- Наши, - с достоинством кивнул господин Лутовкин. - Отца моего мужички. Выследили супостата, встретили в леске. Что уж он там делал со своими гайдуками, только черт знает. Место, извольте видеть, очень нехорошее. Поганое, прямо сказать, место. Крестьяне-то его стороной обходят, а Чибиса занесло. Не иначе как черт и водил. А мужики у нас крепкие, не слабого десятка. Когда те возвратились на большак, окружили их, молодцев разоружили да повязали. Чибиса, не долго думая, вздернули на суку. Гайдуки же взмолились, откупиться хотели. Зарыли они-де в леске сундук здоровый. Что в сундуке, не ведают. Но, надо думать, богатство немереное. Было у супостата время скопить наворованное, под боком-то у Отступника. Мужики, про сундук услыхав, дурную славу леска мигом позабыли. Отправились выкапывать. Да не тут-то было. То ли гайдуки соврали, то ли места не нашли. Словом, подвесили обоих рядышком с хозяином. История знатная была, до столицы дошла. Но мужиков трогать не стали. Суд Божий свершился, да и дело с концом. А сундук у них в памяти крепко засел. С тех пор кто-нибудь да начинает там копать, помолясь и перекрестясь от нечистого. Ну а он пугает всяко. То огни там летают, то призраки белые ходят, то еще чего.
Павел Сергеич запил свой рассказ остывшим кофе, залпом осушив чашку.
- Что же откопал ваш Плоткин? - Мурманцева история заинтересовала.
Лутовкин покрутил головой.
- Никто не знает. Но что откопал - верно. Нечисть какую разбудил там. Извольте видеть: три недели назад его сын старший, мальчишка тринадцати лет, нырял в реку с обрыва и утонул. Когда вытащили - у него голова пробитая. А там дно гладкое, сроду никаких камней не водилось, я и сам в отрочестве баловался там. Схоронили его, а на девятый день жена Ванькина слегла. Да так слегла, сударь, что через день овдовел Плоткин. Острая почечная недостаточность. Сгорела как свечка тонкая. Меж тем на почки никогда не жаловалась. У меня врачи в больничке народной хорошие. А тут и младший Плоткина таять начал. Доктора руками только разводят. Ну а вчера утром Ваньку в сарае его нашли. С петлей на шее сняли. Вот такое лихо, сударь. Теперь дело за вами. Уж я надеюсь на вас, Савва Андреич, не бросьте в беде.
Мурманцев задумчиво и как будто невозмутимо гладил подбородок, но внутри у него все кипело. Еще ни разу ему не представлялся случай проверить и показать себя в настоящем деле. Да и не мог представиться - ординарный преподаватель Академии совсем не то, что офицер действующих частей Белой Гвардии. После пяти лет учебы Мурманцев подал заявление в ординатуру, потом еще три года вбивал науку в головы таких же курсантов, каким сам был недавно. А душа разрывалась на части. Одна половина звала на оперативный простор, другая удерживала в стенах alma mater - по причине, которая сейчас наверху сопела в подушку…
- Поразительная история, - донесся от дверей голос, и Мурманцев понял, что жена уже давно не сопит в подушку, а напротив, слушает их разговор. Стаси вошла в комнату, одетая в длинное, до полу, домашнее платье. - Савва, мы должны непременно участвовать в этом деле. Господин…
Павел Сергеич поспешно вскочил со стула, подлетел к ней и согнулся, целуя руку.
- Лутовкин. Здешний помещик. Павел Сергеич. Сударыня, с вашим благородным великодушием может сравниться только ваша чарующая красота.
- Моя жена, Анастасия Григорьевна.
- Господин Лутовкин, безусловно, делает нам честь, обращаясь за помощью, - продолжала Стаси, садясь за стол. Горничная налила ей чаю.
- Велите подавать завтрак?
- Павел Сергеич, не откажите принять участие в трапезе.
- Извольте, с нашим удовольствием. С утра, знаете ли, уже набегался, а во рту, считай, и крошки не было, все некогда…
И господин Лутовкин принялся жадно поглощать принесенные булочки с шоколадной глазурью, медовые сырники и консервированные персики, запивая все яблочным соком изготовления собственного плодоовощного заводика.
- Душа моя, - обратился Мурманцев к жене, - когда ты сказала "мы должны участвовать", ты ведь не имела в виду…
- Именно это я и имела в виду, Савушка. Ведь это прекрасная возможность… ты понимаешь, о чем я…
- Возможность интересно провести время? - предположил Мурманцев.
- Не притворяйся. Ты знаешь, что я поступила в Академию не потому, что мой отец ее директор. И не потому, что хотела приключений на свою голову.
- Я знаю. Это-то мне и не нравится. Моя воля, я бы запретил принимать женщин в Белогвардию. И тех, которые желают приключений, и тех, которые полагают в этой работе смысл жизни.
- Ты деспот, Савва Андреич. Предупреждаю - я буду бороться.
- О женщины! - вздохнул Мурманцев. - Не успеют выйти замуж, их уже тянет устроить революцию и реформировать семейный очаг.
- Да и ты, Савушка, до женитьбы не выказывал желания засадить меня в светелке за прялку. Павел Сергеич, что-то вы приуныли.
