Такими же были и многие заговоры: они то соединяли в себе рецепты лекарств, то последовательность действий для изменения погоды, правила концентрации своего организма на усиление чувствительности всех органов, на силу и скорость… Но уж слишком часто среди обычных перечислений в наговорах встречались призывы к медным быкам и железным дедам, к хозяевам вод и Алатырь-камню, скрывающему под собой страхи земные и зловещих, но беспомощных ныне мудрецов… Что, если без проявления их милости и силы магия окажется бессильной даже при самом точном исполнении древней рецептуры? Ведь в существовании современных богов тоже сомневаются многие смертные - пока в одну прекрасную ночь не сталкиваются с ними лицом к лицу…
Олега даже передернуло, когда он вспомнил внимательный и манящий взгляд Мары. Вот уж воистину не знаешь, что лучше: получить милость богов или ускользнуть от их внимания.
Но если это так, тогда в большинстве подобных наговоров всегда присутствует элемент неопределенности - а захочет ли "бык" или "старик" исполнять твою просьбу? И опять же такие заговоры невозможно компилировать, как заклятия на приворот, на излечение и защиту от сглаза… Эх, сесть бы сейчас у Ворона в кабинете с бутылочкой пивка да задать ему пару прямых вопросов. Но нет рядом старика, самому нужно разбираться.
До сих пор заговоры получались в любом случае. Может, это действительно просто присказки? А может… А может, старания радуниц - покровительниц родов? Может, все эти "быки" и "деды" - тотемы далеких предков? Тогда они всегда станут помогать потомку своего рода, но не откликнутся на призыв инородца - как бы точно тот ни совершал древние обряды. Так сказать, магическая сегрегация. Исполняемость заклятий по генетическому признаку. Ворон, кстати, прежде чем к себе учеников приблизить, немало их отцами и матерями интересовался, гороскопы составлял…
"Так или не так? - перевернулся с боку на бок Олег. - Вот бы проверить!"
Его размышления прервало близкое конское ржание, стук копыт. Ведун приподнялся на локте и увидел, как по дороге подкатываются уже знакомые пять телег с путниками из Ельца. Воистину, сегодня выдался неудачный день. Верховому от обоза не уйти! Позорище! Теперь все знакомые в спину хихикать станут.
Середин демонстративно отвернулся к костру, помешал разваривающуюся в котле кашу. Покосился на гостей. Путники остановили повозки на краю дороги. Половина начали распрягать лошадей, несколько мужиков сразу двинулись в лес. Девицы принялись развязывать узлы, стелить на землю попоны. Извлекли два котла, зачерпнули воды, расселись на попоны и принялись что-то нарезать. Из-за дороги подошли мужики с валежником. Один остался разводить огонь, двое других двинулись обратно. К тому времени, когда лошади были отерты, напоены и отведены к кустарнику с торбами на мордах, под котлом уже плясал огонь, возле берега лежала изрядная горка ровных чурбаков, а на попоне, возле которой собрались путники, была разложена первая, легкая снедь. Удобно всё-таки, когда рабочих рук много…
От импровизированного стола поднялась девушка. Кося глазами в сторону и широко улыбаясь, поклонилась:
- Наш кошт тебе добром кланяется, мил человек. Милости просим к нам за общий котел.
- Благодарствую, красотка. У меня, видишь, свой чугунок полон.
Девица, развернувшись, со смехом убежала, потопталась возле попоны и повернула назад:
- От души к себе приглашаем, мил человек. В доброй компании и пиво пенистее, и хлеб вкуснее.
- Благодарствую, красавица, не хочу зазря беспокоить. Я не голоден совсем…
Насчет того, что не голоден, Середин, естественно, приврал. Но уж таков обычай на Руси - каждого встречного к столу звать, даже если самому куска не хватает. Оттого и не следует сразу на приглашение откликаться. Может, человек из вежливости зовет, а не искренне угостить хочет. Отзываться положено только на третье приглашение - если оно, конечно, последует.
И действительно - девица села у попоны на свое место. Однако спустя несколько мгновений вместо нее поднялся уже старик, степенно приблизился, шаркая по траве низкими поршнями.
- Нехорошо, мил человек, на одной земле в разных углах сидеть. Всё же мы люди русские, общий хлеб вместе ломать должны.
- Благодарствую, отец, - поднялся навстречу Олег. - Мудрые слова твои, грех перечить.
Отказать старику было бы просто неприлично, а потому Середин подхватил свой котелок и двинулся к соседям по стоянке.
- Доброго вам вечера. Вот, отпробуйте, чем богат. Вам, я вижу, своей каши еще ждать да ждать… - Ведун поставил котелок в центр попоны.
