тоже недостатка не было. И пока помогал материально отец Нади, она еще кое-как мирилась с трудностями быта. Но тут произошла трагедия!
Тесть Артёма, завершив многолетний труд над докторской диссертацией, накануне защиты по неизвестной причине повесился у себя дома в туалете. И хотя в последнее время он сильно пил, прошел слух, что в несчастье виновна его вторая жена. Похоронили Андрея Ивановича с должными почестями, и очень скоро выяснилось, что денег на жизнь Артёму и Наде катастрофически не хватает.
К этому времени Артём уже представил готовую диссертацию на кафедру учебного института, при которой состоял заочным аспирантом, однако Надя не выдержала, и их семейная жизнь покатилась под откос. Занятый по горло работой и научными делами, он не замечал, что жена стала частенько отлучаться из дома... А глаза ему неожиданно открыла ее подруга Наташа Семенова.
Наташу Артём знал еще до того, как женился на Наде. Она сама имела на него виды, и они некоторое время встречались, - в основном, по ее инициативе. Она была миленькой, но не очень умной, и, главное, слишком болтливой. Стараясь произвести впечатление, Наташа способна была заговорить любого до полусмерти, и он стал ее избегать. Потом она надолго исчезла из его поля зрения и вновь появилась, уже будучи замужем, в качестве подруги его жены. Не зря говорят - тесен мир!
Муж у нее был художник, молчаливый увалень, и это подтверждало истину, о сходстве противоположностей. Похоже было, что они неплохо ладят, но все же Наташа продолжала оказывать Артёму недвусмысленные знаки внимания. Он, естественно, не мог их не заметить, но ничем не поощрял, и она особой настойчивости не проявляла. И вот, зайдя к ним за чем-то и не застав Надю дома, Наташа, понизив голос, сказала:
- Не могу удержаться, чтобы не сообщить тебе важную вещь, Тёма. Знаю, что поступаю глупо, вмешиваясь в ваши семейные дела. Но я слишком хорошо к тебе отношусь, - она бросила на него горячий взгляд. - Да ты и сам знаешь это!
- Догадываюсь, - пошутил Артём, не скрывая, что заинтригован. - Ладно, Натка, присаживайся и сообщай свою новость!
- Боюсь, Тёмочка, что тебя она не обрадует. Но сказать это я должна, - с искренним сочувствием сказала Ната. - Ты знаешь, что жена хочет от тебя уйти?
Артём удивленно пожал плечами, но, поняв, что шуткой здесь и не пахнет, нахмурился.
- Не нужно предисловий, Натка, я не слабонервный! - сухо потребовал он. - Выкладывай, все что знаешь.
- Я Надю хорошо изучила, - сказала Ната без тени улыбки. - И поняла: раз она со мной так откровенна, значит все уже решила!
- Что решила? - не выдержал Артём. - Говори, не тяни резину!
- Решила, что ей нужен другой муж. Вот что! Ты ее, видите ли, больше не устраиваешь!
- Она так и сказала? - глухо отозвался Артём, почему-то сразу ей поверив.
- Примерно так, но более подробно, - подтвердила Ната. - Ты слишком мало зарабатываешь и вообще не перспективен. С тобой она просчиталась. Вытянула пустой лотерейный билет!
Она говорила быстро и отрывисто и от каждой фразы Артём вздрагивал, как от удара кнута.
- Пустой, говорит? А как же Анечка? - растерянно произнес он. - Ты знаешь, что Надя и сейчас беременна? Она сошла с ума!
- Нет, мне так не показалось, - с откровенной враждебностью к его жене возразила Ната. - Она и об этом мне сказала. Второго ребенка не будет. Надя сделает аборт. И похоже, у нее уже кто-то есть на примете.
- Вот даже как? - оторопел Артём. - Ну и дела... Она меня предала! - крикнул он срывающимся голосом. - И до чего подло, тайком! Я ей этого не прощу!
- И правильно сделаешь! Не стоит тебя эта карьеристка, - горячо произнесла Ната. - Ты замечательный, Тёма, ты всего добьешься! Она еще локти будет кусать.
Но Артём уже овладел собой.