- Не твое дело, - огрызнулся он, воинственно засучивая рукава. - С браконьерами я и при помощи кулаков разберусь. Это ты, что ль, яму тут вырыл?
Рикки не успел ответить. Неожиданно в одно мгновение лес оказался залит мертвенным слепящим светом, от которого заслезились глаза. Словно над нами взошло маленькое рукотворное солнце. А спустя миг на небольшую полянку вышел сам его высочество и наследник эльфийского престола - Гворий.
Я подобрала ноги, гадая, не пора ли сматываться отсюда подобру-поздорову. Слишком тесно стало в лесу. Не говоря уж о том, что у меня в настоящий момент не слишком подходящее настроение для разговоров с этой наглой ушастой сволочью. Впрочем, за неделю, прошедшую с того момента, как он обменял мою жизнь на возможность стать новым Владыкой, я ни минуты не желала с ним новой встречи. Честно-честно!
- Что тут происходит? - сухо спросил Гворий, останавливаясь на достаточном расстоянии и от лесника, и от Рикки.
- Ваше высочество! - Рыжеволосый молодой парень согнулся в таком глубоком поклоне, что почти уткнулся носом в свои колени. - Вот, браконьера, наверное, заловил.
- В эту ловушку чуть не свалилась Тефна, - торопливо оборвал его Рикки. - Тот, что ее вырыл, знал свое дело. Она в последнюю неделю каждый день тут гуляла.
- Тефна? - Гворий прищурился и внезапно поднял голову, уставившись прямо на меня. Я поспешно прикрыла ноги, чувствуя себя по крайней мере глупо. Демоны! И что этот полуэльф тут забыл? Прямо не лес, а придорожный кабак какой-то!
- Прекрасный наряд, Тефна. - Гворий скользнул оценивающим взглядом по моим обнаженным щиколоткам. - Я и не знал, что такая длина платья сейчас в моде.
- Оно порвалось, - хмуро ответила я, больше всего на свете мечтая оказаться сейчас в своей походной одежде. - Когда я прыгнула на дерево.
- Понятно.
Гворий милостиво отвел глаза, и я с облегчением вздохнула. Что же за невезуха такая? Надеюсь, больше в этот треклятый лес никто на ночь глядя не пожалует?
Естественно, по закону подлости, стоило мне только об этом подумать, как на тропинке показался Шерьян. Храмовник вышел из-за поворота и остановился в недоумении, лицезрев перед собой такое количество народа.
- Что тут…
- Довольно! - взвыла я, обрывая самый популярный вопрос этого вечера. Выслушивать в третий раз о том, как я чудом избежала смерти, было уже выше моих сил.
Плюнув на все правила приличия, я кубарем слетела с дерева, совершенно наплевав на то, что платье при этом поднялось чуть ли не до ушей. Кого мне тут стесняться? И Гворий, и Шерьян, и даже Рикки видели меня обнаженной, да не раз. А лесник… Ну, сам виноват, что тут очутился.
- Дорогая, - протянул Шерьян, глядя на меня круглыми от удивления глазами, - что ты делала на дереве?
- Гнездо вила! - огрызнулась я. - Что, не имею права?
Шерьян озадаченно хмыкнул, не ожидая такой реакции. Посмотрел на Гвория, но тот ответил торжествующей улыбкой, без сомнения, довольный отповедью, которую получил соперник. Лесник же смущенно переминался с ноги на ногу, явно смущенный встречей с наследником и его гостями, поэтому не пытался вступить в разговор. На помощь отцу хотел было прийти Рикки, но я с наслаждением наступила юнцу на ногу, и тот захлебнулся в словах.
- Ну что же, - с самым обиженным выражением лица произнес Шерьян. - В таком случае я сам догадаюсь. Судя по несколько… хм… потрепанному наряду Тефны, ей пришлось сегодня заняться весьма активной и неожиданной физической нагрузкой. Наличие ямы заставляет меня предположить, что моей драгоценнейшей супруге лишь чудом удалось избежать гибели. Или в эльфийских лесах принято рыть ловушки на тропинках?
- Только если гости становятся неугодными хозяевам, - тихо, себе под нос, пробормотал Гворий. Я вспыхнула от возмущения, приняв эти слова на свой счет. Воинственно сжала кулаки, но полуэльф поспешно продолжил, видимо, осознав, что его неправильно поняли: - Тефна, понятное дело, я ни в коей мере не говорю о тебе.
- Даже так? - с легким оттенком угрозы протянул Шерьян. - Неужели твое неудовольствие навлек кто-либо еще из гостей?
- Нет, - отрезал Гворий. - Наверное, я неправильно выразился. К данной ловушке я не имею ни малейшего отношения.
Шерьян нахмурился. Рикки последовал его примеру. Даже я удивленно вскинула брови. Что значит - "к данной ловушке"? Неужели есть еще какие-нибудь?
- Ладно, потом разберемся, - пробормотал храмовник. - Наедине, мой друг. Негоже посторонних втягивать в наши разборки.
