- Вы что, предлагаете мне совершить паломничество в Самару?! - с угрозой в голосе проговорил журналист.
- Ну, зачем?! - примирительным тоном сказал Жорик. - Я же говорил, что все подземные ходы и пещеры связаны между собой. Тебе стоит лишь сильно захотеть найти диадему, и подземные тоннели сами выведут тебя к ней.
Глеб заволновался, уж очень ему не хотелось бродить по подземельям в поисках какого-то артефакта. Он закусил губу и задумался. Затем радостно улыбнулся и произнес:
- А может, обойдемся шапкой Мономаха? Я точно знаю, что она находится в Оружейной палате в Москве.
Кот фыркнул и покачал головой.
- Нет, Глеб, - заявил он. - Если хочешь, чтобы все прошло гладко, ищи Черную диадему. Вероятно, с ее помощью я смогу безболезненно разделить тебя с огненным мыслеобразом, и ты вернешься к нормальной человеческой жизни.
- Правда? - дрогнувшим голосом поинтересовался журналист. - Но вы же говорили, что это нереально и я все равно сгорю…
- Когда я говорил, я еще не подумал о "Короне власти". А теперь я полностью уверен в благополучном исходе ритуала. Ведь Черная диадема - это о-о-о…!
Жорик задрал лапу вверх и потряс ею в воздухе.
- Что ж, это все меняет! - воодушевленно произнес парень. - Теперь я в лепешку расшибусь, а найду вам эту корону. Даже если придется пройти все пещеры под Самарой.
Кот вздохнул и заметил:
- Ты опять все пропустил мимо ушей. Я же сказал, что не надо ни в какие пещеры под Самарой соваться. Ты просто думай о диадеме, мысленно призывай ее к себе, она сама тебе проход под землей откроет. А там… привезешь ее ко мне - и все дела!
Вдруг Жорик насторожился и потряс ушами.
- Слышь, Глеб, - сказал он. - А который сейчас час?
- Почти одиннадцать вечера.
- Вот, ексель-моксель! Задержался я с тобой, мне на службу пора! Ну, бывай! И мойся почаще, тогда мне в Жорика вселяться не придется, - хихикнул кот.
Он пулей выскочил в коридор, едва не задев чашку из-под чая, которая так и стояла на подлокотнике кресла. Журналист кинулся следом за Жориком, но, когда он появился на кухне, кот как ни в чем не бывало сидел и умывался на подоконнике.
- Не успел сказать, чтобы он не пугал меня так больше, - только и пробормотал парень.
Затем он вернулся в зал, застелил диван и лег спать. Чуть позже к нему забрался и Жорик.
На следующий день Глеб проснулся очень рано. К его удивлению, кот тоже не спал. Он сидел в кресле и словно смотрел на парня.
- Что-то мы с тобой перестарались, Георгий Матвеевич! - заметил, потягиваясь, журналист. - До полудня еще куча времени, а мы встали ни свет ни заря.
Он попытался снова уснуть, но это ему не удалось. Тогда Глеб встал и принялся заново перепроверять все вещи, которые взял в экспедицию. Затем он накормил кота и позавтракал сам.
- Слушай, а давай я тебя к маме отвезу! - вдруг радостно произнес парень, обращаясь к коту. - Я ведь уйду на несколько дней, а ты голодный сидеть будешь.
Но Жорик вдруг зашипел, заурчал и прижал уши к голове.
- Не хочешь? - переспросил журналист. - Со мной, что ли, собираешься?
Кот перестал шипеть и удалился в коридор.
- Только ты учти, - крикнул ему вслед Глеб, - я ведь не на прогулку иду! Под землей будет грязно, холодно и сыро.
Жорик не удостоил его ответом.
- Вот блин! - сквозь зубы процедил парень. - Придется теперь еще и кошачий корм с собой тащить.
Он сходил в магазин, купил несколько пакетиков жидкого и большой пакет сухого корма. Затем упаковал все это в рюкзак. В это время Жорик сидел у входной двери, словно наблюдая за Глебом.
- А как я тебя понесу? - сердито спросил парень. - В прошлый раз рюкзак был почти пустой, поэтому ты ехал в нем. А теперь - места нет! Как будем выходить из положения? Да и Снегирев может обозлиться. Скажет, что я издеваюсь! Он же предупреждал, чтобы я тебя в экспедиции не брал.
Кот нагло зевнул и улегся прямо у порога. Журналист закончил сборы, позвонил родителям и предупредил их о походе. Через час он отправился на встречу с однокурсником, прихватив с собой Жорика…
У Большого театра толпились люди. Кто-то сидел на скамейках и читал газеты, кто-то наслаждался прекрасным видом на фонтан перед главным входом в театр, а кто-то просто прогуливался. Глеб сразу заметил Женю, поскольку у него за спиной красовался внушительных размеров рюкзак с прикрепленным к нему спальным мешком.
- Здорово! - крикнул Снегирев и осекся, заметив на плече приятеля кота.
- Ты чего это, совсем обалдел? - спросил он. - Я же предупреждал!
- Я пытался ему это объяснить, но он - ни в какую! - спокойно произнес журналист.
