- А это зачем? - имел неосторожность спросить стажер.
- Это разведчик погоды, - ответил Берт. - Когда нужно, его поднимают выше дирижаблей, очень удобно. А вон, оцените, какое изящное техническое решение… не туда смотрите, вот, внутри фермы!
- А что это?
- Лифты для команд дирижаблей, конечно, - покосился на него фон Цект. - Они ведь сменами работают. Или вы думали, что они весь рейс безвылазно сидят в гондолах?
- Н-нет, конечно, нет, - закивал Дэвид. И впрямь, не карабкаться же экипажу по тросам или веревочным лестницам на такую высоту! Лифт - это очень удобное изобретение!
- Разумеется, - согласился Бессмертных. - Кстати, насколько мне известно, на борту есть экскурсовод, он с удовольствием расскажет вам об истории создания лайнера, покажет, что захотите… Словом, будет развлекать. А теперь - вперед, видите, наша дорогая Каролина уже нас обогнала!
Госпожа Кисленьких действительно заняла удобное место на ковровой дорожке и теперь увлеченно наблюдала за тяжеловесным, но в то же время грациозным приводнением "Колоссаля", придерживая шляпку, чтобы не сдуло ветром, поднятым мощными пропеллерами.
- Потрясающе! - сказала она подоспевшим спутникам. - Непременно нужно будет отправить моих героев в путешествие на этом лайнере! О, я всё увижу своими глазами, просто замечательно…
- Его императорское величество Мит-тяй тоже на нем кататься изволили, - прогудел вездесущий поручик Вит-тяй. - Ну что, госпожа, прикажете грузить ваш багаж?
- А броневик мы что, бросим? - спросил Дэвид. В его сознании как-то не укладывалось наличие броневика на палубе или там в трюме круизного лайнера, и он подозревал, что могут возникнуть проблемы.
- Почему это? - поразился беариец. - Господин Бессмертных ведь сказал: "Колоссаль" - круизный лайнер, а беарийские аристократы не могут отправляться в путешествие без своих драгоценностей, и пожелание Его императорского величества было учтено при постройке!
- Словом, - пояснил следователь, - на лайнере есть грузовая палуба для броневиков и локомобилей.
- А заграницей "Колоссаль" считают универсальным десантным кораблем, - заметил доктор, наблюдая за тем, как лайнер величественно выползает на берег. - В чем-то они, конечно, правы, но…
- Так громко завидовать просто неприлично! - закончил Ян.
- Но если отвинтить надстройку, то… - начал было Теодор, но прервался на полуфразе, чтобы указать стажеру: - Смотрите, Дэвид, спускают лифтовую шахту правого борта.
- Э-э… - сказал стажер.
- Лайнер оборудован пассажирскими лифтами, - пояснил тот. - Так что во всяких там причалах и трапах нужды нет.
- К тому же, - добавил Ян, - подниматься по трапу для дам неприлично. Особенно в ветреный день!
Дэвид немного подумал и слегка задохнулся: цепочка напомнила о том, что увлекаться фантазиями подобного рода не следует.
По счастью, он отвлекся: к их компании бодро рысил какой-то господин в дорогом пиджаке. За ним вразвалочку, с чувством собственного достоинства следовал мужчина в мундире, судя по всему, старпом.
- Разрешите представиться, - выдохнул господин в пиджаке. - Директор круиза, Лайон Бувальски, к вашим услугам. Тут он развернулся к Вит-тяю и, попытавшись принять более-менее военный вид, начал: - Господин поручик, ваши лю…
Тут взгляд его упал на роту беарийцев, и директор самым натуральным образом уронил челюсть.
- Э-э… - начал он. - Боже…о нет… репутация фирмы…
- Что случилось? - поинтересовался следователь. - Какие-то проблемы?
- О нет… - директор схватился за сердце. - Рота! Рота! С броневиком! С походным котлом! А у нас клетки пусты!
- Какие клетки? - нахмурился Бессмертных.
- Для провианта клетки, - трагическим голосом произнес Бувальски. - Которые по инструкции в походе должны быть заполнены! Мы же не знали… не рассчитывали на целую роту! А экипажем и обслуживающим персоналом питаться нельзя, это инструкцией запрещено, - добавил он на всякий случай и снова заговорил: - Милостивая госпожа, видите ли, ваш эскорт несколько больше обычного для родовой знати Беарии…
- Конечно, - невозмутимо подтвердила Каролина. - Как-никак, я дочь императора.
- О, простите, Ваше высочество…
- Младшая сиятельная госпожа, - прогудел поручик.
- Младшая сиятельная госпожа, - мгновенно поправился Бувальски. - Компания приносит свои нижайшие извинения, но проблема провианта…
Каролина выразительно молчала. Директор бледнел и обливался потом.
- Ну, - невозмутимо сказал подошедший старпом, с интересом поглядывая на Каролину. Та с целями тренировки вела прицельную стрельбу глазками в надежде очаровать мужественного моряка. - Можно наловить кого-нибудь в городе…
- Они здесь заразные, - пробасил Вит-тяй.
- Но вы же их все равно варите! - воскликнул директор.
