- Да они смирные! - тут же утешил его староста и, осторожно взяв за локоть, потянул к дому. - Куда им таким стрелять? Для страху токмо, люди-то разные по дорогам ходят. Идем, попотчую.
Ведун не спешил. Деревенька действительно целиком располагалась на холме; вниз по невидимому от дороги склону, более пологому, вытянулись огороды. Там, наверное, находились и озера… Из десятка обитателей Озерцов, что мог со своего места разглядеть Олег, никто на него не смотрел. Старуха кормила гусей, две женщины, подоткнув подолы, копались в земле… Только поросенок, почему-то в одиночестве стоявший за забором, что отделял огород старосты, заинтересовался гостем и даже приветливо похрюкал.
- Почти все в поле, - продолжал тянуть Борис. - Там у нас поле, внизу…
У кособокой баньки, на маленькой поленнице, сидела девочка в аккуратном сарафанчике и платочке, гладила дремавшего на коленях котенка. Она подняла голову и встретилась с Олегом глазами, большими, по-детски широко раскрытыми. На таком расстоянии девочка показалась ведуну вылитой Аленкой с шоколадки.
- Идем, старуха уж, почитай, все на стол поставила…
Войдя в дом, Олег быстро осмотрелся. Печь довольно грязная, раскрытые настежь окошки с колышущимися занавесками, маленькая комната. Насколько ведун научился разбираться в местных жилищах, в доме наверняка имелась еще пара комнат. Но крест почуял бы неладное, окажись там засада… Впрочем, от ножей обычных людей крест не спасет.
- Садись! - На столе и правда уже красовались горшок с кашей, ломоть хлеба, кувшин. - Располагайся! А умыться желаешь с дороги? Вон кадушка в углу!
Олег пожелал - но как только плеснул в лицо водой, староста выскочил вон, громко хлопнув дверью.
- Вот те на… - растерянно пробормотал ведун, не зная, что предпринять.
Деревня явно непростая. И староста темнит, и дети у него странные - но крест ведет себя спокойно, колдовства не чует. Или здесь христианская магия?.. Олег даже оглядел комнату еще раз в поисках икон, потом улыбнулся сам себе: "Ну что за чушь в голову лезет? В такой глуши монахов нет".
Он завершил умывание, перебрался за стол. Не так уж давно они с Ратмиром вдоволь перекусили, но кочевая жизнь приучила его иметь в желудке некоторый запас. Пшенная каша оказалась удивительно вкусной, особенно в сочетании с парным молоком из кувшина. На дворе все было тихо, только жужжали упитанные, прорвавшиеся сквозь заслон из колышущихся занавесок мухи. Хозяйка так и не появилась, из чего Олег сделал вывод, что дом имеет два выхода. Проверять соседние комнаты он не стал - ни к чему торопить события.
Наконец, когда ведун уже приканчивал кашу, хлопнула дверь в сенях, вошел Борис.
- Ты уж прости меня, путник, отлучился я! - Староста бегом подскочил к лавке, сел напротив, отщипнул от ломтя хлебную крошку и направил ее в рот. - Так что в мире делается, Олег Середин?
Он странно произнес его фамилию, получилось: "Олег-Середин" - вроде прозвища. Ведун подумал, что пора бросить привычку представляться по фамилии, так тут никто не делает. Руки у Бориса мелко дрожали.
"Кур воровал? Не похоже, электрическая сила… Еще одно ква". Ведун допил молоко, аккуратно утер губы рукавом - это здесь было из области хороших манер.
- Да все по-прежнему, Борис. Князья правят да между собой ссорятся, а на Киев-град вороги лезут, но есть пока кому оборонить… Скажи мне, староста, знаешь ли ты мужика по имени Глеб?
- Как не знать? - Борис почему-то оглянулся на дверь. - Есть такой. И тебя в корчме видал, рассказывал. Он придет скоро, я успел с ним перемолвиться. Толковый мужик, хозяин… Так ты, значит, ведун?
- Есть у меня знания и умения, чтобы нечисть побеждать, - аккуратно уточнил Середин. - И сказывал мне Глеб, что…
- Еловый лес! - перебил его староста. - Чародей там балует, умрун проклятый… Но деревню не трогает, не нравится ему наш холм. Здесь ведь место не простое, битва когда-то была здесь великая…
- Курган?.. - удивился Олег, знавший, что подобные холмы насыпали только в степях.
- Нет, не курган, - явно не удивился такому слову Борис. - Копытом здесь конь Святогора в землю ударил, оттого получились озера малые и наш холм. А на копыте коня была подкова, и подкова та отлетела и где-то тут, под нами, лежит. Или под озерами, как другие думают… Глубокие у нас озера, хоть и малые.
- Водяные не балуют?
- Нет, смирные, - широко улыбнулся Борис, будто говорил о старых знакомых. - Прежде-то всякое бывало, а теперича присмирели… И лешие на шалят. Хорошо у нас, покойно. Вот в Овражках еще всякое случается. Тебе бы там рады были, ведун. Болота у них есть, недалече…
- А Еловый лес? - напомнил Олег - Неужто совсем тебе не страшно? А ну как выйдет из леса чародей?
