Он вскочил на ноги и бросился в ванную. Включив свет, Глеб прильнул к зеркалу. Оттуда на него смотрел совершенно измученный лысый парень с большими черными впадинами под глазами. Кожа парня излучала оранжевый свет. Создавалось впечатление, что он тяжело болен желтухой.
- Черт! - закричал журналист. - Братан! Ты воспринимаешь все слишком буквально! Мы с тобой просто смотрели фильм, понимаешь?! Обычный фильм! Никто там никого по-настоящему не бил и не убивал! И крови настоящей не было! Обычная краска или кетчуп! Что же ты так реагируешь?!
Вдруг за спиной Глеба раздалось сильное шипение. Он оглянулся и увидел, что Жорик прижался к полу и готовился к прыжку.
- Еще тебя не хватало, Георгий Матвеевич! - сквозь зубы процедил парень. - Шел бы ты, мне с братухой потолковать надо.
Он захлопнул дверь перед самым носом кота и вновь повернулся к зеркалу. Вдруг журналист увидел, как от его головы оторвался небольшой язык пламени и тут же погас в воздухе. Кожу засаднило. Глеб вскрикнул, открыл воду и сунул голову под кран. Но вода совершенно не смачивала кожу.
- Блин, как же я забыл, - дрогнувшим голосом пробормотал парень. - Я же в оболочке…
В этот момент о дверь ванны ударилось что-то тяжелое, и тут же раздался грозный кошачий вопль. Он вернул журналисту способность соображать. Глеб выпрямился, несколько раз глубоко вздохнул, стараясь выровнять дыхание, затем сказал как можно более спокойно, обращаясь к своему отражению:
- Что ты делаешь, дурак?! Ты разрушаешь свое единственное пристанище в этом мире. Ну да, перевозбудился немного, глядя на кровь, и что? Рви, ломай, круши?! Не будь идиотом! Куда ты денешься? Физической оболочки у тебя нет, а Жорик в два счета отправит тебя в Абсолют. Я же предлагаю тебе мирное трехнедельное сосуществование с последующим выпуском тебя где-нибудь в лабиринтах под Сухоной. Решай, брат!
Парень улыбнулся зеркалу страшной улыбкой. Внезапно с ним стали происходить метаморфозы. Во-первых, исчезли, словно выровнялись, черные впадины под глазами. Во-вторых, кожа перестала отливать оранжевым цветом. В-третьих, Глеб почувствовал, как жар отхлынул от его лица.
- Вижу, ты принял правильное решение, - усмехнувшись, обратился он к огненному монстру. - Что ж, я в тебе не сомневался! А теперь давай успокоим Жорика.
Журналист открыл дверь, и взъерошенный кот со страшным урчанием ворвался в ванную. Он покрутил головой, все обнюхал и неожиданно… успокоился.
- Видишь, Георгий Матвеевич, зря волновался, - заметил парень. - Братан хоть и вспыльчивый, в прямом смысле этого слова, но отходчивый. Идем-ка лучше в зал, что-нибудь умиротворяющее по телевизору найдем.
Глеб подхватил кота и вышел из ванной. Он попытался найти какую-нибудь спокойную программу, но сделать это оказалось крайне сложно. Каналы пестрили всевозможными видами насилия. Даже в комедиях проскальзывали моменты с тыканьем вилкой или ударом током. Все персонажи отчаянно выясняли отношения, плакали, рыдали и что-то доказывали.
- Да что ж за телевидение у нас такое! - в сердцах воскликнул журналист. - Не балет же, в самом деле, мне смотреть!
Наконец он наткнулся на детский канал, где два клоуна учили детей что-то мастерить из цветной бумаги. За просмотром этой передачи парень и скоротал вечер.
- Никогда не думал, что все мы смотрим сплошной негатив, - обратился он к Жорику. - Теперь я понимаю, почему у деда Матвея нет телевизора. Погань смотреть не хочет, а поделки из цветной бумаги делать некогда. Ладно, давай спать ложиться. Завтра вставать ни свет ни заря.
Глеб постелил себе на диване. Рядом с ним пристроился кот. В другой раз журналист бы его выкинул, но теперь он побаивался огненного мыслеобраза. А Жорик внушал определенную уверенность в благополучном исходе ночи.
Поворочавшись с боку на бок, парень в конце концов уснул. Как оказалось, кот на самом деле повлиял на него положительно. Кошмары Глебу не снились. А под самое утро ему привиделась Верея. Она манила парня к себе и улыбалась. Рядом с ней стоял Умил и приветливо махал лапой. Глеб хотел подойти к ним… Но тут зазвонил будильник на сотовом телефоне, и журналист проснулся.
- Вот ведь, лажа какая! - пробормотал он, не желая вставать в такую рань.
Он включил свет и огляделся. Жорика не было. Парень отправился на кухню и вдруг заметил кота, сидящего у входной двери в коридоре.
- А ты что тут делаешь? - спросил его Глеб. - Меня, что ли, стережешь? В таком случае я тебе скажу… Сегодня я спускаюсь под землю, а тебе там не место! Ты же кот, а не альпинист. Так что иди, ешь побыстрее да ложись спать! Я бы и сам с удовольствием поспал, да некогда.
