Задумался Тешков, и задумался тяжко, исподлобья разглядывая своего странного спасителя. Кость у парня хоть и крепкая, однако же не мужицкая, это понял Степан Акимович сразу. Но силён ведь, чертёнок! Если ещё и способный к кузнечному делу окажется… А жиганов-то раскидал – прям загляденье, подумал Тешков. Ну, кости есть, а мясо нарастёт. Старший сын Тешкова уже два года болтался в отряде у "белоказачьего", как его называли в советских газетках, атамана Шлыкова, а с младшего по малолетству толку в кузнице было немного. Бедствовать Тешковы не бедствовали, но и богатеями не были. А работать приходится – ох. Подмастерье не помешает. Платить вот разве?
- Вот наукой и расплатитесь, дядько Степан. А? - Гурьев как будто мысли его читал, чем снова резкий прищур кузнеца заработал.
- Руки покажь, - хмуро проворчал кузнец.
Гурьев, улыбаясь, с готовностью протянул Тешкову обе кисти. Тот быстро и привычно обмял их пальцами, ощупал. Руки у парня тоже были не похожи ни на что, виденное кузнецом раньше. Не рабочие руки, конечно. Но… Костяшки словно ороговевшими щитками покрыты, пятка и ребро ладони твёрдые, а сама ладонь – как у гребца, крепкая. Запястье широкое, на господскую кость никак не личит. Что за канитель такая, подумал Тешков. Он хмыкнул:
- А ручки-то у тебя, парень, - того. На что тебе кузнецова наука?
- Хочу такую саблю выковать, которой реку пополам разрубить можно, - мечтательно воздев очи горе, произнёс Гурьев. - И чтоб булатная была.
Тешков только хмыкнул:
- А не боишься?
- Работы? Не-а, - беспечно тряхнул головой Гурьев. - А чего мне ещё боятся-то? Или кого?
- Ну, вроде как за мной должок, - буркнул кузнец. - По рукам, что ли?
- По рукам, - Гурьев пожал ладонь кузнеца, и, задержав её в своей, спросил: – Когда отправляемся?
- Ну… - задумался Тешков, что-то в уме прикидывая.
- Мне помощь ваша потребуется, Степан Акимович.
- Это в каком смысле? - насторожился кузнец.
- Коня купить.
- Коня-а-а?!? - изумился Тешков. - А конь-то тебе на кой ляд?!
- А денег куры не клюют, Степан Акимыч.
Тьфу ты, сплюнул мысленно Тешков, пацан – он пацан и есть. Хоть и такой. Ну, отчего ж не помочь. Можно и помочь, конечно.
- Можно и помочь, - проворчал Тешков вслух. - Только добрый конь немалых денег стоит. Ты не лыбься, не лыбся-то, почём зря, слушай, что старшие говорят!
- Непременно, дядько Степан, - посерьёзнев, кивнул Гурьев.
Тешков полагал – святая простота! - что коня им следует покупать на базаре. Вместо этого Гурьев поволок его на конный завод в Абрамовке, принадлежащий всё тому же Чудову, который "правил" половиной Харбина. Здесь у кузнеца просто глаза разбежались. Но спешить Тешков не собирался. Раз уж в Абрамовку приехали, так и возвращаться без доброго коника грех. Они долго ходили от конюшни к конюшне, сопровождаемые одним из приказчиков. Наконец, Тешков разглядел, что Гурьев, рассматривая лошадей, не торопится выбирать. Кузнец отозвал его в сторону, шепнул недовольно:
- Что тебе? Не глянется никакой, что ль? Чего рыскаешь-то?
- Да вот, дядько Степан, - Гурьев помялся. - Это ж тележные бугаи какие-то. Не глянется.
- Тю-ю-ю, - присвистнул Тешков. - На службу разве собрался-то? Что ж, строевского коня захотел?
- А хоть бы и строевского, - Гурьев упрямо наклонил голову набок.
- И зачем?
- А вы рассудите, дядько Степан. На водовозе верхом – какой всадник? Это раз. Много ли в станице породистых жеребцов на развод? Это два. С добрым конём меня и станичный атаман охотнее возьмёт. А прокормить – прокормим, Степан Акимович, и застояться не дадим. А?
Кузнец задумчиво разгладил бороду – сначала правой ладонью, потом и левой. Была в словах будущего подмастерья лукавая сметка, такая, что возрасту парня никак не годилась в пару. Ох, и не простой ты хлопец, в который раз подумал Тешков. И, кивнув согласно, развернулся к приказчику – совсем другим разговором:
- Ну? Настоящих-то коней покажешь, или так и будем до вечера тут киселя хлебать?
- Помилуйте, господа! - деланно изумился приказчик и, вытаращив глаза, обескураженно развёл руками. - Это самые…
- А будешь ерепениться, так мы сей минут разворачиваем, - ласково продолжил Тешков.
Приказчик булькнул и расплылся в улыбке:
- Ну, вот. Сразу видно настоящего клиента!
- А если сразу видно, чего голову по сю пору морочил?! - свирепо рявкнул Тешков. - Хорош болтать, веди давай!
Этого коня Тешков увидел сразу. Аж сердце подпрыгнуло. Он шагнул к загону:
- Эт-то дело!