- Да есть ли он?.. - вздохнул Борис и отщипнул себе еще крошку. - Люди много сказок сказывают. Хотя в лес тот мы не ходим… Экий ты до нечисти охочий, Олег! Интереса, значит, ищешь…
- Интерес всякий бывает. - Для солидности ведун покашлял в ладонь. - Для людей ведь стараюсь, не для себя. Дело опасное, да и снадобья покупать нужно. Не собрать ли вечером сход, староста Борис?
Вместо ответа старик нагнулся, посмотрел на обувь Олега и вдруг тоненько захихикал. Немного смущенный, ведун спрятал ноги под лавку.
- А оружие у тебя хорошее, дорогое оружие! - неожиданно перестал смеяться Борис. - Видно опытного воя: сам голопят, а ножны блестят! Вот что, Олег Середин: не нужно никакого схода. Люди мне верят. Но деревенька у нас маленькая, небогатая, серебра да злата в нашей земле не водится, а как едем в город торговать, так подати князю платить приходится. Поэтому… Одежу мы тебе хорошую справить можем, вот и вся плата. Но сперва работа - потом расплата!
- Согласен, - охотно кивнул Олег.
- Будут тебе и сапоги, и порты крепкие, и куртка новая, и кушак расшитый. Боязно нам рядом с владениями умруна жить, прав ты… Но и веры тебе никакой, уж прости старика. Поэтому живи, кормись, а о расплате пока не заикайся.
- Согласен, - повторил ведун, хотя неожиданная жесткость Бориса ему не понравилась. - Но и ты не обмани.
- Не обману.
Кто-то быстро прошел за окном, хлопнула дверь.
- А вот и Глеб!
Действительно, давешний сосед по корчме ворвался в комнату, румяный и потный, только что с поля.
- Здравствуй, Олег! - заулыбался Глеб ведуну, будто старому хорошему знакомому. - Не испугался, значит, к нам заглянуть?
- Да дело у меня еще одно оказалось, сына Добрыни-корчмаря вот к деду привел.
- Дед его хотел сразу в Овражки отправить, - кивнул Глеб, присаживаясь на скамью. - Но мы отговорили, ни к чему в такую глушь забираться. Так что, вы с Борисом столковались уже?
- Столковались, - солидно кивнул староста. - Шустер ты, Глеб, а я шустрее.
- Да что же… У меня ведь, коли помнишь, младший брат из Елового леса не вернулся! Давно дело было. А пойдем-ка теперича ко мне, на ночлег устрою! - Едва успевший сесть Глеб вскочил, потянул ведуна за руку. - Тебе же отдохнуть с дороги надобно! А хочешь - баньку затоплю!
- У меня поживет! - хлопнул староста Глеба по руке. - Места хватит, да и банька просторнее. Иди пока, не мешай. Коли признал знакомца, значит, все в порядке.
- Мне нужно к деду Яромиру сходить, Ратмира проведать! - встал Олег. - А банька и вечером успеется.
- Как скажешь, - благосклонно кивнул Борис.
Вместе с Глебом Олег покинул дом старосты. Мимо, вдоль бегущей по вершине холма "улице" прошел чумазый мужик с удочкой на плече. На ведуна он не обратил ни малейшего внимания - наоборот, отвернулся и засвистел что-то удалое, будто гости в этой деревне были настолько частым явлением, что давно всем надоели.
- И как только дорога не зарастает, - кивнул Олег вниз.
С холма было хорошо видно, как наезженная телегами колея разбивается на две, куда более слабо различимых. Одна огибала холм, чтобы подобраться к Озерцам по пологому склону, другая скрывалась за березовой рощей, уходя к далеким Овражкам.
- Мы ездим, ездим! - рассмеялся Глеб. - Не зарастет! То есть весной-то, конечно, зарастает… Но как сухо станет - так мы ездим. Зерно, рыбка, мясо даже - все в город. А как же? И гвозди нужны, и топоры, и на свадьбу сласти…
- Староста сказал, в Еловый лес уже давно не ходите?
Лес от дороги отделялся лугом, на сочной траве которого явно никто не пасся. Зверье боялось близости людей, люди тоже скотину туда не гоняли, умруна-чародея опасались… Густой пушистый подлесок не имел даже намека на тропинку, а уж что там дальше - не рассмотреть, только вершины елей покачивались от ветра.
- Не ходим, - подтвердил Глеб. - Уж много лет… Пропадать стали люди, а искать пойдешь - сам пропадешь или кости найдешь.
- Что же за помощью не обратились? Князю надо было пожаловаться, ведь знали про умруна!
- Князь далеко, у него своих дел хватает. А охотники находились, целые ватаги уходили за лес, чародеево логово искать… Да токмо без толку, - мрачно произнес Глеб. - Никто не возвернулся, в силу вошел умрун.
- А деревню нечисть мелкая не трогает?
- Нет! - уверенно сказал Глеб. - В прошлом году леший попутал двоих мужиков, что с луком уток пострелять отправились. Два дня глумился… Но это уж у них забава такая, у леших-то! А так - не обижают. Ты бы в лес сходил.
- Верно, - признал Олег. Лешие крови не ищут, потешатся и выведут, если, конечно, не сердить. - И русалки никого, значит, не утащили?
- С озер-то? Да они маленькие у нас, где там русалкам жить! - рассмеялся Глеб. - Идем, вот уже дом-то Яромира!