За его спиной скорчился тучный горбоносый мужчина с импульсным пистолетом в руках. Сабля, богато украшенная кристаллами, выглядела несерьезно - координатор презрительно усмехнулся.
- Недочеловек! Где Хиот Ракхам, измененный? - спросил Хоуль.
- Здесь нет никого с таким именем, порочный! Что вы сделали с моим кораблем? - завизжал хозяин грузовика.
Координатор не ответил, схватив клинок рукой, затянутой в перчатку боевого скафа. Высший отбросил примитивное оружие, быстрым движением свернув тщедушную шею капитана. Хрустнули позвонки - и изломанное тело опустилось на ковер, устилающий пол рубки.
- Милосердный Зияддин… - прошептал бородач, выронив пистолет.
- Грядет Вознесение! - сказал псион, облизнувшись.
Координатор, не делая ни единого лишнего движения, переломал ноги неполноценного, превратив того в воющий кусок мяса. Псион сделал шаг вперед и приложил ко лбу дергающегося толстяка артефакт - кристалл задрожал, выпустив гроздь крошечных щупов, проросших через кости черепа. Несколько мгновений потребовалось артефакту Предков для подключения к нужной области мозга.
Глаза псиона закатились, а неполноценный тонко завыл, когда из его оскаленного рта выступила пена. Обычно быстрое сканирование превращало людей в безмозглых животных, но Высшим не было никакого дела до недочеловеков - все они подлежали зачистке.
- Есть след, - наконец сообщил Бремсер, открыв покрасневшие глаза. - Он был здесь. Наемники. Уничтожили две штурмовые группы. Захватили абордажный бот.
- Вот даже как… - удивился координатор, получив серию мыслеобразов. На одном из них присутствовал и измененный. Правда, он скрывал лицо за зеркальным забралом скафа, но все остальное полностью совпадало с ориентировкой. Тощий и нескладный, он сильно выделялся среди рослых бойцов.
Райкер уже работал, приступив к поиску, - в банке данных искина нашлись идентификаторы наемников и их корабля. Вскоре все цели были найдены - они даже не прятались, заняв ячейку на орбитальной станции.
- Тридцать две стандарт-минуты назад появился заказ на этого неполноценного, - сообщил Никса. - Заказчик не находится в системе, заявка пришла из инфосети республики.
- Измененный нужен не только Вождю, - констатировал Хоуль. - Где они?
- Орбитальная станция "Гумзат". Потребуется три часа, чтобы добраться до нее, но у нас есть боевая группа поблизости.
- Нет, этого может быть недостаточно, - решил координатор. - Измененный уже прикончил две таких. Я лично займусь им. Выдвигаемся!
Челнок отошел от борта старого грузовика, на борту которого не осталось никого живого. Добравшись до ближайшего орбитального терминала, Хоуль избавился от засвеченного корабля, а "Аль-Хушари" начал долгое падение к поверхности планеты. Ремонтные дроиды все еще продолжали бессмысленную возню на обшивке, когда искин задействовал двигатели. Для выхода на полную мощность им требовалось несколько минут, и все это время координатор с усмешкой слушал лопотанье диспетчеров и отрывистые команды офицеров боевых станций.
Носовую часть грузовика окутали языки пламени - конструкция не предусматривала посадку на поверхность. Военные посчитали, что корабль захватили боевики клана "Згути", от имени которых райкер поместил в местную сеть несколько посланий с угрозами. Неудивительно, что получить на головы такой "подарок" риядцы не захотели. После двух предупреждений заработали пушки защитных платформ и боевых станций. Вояки не позволили грузовику огненным метеором промчаться по ночному небу Рияда - обломки расстрелянного "Аль-Хушари" сгорели в верхних слоях атмосферы.
Система Нум-Рияд оказалась совсем не тем, что я ожидал увидеть, - здесь даже работала инфосеть, доступная всем желающим, и имелись ретрансляторы Содружества. Отставив за кормой желтый шарик Рияда, наш корабль направился к соседней планете, носящей имя Нум.
Ее поверхность имела неприятный красный оттенок. Издалека Нум смахивал на залежавшееся яблоко, увядшее и морщинистое. То здесь, то там сквозь дымку атмосферы проглядывали россыпи ярких огней мегаполисов и проплешины выжженных растительных массивов. Наш корабль медленно разворачивался, а я разглядывал проплывающие на фоне планеты боевые станции и разнообразные суда - среди них встречались как развалюхи, коптящие космос пять сотен лет, так и современные боевые аппараты.
Наконец транспортный контроль выдал разрешение на стыковку, а я закончил знакомство со справкой по двум населенным планетам системы. Пустынный мир Рияд, населенный выходцами из Галифата, представлял интерес только для своих жителей - всем остальным делать там было нечего. Зато Нум, управляемый советом кланов, являлся центром деловой активности кластера из двух десятков звездных систем.
