Но не беспокоиться я не могла. На подготовку у меня оставалось всего двенадцать дней. Дело в том, что я понятия не имела о том, как ублажать мужчину в постели. Мне необходимо было немедленно получить хоть какие-нибудь инструкции. На ум мне тут же пришла Большая Сестрица Фэнн, которая была бы в этом смысле очень полезна, однако выйти за пределы Запретного города с подобной целью не было никакой возможности. Если обращаться за разрешением на выход, то пришлось бы лгать. Я послала Ань Дэхая в дворцовую канцелярию с докладом, что моя мать больна, и мне необходимо ее проведать. Через два дня такое разрешение мне было высочайше даровано на срок в десять дней. Ань Дэхай сказал, что мне повезло. Всего несколько недель тому назад за таким же разрешением обращалась в канцелярию госпожи Ли - ее мать действительно была серьезно больна, - однако ей было отказано. Император в тот момент развлекался именно с ней и не хотел ее отпускать. Тем временем ее мать умерла.
- Это доказывает всего лишь, насколько мало я значу для Его Величества! - с горечью сказала я.
Я приехала домой днем и немедленно послала Ань Дэхая за Большой Сестрицей Фэнн. Мать, Ронг и Гуй Сян, увидев меня, пришли в восторг. Мать решила, что мы с ней вместе отправимся за покупками, однако я умолила ее оставаться дома и до конца моего визита даже не покидать постель. Я объяснила, что солгала императору и, если это обнаружится, меня обезглавят.
Мать пришла в страшное смятение и оценила мое поведение как непростительное. Но после того, как я описала ей ситуацию, она согласилась на все и тут же улеглась в постель, попросив Ронг положить рядом с ней стопку полотенец. Кроме того, на тот случай, если из Запретного города пришлют шпионов, Ронг постоянно варила на плите какие-то пахучие лечебные травы.
Скоро явилась Большая Сестрица Фэнн.
- Потрясающе, Орхидея! Ты просто неотразима! Ты словно осенний перчик - с каждым днем становишься все румянее и острее! - Мы не стали тратить время на то, чтобы сказать друг другу, насколько друг без друга соскучились. - Я знаю одно место, где тебя обучат всему, что требуется, но ты должна изменить внешность!
Я поменялась платьем с Ронг. Большая Сестрица Фэнн одолжила женскую одежду Ань Дэхаю. Матери она сказала:
- Мы с Орхидеей пойдем и навестим одного знакомого.
Мы вышли на улицу, и тут только Фэнн мне сообщила, что мы идем в Лотосовый дом
- Сестрица Фэнн! - Я знала, что скрывается под этим названием
- Если бы у нас с тобой был выбор... - произнесла она извиняющим тоном.
Я остановилась посреди дороги, не зная, какое принять решение.
- Какая у тебя сейчас главная цель, Орхидея? - спросила Фэнн.
- Завоевать сердце Его Величества, - без запинки ответила я.
- Тогда идем. Это заведение нам нужно только для того, чтобы кое-чему там научиться, то есть научиться ублажать мужчин.
Мы наняли повозку с осликом и через полчаса приехали в отдаленную западную часть Пекина. Улицы к тому времени уже начали пустеть, в воздухе повисла свежесть. Мы сошли на задворках одной торговой улицы, куда владельцы лавок выбрасывают сгнившие фрукты и отслужившие свой срок корзины. Я кутала лицо в шаль. Вот мы оказались перед большим старым зданием. Со второго этажа свешивалась освещенная вывеска, гласящая, что это и есть Лотосовый дом.
Втроем мы вошли в тускло освещенный холл. Все стены здесь были покрыты росписями, изображающими спальни, в которых богато разодетые люди ублажали себя всеми доступными человеку способами. Но когда мои глаза привыкли к полумраку, я увидела убогую обстановку - потрескавшаяся краска, облупленная штукатурка. В помещении стоял характерный запах - смесь духов и крепкого табака.
Из-за стойки появилась женщина с лягушачьим лицом. Изо рта она ни на минуту не выпускала курительную трубку. Она приветствовала Большую Сестрицу Фэнн, как старую знакомую:
- Какой ветер принес тебя сюда, подруга? - спросила она
- Южный ветер, хозяйка, - ответила Фэнн. - Я пришла, чтобы попросить тебя об одолжении.
- Не скромничай, подруга! - Хозяйка хлопнула Большую Сестрицу Фэнн по плечу. - Я знаю, что ты сидишь на мели, иначе ты вряд ли явилась бы сюда. Мой храм слишком мал для таких прихожан, как ты.
- Сама не скромничай, хозяйка, - сказала Большая Сестрица Фэнн. - В твоем храме поклоняются богу, с которым мне как раз и нужно поговорить. Посмотри! - Она подтолкнула меня вперед и представила нас с Ань Дэхаем как своих племянниц из провинции.
Хозяйка оглядела меня с ног до головы. Потом повернулась к Большой Сестрице Фэнн и сказала:
- Боюсь, что не смогу предложить за нее много. Девушка слишком худощава. Какой паутины можно ждать от паука, если у него такая тощая задница? А чтобы откормить ее, мне обойдется слишком дорого.