Путники отнекиваться не стали, тут же - кто из сапога, кто из-за пазухи, кто из чехла на поясе - достали ложки и с готовностью запустили их в варево. Олег еле успел сам хоть немного зачерпнуть. Что такое один маленький котелок на десять человек? Только по ложке на нос и досталось. Середин отставил опустевшую посудину в сторону, уже без особого стеснения взял разрезанный пополам хрустящий огурец, присыпанный солью с перцем, ломтик вареной убоины.
- Тебя как зовут-то, мил человек? - поинтересовался кареглазый бородач, что сидел, помнится, на второй повозке.
- Олегом, - кивнул Середин, жуя мясо.
- А меня Захар. Вот сын мой, Коля. Аккурат на Коловорот, Ярилин праздник, родился. Это Рюрик, дед мой по матери, и сын второй, Трувор. Голосистый был младенец, оттого и нарекли…
Получалось, что все путники были чем-то вроде одной большой семьи: зятья, кумовья, племянницы, братья. Правда, половину имен ведун упустил, не поняв, к кому они относятся, но главное усвоил: старшего в обозе зовут Захаром, седовласого старца - Рюриком, а двух девиц - Акулиной и Всеславой. И живут они все вместе в одной деревне - некой Сураве, что отстоит отсель за двумя реками.
- Сам-то из каких краев будешь, Олег? - неожиданно перескочил на личность ведуна Захар. - От дела лытаешь али дело пытаешь?
- Вообще, с Новгорода я. Токмо так сложилось, что дом мой - дорога, а из родичей - только сабля вострая да щит добрый, - не стал вдаваться в подробности Середин.
- Вижу, вижу, - кивнул бородач. - Однако же странная у тебя справа. Вроде поддоспешник на плечах - а ни подшлемника, ни шлема у седла не видать. Вроде сабля на поясе, щит у луки седла - а рогатины у стремени не стоит. Броню, вестимо, в любой узел спрятать легко. Но копья пополам не сложишь, в суму не упрячешь. А как же без рогатины ратному человеку?
- Коли на медведя, волка али людей охотишься, той вправду без копья никак, - тихо согласился Середин. - Но коли дичь твоя мала, хитра и стали ничуть не боится, то и рогатина - лишняя обуза. Тяжесть изрядная, а проку - никакого.
- От как? - удивился мужик. - Что же это за добыча, которую железом не отпугнешь?
- Всяка разна бывает, - после некоторого колебания ответил Олег. - Где на оборотня наткнешься, где навки людям жить мешают, где криксы с болота норовят к жилью перебраться, где баечник детей душит. Нежить всякая встречается - и ласковая, и недобрая. Вот на последнюю и охочусь.
- А-а… - сообразил бородач. - Так ты колдун бродячий! От почто дождя здесь не каплет, хотя окрест вся земля уж полдня, как чавкает.
- Я не колдун, Захарий, - устало покачал головой Середин, уставший поправлять всех знакомцев. - Колдуны - это те, что магией своей прибыток получить желают. Себя поднять, других припугнуть, злобу черную на слабом сорвать. А я - так, ведаю кое-что в этом деле да пользуюсь, коли нужда заставит.
- Ведун, стало быть, - тут же согласился мужик. - Слыхали мы в Рязани о прошлом годе об одном. Бродит, дескать, по землям, нечисть изводит да суд справедливый чинит.
- Суд справедливый князь али сход токмо учинить могут, - отказался от ненужной славы Середин. - А я лишь помогаю людям добрым с нежитью управляться. Да и то когда попросят.
- А с мавкой ты справиться можешь?
- Мавка? - поморщился Олег. - Точно она? Может, навь? Или русалка? Она большая?
Середин не любил иметь дело с мавками. Крестьянам трудно понять, почему за избавления от милой девушки из омута с них просят заметно большую плату, нежели за истребление жуткого волкодлака. Между тем, оборотни опасны только зубами да когтями - а тихая мавка способна и морок навести, и заворожить, и силу выпить, и душу сожрать. И хотя иногда Олег истреблял нежить и вовсе бесплатно - не оставлять же ее, коли людям платить нечем! - но сам факт несправедливости в оценке его труда Середина обижал, и преизрядно.
- Мавка, мавка, - кивнул Захар. - Разве ж ее с кем перепутаешь? Тихая да ласковая, и в воде не отражается.
- Ты ее видел?
- Сам не узрел, повезло. Но из селения нашего многие встречали… - Он тяжело вздохнул. - В ручье она поселилась, аккурат перед болотом, за коим лес добрый. Ягодники в лесу богатые, дичь, схроны наши, орешник. А по эту сторону токмо бор сухой сосновый. Оттого часто народ за болото ходит. От она и подлавливает, коли парень али мужик один окажется…
- Не боишься про схроны незнакомцу рассказывать? - перебил мужика Олег.
- А чего бояться? - усмехнулся бородач. - Толку тебе от сего знания, коли троп через вязь не ведаешь? Мавка же по сю сторону. Людей караулит, не комаров.
- Что-то больно хищная она у вас, коли не преувеличиваешь, - покачал головой Середин.