Мне стало понятно, на чем держится благосостояние местных, - проходящие через Нум-Рияд корабли платили за свою безопасность. Ну а поскольку в соседних системах орудовали боевые эскадры кланов, то есть наемников и пиратов, гостям было проще заплатить вымогателям, чем прокладывать маршрут в обход. Тем более суммы были не особо большими - хозяину корыта среднего класса предстояло лишиться ста двадцати тысяч кредитов, а владелец корабля покрупнее платил вдвое больше.
- Терминал "Гумзат". Ну и названьице! - бормотал я, разглядывая тушу самой большой станции независимой системы Нум-Рияд. Поверхность яйцевидного планетоида густо покрывали купола, причальные мачты для крупных кораблей, а также посадочные площадки и створки ячеек, благодаря которым объект местами походил на пчелиные соты.
- Нас только что просканировали. Опасаются, чтобы не протащили какую-нибудь дрянь. Но ничего запрещенного не нашли и выдали разрешение на сближение. Я арендовал малую ячейку… - отозвался Вохлик, лидер нашего подразделения. - Цены здесь кусаются - три тысячи кредитов за стандартные сутки. Просто грабеж!
- Ну а что ты хотел? Мы заявились сюда на корабле конфедерации Делус. А Вождя здесь не сильно любят… - бросил Хасс, наемник, похожий своей лысой головой на Колобка.
- Тут всем управляют кланы. Для чужаков все сервисы станции вдвое дороже, - констатировал Абу.
- Хорошо, что в системе нет чокнутых Высших. Этим точно было бы интересно, откуда мы взяли их абордажный бот, - заметил Вохлик. - После регистрации получим новый идентификатор. Надо закрасить этот герб…
- И избавиться от останков предыдущих владельцев! - добавила Шата, миловидная девушка и специалист по боевым дроидам.
Я повернулся и посмотрел на прозрачный контейнер, который буравил тяжелым взглядом гигант Сорм. Этот наемник собирал головы особо сильных врагов, жертвуя их своему божку. Замороженные головы Высших выглядели одинаково отвратительно - наверное, элитные бойцы были братьями или клонами: квадратные челюсти, выпученные глаза и короткий ежик белоснежных волос. Только у одного из покойных имелась татуировка за ухом в виде герба конфедерации Делус - черная закорючка в красном кружке.
Искин отмечал зелеными рамками далекие суда, которые двигались на безопасном от нашего маршрута расстоянии. Около станции оказалось неожиданно много истребителей и боевых платформ кланов. Корабли нелюдей тоже присутствовали - некоторое время я рассматривал их конструкции, приближая изображение с внешних камер.
Уродливые аппараты крысоподобных Печембу, раскрашенные в красно-коричневые пятна, шарообразные корабли мзинов, нелепые коряги ящериц Скаржи и пузатые конструкции обезьянок Ашанти - на высокой орбите находилась целая эскадра из десятка таких кораблей-бутылок. А высоко над плоскостью эклиптики завис инопланетный корабль в виде огромного цветка - вокруг крошечной ножки в отраженном свете звезды сверкали паруса, растянутые на сотни километров.
Абордажный бот накрыла тень приближающейся станции, и силовые поля втянули кораблик в ячейку. Когда тот замер посредине прямоугольного ангара, люк открылся, а наемники покинули десантный отсек, в данный момент забитый трофеями, - все это предстояло реализовать.
Полгода прошло с момента моего появления в этом мире. После проигранного боя с боевиками на Земле я получил шанс на вторую жизнь в новом мире. Тогда Игорь Антонов умер, а на свет появился Гарт. Ошибка ритуала переноса сознания - и вот уже вместо старика, пожелавшего продлить свое существование, тело подростка-псиона досталось мне.
И надо сказать, тело неплохое - слабые способности к телекинезу пришлись весьма кстати, да и продолжительность жизни местных значительно отличалась от земных стандартов. Имея средства на регулярное медобслуживание, гражданин высокоразвитого мира мог протянуть три сотни лет. А местные олигархи имели возможность потратить денежки на довольно дорогие артефакты, позволяющие сменить тело.
Покинув планету, населенную псионами и негуманоидами, я обзавелся нейросетью "Пилот-3М", что сразу же позволило загружать напрямую в мозг полезные навыки - технологии обучения здесь намного опережали земные.
Оставалось пойти по пути наемника - ведь я не умел ничего, кроме как стрелять. Первый заключенный контракт с частной армией закончился досрочно - сейчас я полагал, что от корпорации "Слини" остался только небольшой отряд. Мне повезло уцелеть на Нунзе - полностью покрытом джунглями окраинном мире, когда конфедерация Делус захотела захватить эту дыру. Благодаря случайному знакомству с прятавшимся там кораблем Ушедших - давно исчезнувшей высокоразвитой цивилизации, я сильно продвинулся в управлении своим даром и теперь мог назвать себя слабеньким нюхачом.