- Блин! - в сердцах воскликнул журналист. - Это уже перегибы, брат! Я, конечно, понимаю, что воду ты не любишь, но мне-то она нужна! Сам посуди, если я тело мыть не стану, оно покроется лишаями, паршой какой-нибудь, заболеет и коньки отбросит. Тогда конец нашему с тобой сотрудничеству! А другого "носителя" ты вряд ли найдешь! Какой дурак согласится в себе бомбу замедленного действия таскать?
Очевидно, он произнес свою речь весьма эмоционально, поскольку воздушный пузырь, обволакивающий его, вдруг поднялся к поверхности воды и хлопнул с оглушающим звуком. Глеб тут же почувствовал, как тело погружается в воду, и с диким воплем выскочил из ванны - настолько холодной ему показалась вода.
- Ничего не понимаю, - стуча зубами, произнес он. - Я же вижу, как запотевает зеркало, чувствую испарения… значит, вода теплая! Но почему она кажется мне такой холодной?
Не доверяя собственным ощущениям, парень принес термометр и опустил его в воду. Тот показал 38 градусов. Журналист потрогал воду рукой и почувствовал, как та неприятно холодит его кожу.
- Что за ерунда! - сам себе сказал Глеб.
Вдруг его осенила одна догадка. Он засунул термометр под мышку и принялся терпеливо ждать. Через пару минут он достал термометр и взглянул на него. Тот зашкалил. Парень осмотрел прибор и увидел, что деления на нем идут только до 45 градусов по Цельсию. Тогда он бросился на лоджию, открыл окно и снял прикрепленный к раме термометр, которым он измерял температуру на улице. Когда-то он привез его из командировки в Новосибирск. Там он писал статью о новосибирском научном городке и успел подружиться с сотрудниками научного института, а те подарили ему этот чудесный прибор. Он был рассчитан на огромный интервал температур - от минус 100 до плюс 100 градусов по Цельсию - и при этом имел обычную градуированную шкалу. Ученые объяснили Глебу, что подобными приборами пользуются полярники, а также вулканологи, которые работают в непосредственной близости от жерл действующих вулканов. Тогда парень не понял, зачем ему нужен такой термометр. Однако обидеть ученых он не мог и принял подарок. Дома он не нашел лучшего места для прибора, чем оконная рама. Сейчас же он был просто счастлив, что не отказался от такой необходимой в его положении вещи.
Вынув термометр из футляра, журналист засунул его под мышку и принялся ждать. Спустя три минуты он достал прибор и взглянул на шкалу. Сначала ему показалось, что он бредит. Столбик термометра остановился у цифры + 55 градусов по Цельсию.
- Не может быть! - пробормотал Глеб. - Человеческий организм не может выдержать такую температуру, то есть он не может такую температуру вырабатывать!
Он осекся и принялся себя ощупывать, приговаривая:
- Но я-то каким-то образом эту температуру вырабатываю. Теперь понятно, почему мне вода холодной показалась!
Но никаких других странностей он в себе не обнаружил.
- Почему же вещи в моих руках не нагреваются? - продолжал сам с собой рассуждать парень. - Да и вообще… почему я такую температуру не чувствую?!
Никаких логических объяснений своему нынешнему состоянию он дать не мог, однако четко понимал, что все это связано с "огненным подселенцем".
- Верно, не зря братан меня защитной оболочкой окружил, - решил, наконец, журналист. - Похоже, без нее мне трудно будет с такой температурой существовать.
Он постучал себя по животу и громко произнес:
- Я сейчас вымоюсь, и ты снова барьер восстанавливай, слышь, друг!
После этого он вернулся в ванную, открыл горячий кран и разбавил воду таким образом, что термометр стал показывать + 58 градусов. Затем парень забрался в ванну и с наслаждением закрыл глаза. Он выкупался, вытерся и вдруг почувствовал, что его словно чем-то покрыли. Он опустил ладонь под струю воды, бегущую из крана, и заметил, что та перестала смачивать его кожу.
- Значит, ты меня понимаешь, брат, спасибо! - сказал Глеб. - Только вот как теперь руки мыть?
Он вновь взял термометр и сунул его под мышку. Через пару минут он взглянул на шкалу и увидел, что столбик показывает + 38 градусов.
- Получается, прав я был насчет оболочки, - задумчиво пробормотал парень.
Он отнес прибор к себе в комнату, затем вышел в зал и устало опустился в кресло.
- Вот так-то, Жорик, - печально произнес он, обращаясь к рыжему коту. - Кажется, я вступил на опасный путь.
Жорик заурчал и прижал уши к голове. Журналист погрузился в мрачные мысли. Он вспомнил жену деда Матвея и слова старика о том, что рано или поздно он, Глеб, все равно сгорит. Сегодняшнее происшествие с термометром совершенно выбило его из колеи. Если раньше он думал, что может растянуть период сосуществования с огненным мыслеобразом практически до бесконечности, то теперь понимал, что время играет против него. Как "человек разумный" парень прекрасно понимал, что долго выдерживать повышенную температуру его организм вряд ли сможет. Кроме того, он опасался, что при любом взаимонепонимании с "братаном" тот попросту сожжет его.