- Извольте видеть, Анастасия Григорьевна, я вовсе не имел намерения ввязывать в это лихое дело столь прелестное и хрупкое создание…
- И вы туда же! - рассердилась она. - Ах, Павел Сергеич, уж предоставьте мне самой оценивать степень моей хрупкости. В конце концов, я не выпускница института благородных девиц. Решено, Савва. Мы сейчас же идем в дом этого несчастного. Будем плясать от печки, как говорят в народе. Павел Сергеич, это далеко?
- В пяти верстах, - заторопился Лутовкин, подхватываясь. - Одна из моих деревенек, Даниловская. Усадьба моя там же рядом. А я вас и отвезу, и покажу, и мужиков посообразительней велю прислать…
- Родная моя, думаю, тебе лучше заняться опросом соседей. А в доме я сам посмотрю. Павел Сергеич, найдется ли здесь какое помещение?
- Непременно. Сейчас к старосте зайдем и устроим помещение для Анастасии Григорьевны. А я распоряжусь, чтоб людей по одному присылали. Вам уж немного подождать придется, сударыня, - рабочий день, кто в поле, кто на ферме.
Длинный шестиместный "Волжанин" Лутовкина, распугав кур с дороги, остановился возле аккуратного, недавно беленого домика с резными ставнями. Из-за штакетника за приезжими наблюдали два темных любопытных глаза. Мурманцев, выйдя из машины, огляделся. Вдоль улицы с обеих сторон стояли в ряд такие же, однотипные, только чуть поменьше, домишки, каждый крашеный в свой цвет, со своими узорами на наличниках и под крышей. Стайка босых мальчишек гоняла в пыли на поперечной улочке штопаный мяч. Где-то стучал топор. Громкоговоритель на столбе неподалеку передавал прогноз погоды. Густо пахло яблоками и чуть-чуть навозом. Мурманцев поморщился.
- Коська, - позвал Лутовкин любопытного наблюдателя, - а ну поди-ка сюда. Не бойсь, не бойсь, иди. Крестник мой, - объяснил он, - младший старосты, Михалыча.
Из- за забора вынырнул мальчуган лет шести, в шортах и майке, с ободранными коленками и леденцом на палочке во рту.
- Здрасьте, дядя Павел, - вытащив леденец, тоненько пробасил мальчик и воззрился на неведомых гостей.
- Батька дома?
- Дома, дядя Павел.
- Так беги и зови, чтоб встречал.
Коська убежал, сверкая голыми пятками. Лутовкин повел гостей к дому. Вдоль плиточной дорожки разрослась смородина. Кое-где еще висели последние ягоды. Госпожа Мурманцева украдкой сорвала несколько и с ладони отправила в рот. Скривила недовольную гримаску - смородина оказалась кислая.
- Воровство наказуемо, - нежно прошептал Мурманцев ей на ухо.
- Почему-то каждый раз хочется убеждаться в этом заново, - в тон ему ответила Стаси.
С крыльца уже спускался мужичок в пиджаке, надетом поверх майки, и парусиновых штанах.
- Доброго утречка хозяину и господам приезжим, - наклонил он голову. - С чем пожаловали, Пал Сергеич?
- Пожаловал я вот с чем, Егор. - Господин Лутовкин ухватил старосту за плечо и увел в сторону, под грушевые деревья.
Через минуту они возвратились.
- Сделаем, Пал Сергеич. Сейчас обзвоню и Вовку своего до поля пошлю. Прошу, господа, в дом. - Мужичок поклонился, приглашая. - Милости просим.
- Не сомневайтесь, Савва Андреич, людишки у нас грубы, но отзывчивы. А с таким ангелом сущим, как Анастасия Григорьевна, дело и вовсе на лад пойдет. Я бы и сам дознание провел, своими силами, да, извольте видеть, временем не располагаю. Сейчас вас до дома Плоткина довезу и по делам отправлюсь. А машину я вам другую пришлю тотчас.
Павел Сергеич достал из кармашка в жилете телефон, потыкал в кнопочки и сделал распоряжение.
- Вы уж без меня тут, Савва Андреич. В содействии людей будьте уверены. Когда закончите, прошу ко мне - отобедать, отдохнуть.
- А скажите, Павел Сергеич, далеко ли отсюда тот лесок с кладом легендарным?
- Верст шесть. Подъехать туда можно. Там дорога рядом проходит на Анисовку, тоже деревеньку мою. А по другую сторону речка, Мокша. Здесь любой вас дотуда проводит. Только в сам лесок не пойдут. Заколдованное там место. И вам не советую, сударь.
- Вы просили меня разобраться, что тут у вас происходит, - напомнил Мурманцев. - Так что леска нам не миновать.
- Так-то оно так, - вздохнул Лутовкин. - Только я намерен и вовсе обнести этот проклятый лес бетонным забором. Чтоб ни одна нога больше.
- А вырубить не пробовали? - то ли в шутку, то ли всерьез предложил Мурманцев.
Господин Лутовкин застыл, изумленный.
- Как можно! Это ж живая история! Преданья старины глубокой! Уездная достопримечательность! Мифопоэтическая картина мира! Решительно невозможно!
- Э-э, любезный Павел Сергеич, - Мурманцев покачал головой, - да вы, оказывается, полны предрассудков. Это в кабинетах хорошо любоваться мифопоэтической картиной мира и коллекционировать местные преданья. А у вас уже четверо крепостных отправились на тот свет из-за такой вот мифопоэзии.