- Не беспокойся! - Большая Сестрица Фэнн наклонилась к самому уху хозяйки. - Она здесь всего лишь для консультации.
- Мелким бизнесом я больше не занимаюсь, извини, - сухо ответила хозяйка, потом достала с полки зубочистку и начала ковырять в зубах. - Рынок сейчас не тот, сама понимаешь.
Большая Сестрица Фэнн мне подмигнула. Я слегка откашлялась.
Ань Дэхай тоже сделал шаг вперед и передал мне сумку. Я подошла к стойке и вытащила из сумки то, что лежало на самом дне. При тусклом свете сверкнула моя заколка в виде стрекозы, украшенная драгоценными камнями и жемчугом.
- О, мой бог! - Хозяйка несколько раз судорожно вздохнула и постаралась скрыть свое удивление. Прикрыв рот обеими руками, она жадно рассматривала заколку. Потом подозрительно взглянула на меня. - Ты ее украла!
- Нет, - спокойно ответила я. - Я получила ее в наследство.
- Это правда, - подтвердила Большая Сестрица Фэнн. - Ее родственники занимались ювелирным делом... на протяжении многих веков.
- Сомнений в том, что она настоящая, быть не может, - задумчиво сказала хозяйка, продолжая меня изучать. - Меня удивляет только одно: почему столь редкое сокровище оказалось вне Запретного города.
Избегая ее острого взгляда, я начала рассматривать настенные росписи.
- Этой платы хватит за твою консультацию? - спросила Большая Сестрица Фэнн.
- Ты слишком щедра. - Хозяйка снова взяла свою трубку и набила ее свежими листьями. - Меня волнует только одно: не слишком ли опасно ее у себя держать? Если эта вещь краденая... - Она сделала паузу и взмахнула рукой, жестом очерчивая в воздухе удавку.
- Пошли в другое место, тетушка, - сказала я и потянулась к своей заколке.
- Стой! - Хозяйка опустила свою руку на мою. Потом осторожно вытащила из-под нее заколку. Лицо у нее при этом расплылось в лучезарной улыбке. - Моя дорогая девочка! Не ставь свою тетушку в дурацкое положение! Я ведь не сказала, что не хочу с тобой заниматься, не правда ли? Это прекрасно, что вы пришли ко мне, потому что в городе я единственный человек, который сможет вам предложить именно то, что вам надо. Доченька, я преподам тебе урок жизни. Я постараюсь быть достойной такого бесценного подарка.
Мы прошли в другую комнату. Там стояла огромная кровать красного дерева с резными стойками едва ли не до потолка. Орнамент составляли пионы, баклажаны, помидоры, бананы и вишни, символизирующие женские половые органы. Занавески на кровати были белыми и надушенными. По стенам висели полки, уставленные миниатюрными скульптурами, большинство из которых изображало буддийских богов, совершающих акт совокупления. Все фигурки были очень изящны, позы весьма элегантны. Женщины восседали на мужчинах с просветленными, как в медитации, лицами. Глаза всех любовников были полуприкрыты. Свободные пространства между фигурками заполняли декоративные тарелки с одиноким цветком пиона или с баклажаном. У пионов были темные, похожие на волосы тычинки, а баклажаны имели продолговатую форму с наплывом ярко-розового цвета
- Это все для создания настроения, - сказала хозяйка, подавая нам чай. - Когда девушки впервые приходят в мой дом, я учу их искусству, которое называется "танец с веером". - Тут хозяйка открыла сундук и достала оттуда разные предметы: маленькую круглую подушку, стопку бумажных денег и десяток яиц на бамбуковом подносе. - Я кладу эти предметы один на другой, - продолжала хозяйка, - причем деньги должны быть внизу, подушка посередине, а яйца наверху. Девушка на все это садится, и ей дается одна минута, чтобы развернуть купюры в форме веера. Главное условие - не разбить яйца.
- Разве это возможно?
Хозяйка щелкнула пальцами.
Из боковой двери в комнату вошли две молодые девушки, одетые в парчовые халаты. У них были красивые лица, однако без всяких признаков добродушия. Они грызли семечки подсолнечника. Сбросив с ног туфли, они вскарабкались на кровать, потом на корточках присели на яйца словно, две несушки.
Хозяйка снова щелкнула пальцами, и девушки начали энергично вертеть задницами. Вид у них был при этом нестерпимо комичный, и я не смогла удержаться от хихиканья.
Большая Сестрица Фэнн ткнула меня в бок локтем. Я извинилась, но все равно продолжала временами всхлипывать от смеха.
- Поверь мне, когда ты сама приступишь к практическим занятиям, то тебе будет не до смеха, - сказала хозяйка. - Чтобы понять, в чем тут фокус, придется затратить много усилий.
Я спросила, зачем это нужно.
- Чтобы взять под контроль свое тело, - ответила хозяйка, - и повысить чувствительность нижних губ.
- Нижних губ?!
- Следуй моему совету и начинай практиковаться, и тогда ты поймешь, зачем это надо. Когда достигнешь мастерства, то мужчина под тобой получит такое удовольствие, что навсегда запомнит твое имя.