- Нужно срочно завершать дела и ехать к деду Матвею! - решительно прошептал журналист. - А пока… надо как-то отвлечься!
Он дотянулся до телефона и набрал номер своих родителей.
- Алло! - услышал он в трубке голос мамы.
- Ма, привет, это я! - сказал Глеб.
- Глебушка, приехал! - почему-то всхлипывая, произнесла женщина.
- Ты чего это плачешь? - удивился парень.
- Да мне сон про тебя плохой приснился, - продолжила говорить мама. - Как будто сижу я у костра, а огонь все больше и больше разгорается. Наконец пламя стало как двухэтажный дом. В этот момент вдруг огненные языки в стороны разошлись, а из пламени ты вышел. Горишь весь… кричишь, руки ко мне тянешь… А я ничем помочь не могу! Так и сгорел у меня на глазах!
С этими словами женщина разрыдалась. Глеб вздрогнул, но взял себя в руки и спокойным голосом произнес:
- Да это же сон, мама! Обычный кошмар! Наверное, что-нибудь страшное на ночь смотрела по телевизору, вот и результат!
- Конечно, конечно, Глебушка! Ты приехал, теперь все хорошо будет! Приходи сегодня к нам. Мы с папой очень по тебе соскучились.
- Хорошо, вечером заеду.
Журналист положил трубку и обратился к коту:
- Уважаемый Георгий Матвеевич! Вы не против, если я вас так буду называть? Дело в том, что я отправляюсь в гости к своим родителям, а вам придется посидеть дома, поскольку моя мама вряд ли сможет спокойно перенести вид ваших пустых глазниц. Посему, простите! Искренне ваш, Глеб.
С этими словами парень поднялся из кресла и отправился в комнату одеваться. Собравшись, он еще раз убедился, что кот сидит на диване, спокойно вышел из квартиры и запер дверь на ключ.
Прежде чем ехать к родителям, журналист зашел в ближайший магазин и купил там коробку конфет, бутылку коньяка и кошачий корм.
- Странный набор! - усмехнулась кассирша, пробивая покупки.
Глеб промолчал. Уж очень ему не хотелось ввязываться в пустой разговор. Выйдя из магазина, он отправился к метро и сразу же поехал к родителям…
Заворачивая к знакомом у дому, журналист вдруг случайно наткнулся на своего бывшего однокурсника Женьку Снегирева.
- Опа! - воскликнул тот. - Никак Глебка?! Здорово, дружище!
Он обнял Глеба и потрепал его по плечу.
- Сколько лет, сколько зим! - продолжил Снегирев. - Где ты? Как ты? Я ведь после университета тебя не видел! Слышал, ты в журнал какой-то подался. Так по специальности и работаешь?
- Да, журналистом! - улыбнулся Глеб. - Журнал "Детство", слышал про такой?
- Детский? - удивился однокурсник. - А я думал, ты политические новости будешь обозревать.
- Я сам думал. Но, как видишь… А ты? Все очерки по археологии пишешь?
- Бери глубже! - с хитрой усмешкой произнес Снегирев. - Я теперь подземкой занимаюсь.
- Метро, что ли?
- И им тоже. Диггер я, романтик мрачных подземелий.
- Романтика - это хорошо! А чем на жизнь зарабатываешь? Романтикой сыт не будешь.
- Это как раз тот случай, когда приятное совмещается с полезным, - заметил Женька. - Я в организации одной состою. Мы экскурсии по подземной Москве проводим, со всеми городскими хозяйственными службами сотрудничаем, с научно-исследовательскими институтами и даже, - он понизил голос, - с правительством. Заказов у нас - море! И платят неплохо… на хлеб с маслом хватает и даже на икру красную немного остается.
Парень улыбнулся.
- Здорово! - искренне произнес Глеб. - И для души, и деньги есть! Что еще нужно человеку для счастья?! А у меня главред - зверь! Давно бы от него ушел, да некуда.
- А пошли к нам! - вдруг предложил однокурсник. - Энтузиасты нам нужны, а ты всегда отличался особым рвением к работе. Оплату достойную гарантирую!
- Я бы с удовольствием, но мне на поверхности спокойнее, - ответил журналист, вспоминая свои мытарства по подземным лабиринтам Великого Устюга.
- Ладно, - кивнул Снегирев, - я не настаиваю. Но телефончик запиши на всякий случай. Вдруг пригодится?
Он продиктовал номер, который Глеб тут же сохранил на свой сотовый.
- Ты меня прости, я сейчас долго разговаривать не могу, спешу, - закончил свою речь Женька. - Приятно было свидеться. Ну, бывай, "Детство"!
Он пожал руку однокурснику и отправился по своим делам. Журналист спрятал телефон в карман и зашел в подъезд девятиэтажного дома. Он поднялся на третий этаж и нажал кнопку звонка.
Дверь открыл отец. Из-за его плеча выглядывала взволнованная мама. Заметив, что у сына на голове нет волос, женщина неожиданно разрыдалась.
- Глебушка, что случилось? - сквозь всхлипывания проговорила она.