Конь и вправду был чудо как хорош. Буланый, тёмного оттенка, трёхлеток, с сухой лёгкой головой, плотным, мускулистым телом, длинной шеей и узкой глубокой грудью, высокий в холке и явно соскучившийся по настоящему всаднику. Вот бы подружиться нам ещё, с лёгким оттенком беспокойства подумал Гурьев. А когда я уеду, в хороших руках останется. Будем надеяться, что я не все уроки сэнсэя, касающиеся животных, позабыл. Ну, с Богом, как говорится. Он посмотрел на кузнеца, на закусившего губу приказчика, забывшего о маске продавца воздуха, и кивнул:
- Называйте цену, Павел Григорьевич.
- Э-э-э…
Поняв, что не ослышался, Тешков задохнулся от негодования:
- Да ты что, любезный, с глузды съехал, никак?!
- Спокойно, Степан Акимович, - улыбнулся Гурьев. - Это мы сейчас урегулируем. А позвольте, дражайший Павел Григорьевич, на воздух вас пригласить.
Тон и тембр голоса, каким было это произнесено, заставили кузнеца застыть в неподвижности, а приказчика беспрекословно последовать за Гурьевым. Да кто ж ты таков, паря, в смятении подумал Тешков. В тихом омуте?!
Через полчаса все формальности были улажены. Купленную здесь же сбрую Тешков проверил самолично, ворча и хмурясь, выговаривая Гурьеву за "барские замашки" не торговаться, как обычаем положено. Гурьев слушал его вполуха, любуясь великолепным животным. Конь, схрупав у него с руки горбушку круто посоленного ржаного хлеба, кажется, против нового знакомства ничего не имел.
- А ты верхом-то ездить умеешь? - подозрительно спросил Гурьева Тешков, седлая коня. - А?
- Не переживайте, дядько Степан, - Гурьев похлопал жеребца по крупу, поддёрнул, проверяя, подпругу и взлетел в седло. Конь мотнул головой и покосился влажным выпуклым фиолетовым глазом на кузнеца, пожевал тонкими губами. Тешков одобрительно хмыкнул.
Гурьев основательно подготовился к отъезду в станицу. К передней луке седла справа прилепился карабин "Арисака" с откидным несъёмным штыком, могущим при известной сноровке послужить и сошкой, разные необходимые мелочи в подсумках, вьюк с бельём и одеждой, фляги с водой и походный паёк – кузнец едва рот не раскрыл, когда всё это богатство увидел. Было ещё кое-что, им незамеченное – отличный немецкий артиллерийский бинокль, глушитель для карабина и оптический прицел для него же, заблаговременно заказанный и вовремя полученный "люгер" восьмой модели с двумя запасными обоймами и кобурой отличной кожи – всё новенькое, прямиком со склада. Денег Гурьев на экипировку не пожалел. А чего их жалеть-то?
Упаковки с патронами для "Арисаки" и "люгера", кажется, возражений у кузнеца не вызвали, хотя по виду Тешкова было ясно, что готовность Гурьева воевать с парочкой полевых армий отнюдь не приводит его в благостное расположение духа. А вот огромный и тяжёлый чемодан, который Гурьев нагрузил в подводу, всё-таки заставил казака задать вопрос:
- Там что, кирпичи, что ль?!
- Книжки, дядько Степан, - улыбнулся Гурьев. - Зимой вечера-то – ого какие длинные. Иль не так?
Таких книг и в таком количестве, как в Харбине, Гурьев даже в Москве не видел. И удержать его от покупок никакая сила не могла. Всё время, что прошло до встречи с Тешковым, Гурьев провёл на книжных развалах, собирая библиотечку, в том числе по металлургическому делу. Так что чемодан получился на редкость увесистым.
- Вот не пойму всё же толком, - хмыкнул Тешков, любуясь великолепным, чистейших кровей и небывалой стати животным. - С конём-то. Ну, винтарь – ладно, тайга, она и есть – тайга. А коня-то – кто ж ходить-то за ним будет?! Этот конь – добрый, казацкий, настоящий строевской жеребец, он ить деликатного обращения требует.
- Видите, дядько Степан, сколько мне ещё узнать предстоит, - просиял Гурьев. - А вы говорите, делать нечего.
- Ну, - крякнул кузнец, - силён ты, парень! Казаком тебе всё одно не стать.
- Да я и не рвусь, - пожал плечами Гурьев. - Но, уж коли не свезло мне казаком родиться, так хоть под вашей рукой, дядько Степан, чему путёвому выучусь.
Эта грубая лесть, как ни странно, подействовала.
Дорогой Гурьев чередовал верховую езду с пересадками в подводу к кузнецу – и попрактиковался, и коня не утомил. Разговаривали они дорогой не так чтобы уж очень – Гурьев старался не надоедать вопросами, хотя его и распирало от любопытства, похоже вёл себя и кузнец. Впрочем, всё, что хотел, Тешков себе, в общем-то, уяснил, - и что Яков сирота, и что с самой Москвы сюда добрался. И то, что есть у хлопца резоны не шибко перед каждым встречным-поперечным душу нараспашку держать, тоже понял Тешков без подсказки.
До Тынши они добрались за два дня без особенных приключений – только раз пролетел аэроплан с красными звёздами на крыльях, - не совсем над ними, чуть в стороне. Проводив крылатого разведчика долгим взглядом, Тешков смачно плюнул и шёпотом выругался, а Гурьев улыбнулся.