- Гхм, - произнес поручик. Он веровал в крепость беарийских желудков и рассудков, но проверять, устоят ли они перед вареной intelligenza, все равно не желал. - Пленных нам не нужно.
- Но инструкция! - возопил Бувальски. - С каким лицом я предстану перед правлением компании!
- Младшая сиятельная госпожа не знает, но мы, - веско проговорил Вит-тяй, - дали обет не вкушать из полкового котла, пока не будет успешно завершено путешествие нашей младшей сиятельной госпожи. - Тут он скрестил за спиной пальцы. - Ну а я всенепременнейше доложу имперской канцелярии о том, как ревностно блюдут устав и традиции на борту "Колоссаля"!
- Право, не стоит, - поспешно сказал старпом, не забывая поглядывать на прелестную госпожу Кисленьких. - Это наш долг! А броневик ваш, господин поручик, уже грузят, глядите вот…
Действительно, броневик с достоинством поднимался на откинутую кормовую аппарель "Колоссаля".
- Вот это другое дело, - довольно прогудел Вит-тяй и крепко пожал старпому руку. Наверно, даже слишком крепко, потому что мужчина поспешил спрятать обе верхние конечности за спину.
- Ну, позвольте откланяться, служба-с, - коротко сказал он и, взглянув напоследок на Каролину, одарившую его очаровательной улыбкой, удалился, растирая пострадавшую кисть.
Директор круиза выдохнул и отер пот со лба большим клетчатым платком.
- Вот и прекрасно, - улыбнулся генеральный следователь.
- А этот моряк… довольно симпатичный, - заметила Каролина. - Он так на меня смотрел…
- Да, директору-то было не до того! - хмыкнул Берт. - Так что, госпожа Каролина, не пришлось бы вам заводить новую записную книжечку!
- Не думаю, - покачала та головой и кокетливо улыбнулась. - Такие люди действуют прямо! Так что вряд ли мне грозит еще один тайный брачный контракт…
- Будем надеяться, - серьезно сказал доктор. - Кстати…
- Ага, поехали! - удовлетворенно произнес следователь, и в то же мгновение стажеру показалось, будто земля уходит у него из-под ног, и он весьма неэлегантно приземлился на пятую точку.
С землей всё обстояло нормально, это всего лишь ковровая дорожка дернулась и медленно поползла к "Колоссалю".
- Вот именно это я и имел в виду, говоря о спешке и всяких новшествах, - сказал Руперт, покосившись на Дэвида. - Неужели нельзя было спокойно дойти пешком? Здесь и ходу-то всего ничего…
- Но, согласитесь, на неподготовленного человека это действует… хм… сногсшибающе, - заметила Каролина, удобно облокотившаяся на непоколебимого, как скала, поручика.
Дэвид счел за лучшее промолчать и осторожно поднялся, стараясь не потерять равновесие.
- Добро пожаловать на борт! - заученно кланялся каждому из пассажиров встречающий Каролевской круизной компании, а лифтер озарял подъемную клеть шоколадной улыбкой.
Дубовны замер.
- Дэвид, вверх! - скомандовал встречающий.
Стажер послушно подпрыгнул и сконфузился, поняв, что реплика адресовалась не ему.
Лифтер закрыл двери и возложил руку в белоснежной перчатке на рычаг отправления.
- Лифт отправляется на первую палубу! - возвестил он.
- Э-э-э… - страдал стажер.
- Тише, - велел ему следователь. - Вы что, не видите? Это явный уроженец Слонопотамии, лифтовожатый, как и многие поколения его предков, он повелевает сложной… хм… машинерией. Разве он виноват, что слонов, как всегда, не хватает на всех?
Лифтер был настоящим профессионалом - он даже не улыбнулся. Доктор психиатрии Каролевского Гуманитарного университета, автор монографии "Ксенофобия и стресстоустойчивость беарийской родовой знати" был доволен своей маскировкой: шоколадный крем без сахара давал идеальный слонопотамский камуфляж. Оставалось только надуть и подкрасить кармином тонкие от природы губы…
Дэвид пристыжено поник. Ян за его спиной показал лифтеру большой палец, чем вверг того в некоторое недоумение.
За фигурной решеткой подъемной клети проплывал колоссальный борт лайнера - могучие стальные плиты, покрытые обильной гравировкой на тему восхваления освободительных походов беарийских гуманистов, трудами которых над империей никогда не заходило солнце. Получивший хорошее образование Дэвид хорошо понимал символизм канона, а медленное движение лифта, во-первых, позволяло разглядеть гравировку в деталях, а во-вторых, создавало эффект синематографа, так что стажер даже увлекся, вникая в подвиги прославленных императоров прежних династий: Пыр-ряя II Ласкового, Пуг-гая VIII Мирного и прочих достойных полководцев.
- Идемте, Дэвид, мы уже на месте, - позвал Бессмертных. - Надо же, никогда не думал, что вы такой ценитель имперского эпоса!
- Это былины, - тактично поправил поручик.
- Истинная правда, - добавила Каролина. - В папенькиной семье хранится глазной зуб самого Буг-гая Доброго. Когда папенька сомневается в чем-либо, он всегда просит совета у великого предка!