- Сдурел?! - возмутился Женя. - Ты просто не представляешь, где нам придется лазить! Кот там пропадет!
- Слыхал? - спросил у Жорика Глеб.
Кот вдруг заурчал и потянул носом в сторону Снегирева. Затем он повернулся и уставился на того пустыми глазницами. Женя замер и несколько секунд, не отрываясь, смотрел на Жорика. После этого он встряхнул головой, словно очнувшись от чего-то, и сказал:
- Черт с ним, пусть идет! Не на улице же его бросать!
Журналист усмехнулся, понимая, что это решение было принято явно под влиянием его питомца.
- А теперь пошли, - произнес Снегирев. - Сейчас завернем в сквер. Там у меня встреча кое с кем назначена.
- С кем?
- С Михалычем.
- Это еще кто?
- Смотритель местных фонтанов. Он их включает, выключает, осматривает и ремонтирует по мере надобности.
С этими словами Женя свернул на одну из боковых аллей. Глеб поспешил следом. Пройдя немного вперед, друзья увидели мужчину лет пятидесяти под одним из роскошных фонарей. У него были всклоченные седые волосы и бегающие узкие глазки неопределенного цвета. Одет он был в синий комбинезон. Снегирев уверенно направился к нему и пожал руку.
- Приветствую, Михалыч! - бойко сказал он.
- И тебе не хворать! - ответил мужчина, с подозрением глядя на Глеба.
Женя перехватил его взгляд и произнес:
- Можешь не переживать, это свой человек. Мы с ним вместе идем. Глебом зовут!
- Здравствуйте, - проговорил журналист и тоже пожал руку смотрителю.
Тот хитро прищурил глаза и заявил:
- Жека, ты меня ни о ком не предупреждал! Я ведь тебе по дружбе помогаю. Меня ж могут уволить за самодеятельность…
- Да, понятно, Михалыч, - усмехнулся Снегирев, - сколько?!
- По двойному тарифу! Вас же двое!
- Хорошо, - кивнул Женя.
Он достал из кармана куртки кошелек и сунул в руки мужчины несколько купюр. Тот довольно ухмыльнулся и сказал:
- Что ж, пошли! Только назад в обход выбирайтесь, я вас тут караулить не стану.
Мужчина направился куда-то вперед между деревьями.
- Куда это мы? - шепотом поинтересовался Глеб.
- Ничего не видишь? - спросил Женя.
Журналист отрицательно покачал головой. Снегирев усмехнулся, кивнул на Михалыча и сказал:
- Гляди!
В этот момент смотритель присел на корточки прямо на газоне, достал из кармана необычного вида железку и вдруг быстрым движением приподнял ею крышку незамеченного Глебом люка.
- Ух ты! - восхитился парень. - Ни за что бы не догадался, что тут есть коллектор!
- Давайте, лезьте быстрее! - произнес Михалыч. - Не ровен час любопытные набегут!
Парни заторопились, и Женя первым собрался спуститься в колодец. Внезапно смотритель сказал:
- А кота куда? С животным пропустить не могу! Оставляйте его здесь.
- Михалыч, - серьезно произнес Снегирев, - это не просто кот! Это, - он указал пальцем на морду Жорика, - научный эксперимент! Ты же знаешь, чем я занимаюсь… Так вот, наши ученые доказали, что слепые коты прекрасно ориентируются под землей и легко находят карстовые пустоты. Как видишь, мы взяли с собой именно такого - специально обученного поискового кота.
Мужчина с интересом осмотрел Жорика, затем кивнул и произнес:
- Что ж, раз так, то совсем другое дело. Значит, кот - это не совсем кот! Получается, вас не двое, а трое. Так что и такса тройная!
Женя опешил от такой наглости своего приятеля, но спорить не стал. Поблизости уже и так остановились и с интересом наблюдали за происходящим две сухопарые старушки. Снегирев достал бумажник, извлек из него еще несколько купюр, молча вложил их в руку Михалыча и начал спускаться в колодец.
4
Смотритель, ухмыляясь, спрятал деньги в карман комбинезона и, оттолкнув в сторону Глеба, полез в колодец следом за Женей. Журналист оторопел от такого хамского отношения, но потом решил не обращать на это внимания. Он вытащил из кармана рюкзака и приладил на голове фонарик, затем взял под мышку кота и стал осторожно спускаться вниз.
К его удивлению, в коллекторе было довольно светло. Откуда-то снизу пробивался свет электрических ламп. Вскоре спуск был окончен, и Глеб оказался в просторном помещении, разделенном на две части кованой решеткой. В той части, где находились наши герои, вдоль стены размещалось множество различных механизмов, рычагов и вентилей. Громко гудели большие насосы.
Михалыч подошел к решетке, незаметным движением извлек откуда-то ключ и ловко открыл замок, соединяющий решетку с большим железным кольцом, вделанным прямо в стену. После этого он уперся в прутья плечом, и решетка со страшным скрипом отъехала в сторону. Смотритель вздохнул и сказал:
- Ну все, парни, бывайте! И помните: если вдруг на Метро-2 вас поймают, скажите, что сами случайно лазейку нашли. А про этот ход - ни-ни! - Мужчина грозно потряс пальцем.