Я прикусила язык, сдерживаясь от грязного ругательства. Это я посторонняя? Ах да, совершенно забыла, что теперь моим мнением можно пренебрегать совершенно открыто, даже не пытаясь делать вид, будто прислушиваешься. Как же: книгу у меня отобрали, окольцевали брачными браслетами. Даже Владыка перестал обращать на меня внимание, верно, решив, что обычную марионетку вводить в суть предстоящего дела необязательно. Хватит с нее и того, что оставили в живых. Ну что же, если они думают, что я смирюсь с подобным положением вещей, то жестоко ошибаются. В душе каждой кошки живет тигр, дергать которого за усы небезопасно.
- Ваше высочество! - Рыжеволосый лесник наконец-то поборол свою робость и сделал крошечный шажок вперед. - Честное слово, вчера вечером этой ямы здесь не было! Я делаю обход прилегающего ко дворцу леса каждый день примерно в одно время.
- Теперь будешь делать дважды в день, - приказным тоном оборвал его Гворий. - А лучше трижды. Ясно?
- Да. - Лесник покорно опустил голову, залившись пурпурным румянцем стыда, будто Гворий уличил его в чем-то недостойном.
- Тефна, а ты теперь одна из дворца и шага не сделаешь. - Полуэльф обернулся и угрожающе ткнул в меня пальцем. - Понятно?
И на этот раз я неимоверным усилием воли сдержала рвущийся наружу гнев. Лишь обворожительно улыбнулась и кокетливо стрельнула глазками в сторону Шерьяна.
- Дорогой, - с фальшивой лаской проворковала я, - с каких пор твоей супруге отдают приказы чужие люди? Точнее, вообще не люди.
- В данном случае Гворий прав, - хмуро подтвердил Шерьян. - Лучше бы тебе завязать с прогулками. Тем более в одиночестве.
- Тефна, я всегда с удовольствием составлю тебе компанию, - поспешил мне на выручку Рикки. С момента недавней свадьбы благодаря вмешательству Владыки он был лишен возможности читать мои мысли, однако, без сомнения, почувствовал надвигающийся скандал. - Право слово, это не составит мне особого труда.
Я проигнорировала любезное предложение Рикки. Не хочется расстраивать милого мальчика, но я не собираюсь на сей раз играть роль послушной домашней кошечки и соглашаться со всеми приказами.
- Тефна, ты слышала? - Шерьян нахмурился, видимо, удивленный тем, что возражений не последовало. - Больше никаких прогулок!
- Конечно, дорогой. - Я с вызовом улыбнулась в светло-карие глаза супруга. - Как скажешь. Жена да убоится во всем мужа. Не так ли?
Шерьян озадаченно переглянулся с Гворием. Но я не собиралась пояснять смысл своих странных слов. Придет время - сам увидит.
Глава 2
Следующее утро выдалось пасмурным. Я стояла у окна и задумчиво глядела на уютную долину, над которой возвышался дворец Гвория. Озеро правильной круглой формы сегодня хмурилось мелкой рябью от несильного дождя. Аккуратные одноэтажные домики, в беспорядке рассыпанные среди темного хвойного леса, казались какими-то тусклыми и безрадостными. Даже яркая осенняя листва узкой полосы дубравы, вплотную прилегающей ко дворцу, словно выцвела под первым, еще несмелым дыханием осени.
Я довольно качнула головой. Кто-то в такую ненастную погоду мечтает о теплом пледе и кружке горячего вина. А мне именно в дождь легче всего думать о близкой дороге. И особенно - уходить из дома. Не стоит опасаться, что на земле останутся следы, достаточные для погони. Но сначала… Сначала я собираюсь вернуть вещь, которая по праву принадлежит мне!
Я повернулась и принялась размеренно вышагать по комнате, вновь и вновь обдумывая свой план и выискивая в нем слабые места. Гворий и Шерьян жестоко просчитались, если думали, что я прощу им самоуправство. Просчитался и Владыка, решив, что я покорно смирюсь с ролью его послушной слуги. Вокруг меня заворачивалась некая интрига. Я носом чувствовала напряжение, царившее во дворце. Понятное дело, ни Шерьян, ни Гворий не собирались вводить меня в курс происходящего. Виррейна, кстати, за прошедшие с брачного обряда дни я вообще не видела, поэтому переговорить с ним по душам и обсудить наше дальнейшее сотрудничество не представлялось возможным. То ли на него действительно обрушилось великое множество дел, из-за которых он так откровенно игнорировал меня. То ли Владыка выжидал, наблюдая со стороны, каким будет мой следующий ход в отсутствии явных указаний. Мол, докажи сперва, что не полная дура и сама способна для принятия верное решение понять, откуда ветер дует.
Сложившаяся ситуация не могла мне понравиться. Более того, она раздражала меня до приступов звериного бешенства, когда хочется выть от ярости и рвать клыками живую трепещущую плоть. Однако, наученная горьким опытом, я не собиралась устраивать шумные скандалы с битьем посуды. О нет, на этот раз я буду хитрее. Просто заберу у Гвория вещь, которая принадлежит мне по праву, и смоюсь из дворца. Речь идет о книге с описанием храмовых обрядов.