Он положил в миску остатки кошачьего корма, подумав, что нужно не забыть купить сегодня новый. Затем попытался умыться, что ему не удалось. Зато журналист обнаружил, что еще может чистить зубы. Это открытие привело его в неописуемый восторг! Он, как ребенок, набирал в рот воду и булькал ею. После этого он надел купленный накануне камуфляж, глотнул вчерашнего чая и стал делать бутерброды. Набрав бутылку воды, парень засунул все в небольшой рюкзачок и направился к выходу. У двери продолжал сидеть Жорик.
- Эй, ты не ел, что ли? - удивился Глеб. - Ну-ка, топай на кухню!
Но кот и не думал подчиняться.
- Нельзя тебе со мной! - пытался объяснить ему журналист. - Я сам еще ни разу в Москве под землей не был. Мне руки свободные нужны. Как я лазить буду?
Жорик не двигался с места. Тогда парень аккуратно приоткрыл дверь, оттолкнул кота и выскользнул в подъезд. Со вздохом облегчения он закрыл дверь на ключ и бросился к станции метро. Он добрался до Таганско-Краснопресненской линии и сел в последний вагон электрички, как и говорил ему Снегирев. Выйдя из метро на станции "Тушинская", Глеб сразу же заметил неподалеку группу ребят в спортивных костюмах. Он подошел ближе и увидел среди них своего однокурсника Женьку.
- Наконец-то! - с притворным вздохом произнес Снегирев. - Мы тебя уже минут десять ждем.
- Извиняюсь, я от кота никак отвязаться не мог. Еле-еле его дома оставил.
- Ты уверен? - приподняв левую бровь, поинтересовался Женя.
Затем он демонстративно уставился за спину своему другу. Журналист обернулся и чуть не ахнул от удивления! Перед ним сидел Жорик собственной персоной.
- Ну ты… - не нашелся, что сказать, парень.
- Что будем делать? - спросил Снегирев. - С котом ты не можешь выйти на маршрут. К тому же он, похоже, слепой.
Глеб схватил друга под локоть, немного оттащил от общей группы и прошептал:
- Жека, прошу, не отправляй меня домой! Жорика я в рюкзак посажу. Ты про него даже не вспомнишь! Он умница, только мне не доверяет, поэтому и навязался…
- Кто не доверяет? Кот? - вытаращив глаза, произнес Снегирев.
- Именно! Я ж его дома оставил, запер на два замка, а он все равно просочился как-то. Даром что слепой!
Женька хмыкнул и сказал:
- Ладно, экскурсий с котами у нас пока не было. Так что черт с тобой, иди! Но за животное будешь нести ответственность сам. Тем более это твой кот.
- Спасибо, Снегирев, ты - настоящий друг! - радостно проговорил журналист.
Они вернулись к общей группе, и Женя сразу же взял инициативу в свои руки.
- Так, - говорил он, - поскольку у нас по времени задержка, давайте поторопимся! Но для начала я представлю вам своего помощника Глеба. Своего ассистента - кота - он представит вам позже. А теперь - рюкзаки в руки и вперед!
Среди ребят послышался негромкий смешок. Журналист не стал обращать на него внимания. Он подхватил Жорика и посадил его в рюкзак, оставив тот незакрытым. Затем он закинул рюкзак за плечи и отправился следом за группой. Только теперь он смог получше рассмотреть тех, с кем ему предстояло совершить спуск под землю. Это были подростки лет 14–15. Среди них было четыре парня и одна девушка.
Снегирев привел группу в совершенно непримечательный двор. Людей вокруг еще не было, лишь одинокий прохожий шарахнулся от них в сторону и постарался побыстрее скрыться.
- Отсюда, - многозначительно произнес Женя, - мы и начнем нашу необыкновенную экскурсию.
Все стали с удивлением оглядываться. Тем временем Снегирев подошел к малоприметному коллектору и крикнул Глебу:
- Глебыч, помоги поднять крышку.
Журналист немедленно кинулся на помощь, и они аккуратно сняли крышку.
- Теперь, дорогие друзья, попрошу минуточку внимания! - важно сказал Снегирев. - Спуск под землю - это вам не прогулка по Арбату. Нужно быть предельно внимательными и осторожными. Под землей, как вам известно, проходит множество различных коммуникаций, поэтому ничего не трогать и без моего ведома никуда не соваться! А то получится, как с тем пропавшим диггером…
- С каким-таким пропавшим диггером? - спросила девушка.
Как оказалось, ее зовут Маша.
- Расскажу чуть позже! - произнес Женя. - А пока включаем фонарики и спускаемся за мной шаг в шаг. Глеб, ты замыкающий! Крышку за собой задвинешь, а то, не дай бог, кто-нибудь в коллектор провалится.
После этого Снегирев быстро нырнул в колодец. За ним последовали ребята, затем, пододвинув ближе крышку, стал спускаться Глеб. Он нащупал ногой скобы, вмонтированные в стенку коллектора, прочно встал на них и натащил на себя крышку люка. Сразу стало темно. Лишь под ногами мерцали огоньки фонариков. Жорик, на удивление, вел себя очень спокойно. Лишь изредка он переминал лапы да высовывал из рюкзака голову, чтобы отдышаться.
Экскурсанты спустились в небольшую комнатку, сплошь утыканную вентилями и трубами.
- Отсюда придется карабкаться через узкий лаз, - предупредил Снегирев. - Рюкзаки и сумки берем в руки и толкаем перед собой!