Впрочем, долговязый и несуразный обычно Ян тоже сменил облик: теперь никто не заподозрил бы в этом строгом господине лицо несколько снисходительное к выбору одежды и выражений. Нет, Ян выглядел на все "три нуля", как и полагалось агенту частного детективного агентства "Трансконтиненталь"!
А стоило посмотреть по сторонам… О, какие здесь были безупречные господа, какие роскошные дамы, какие демонстрировались наряды! Бедные "пингвины", должно быть, грызли ласты в бессильной ярости, наблюдая, как проплывает высоко в небесах недоступный и прекрасный лайнер: совокупная стоимость драгоценностей его пассажирок была просто запредельной!
- Простите, господа, я снова опоздала! - прощебетала госпожа Кисленьких, следователь удовлетворенно кивнул и щелкнул крышкой брегета, а Ян с Бертом блаженно улыбнулись.
Появление Каролины произвело эффект разорвавшейся бомбы.
Несомненно, обладавшая богатым воображением писательница заранее продумала детали, поэтому сейчас на ней красовалось подчеркнуто скромное шелковое платье серебристо-зеленого цвета, изящно расшитое по подолу и рукавам серебряными же сосновыми веточками. В том, что это именно ручная вышивка, сомневаться даже не приходилось. За исключением скромных серег светлого металла, украшений на Каролине не было, каштановые локоны в естественном беспорядке ниспадали на плечи, зеленые глаза сияли (надо отметить, затаенным торжеством в том числе), макияж был скромен… А что, в самом деле, еще нужно для выхода к обеду?
За соседними столиками послышался явственный скрип дамских зубов и отчетливый хруст сломанного… чего-то. Вероятно, лорнета.
- Интересно, чем наша дорогая Каролина так шокировала почтенную публику? - поинтересовался Руперт вполголоса. - Кроме собственной красоты, разумеется.
- О, ну… - зарделась та, разглаживая подол. - Видите ли, это беарийский шелк…
- Так-так, уже интересно! Это тот, который получают из паутины гигантских ядовитых пауков?
- Он самый, - важно кивнул поручик. - Поразительной прочности материал, хоть добыть нить непросто…
- Да-да, из него еще парашюты отменные получаются и прыжковые кринолины, - добавила Каролина и продолжила с очаровательной улыбкой: - А вышивка тоже беарийская. Подарок папеньки…
- Сосновая ветвь - один из знаков принадлежности к императорской семье, - пояснил Вит-тяй негромко. - Цвет этот - один из династических. Вышивка серебром - значит, младшая семья. Была бы старшая - ветви вышили бы золотом. У дальней родни нить вовсе в цвет платья…
- Ах вон оно что! - усмехнулся Бессмертных. - Вы, дорогая Каролина, решили не терять времени даром и сразу… хм… обозначить свой статус?
- В общем, да, - подумав, ответила она. - Известная писательница - это, конечно, замечательно, родственница Ее величества - и вовсе прекрасно, но… младшая сиятельная госпожа - это… это…
- Придает вам невероятный романтический ореол, а также поднимает вас на недосягаемую высоту в глазах местного общества, - заключил следователь. - Ну что ж… Наверно, вам все-таки стоило захватить новую записную книжку. Мало ли…
- На таких лайнерах, как "Колоссаль", полагаю, отыщется подобная мелочь, приди в ней нужда, - отвечала Каролина. - Не стоит беспокойства, право!
- А где же Пушистик? - заметил некую несообразность доктор.
- Он очень плохо переносит морской воздух, - вздохнула та. - И к тому же отчаянно боится высоты. Так что, боюсь, ему придется провести какое-то время в каюте, там такая удобная багажная сетка! Но, думаю, он скоро привыкнет, не беспокойтесь…
И она углубилась в изучение меню.
- Может быть, помочь вам с выбором блюд? - произнес нежный девичий голосок.
Рядом со столиком обнаружилось прелестное белокурое создание, затянутое в форму стюарда. Надо отметить, темно-синяя форменная курточка и строгая юбка вкупе с небесно-голубым шейным платком шли девушке необычайно.
Дэвид при виде этого великолепия вдруг судорожно сглотнул и заерзал на месте. Остальные особенно не удивились: то ли знали, что на "Колоссале" служат не только стюарды, но и стюардессы, то ли понимали, что в сравнении с госпожой Кисленьких юная красотка проигрывает по всем статьям.
- Пожалуй… - протянула Каролина. - Подскажите-ка, а вот это что такое?
- О, это фирменное блюдо "Колоссаля", - затараторила стюардесса, приветливо улыбаясь и поглядывая на Дэвида, единственного ее ровесника мужского пола в этой престранной компании. Стажер оттягивал узел галстука и медленно багровел. - Готовится из летучей рыбы, выловленной непременно в воздухе и…
Далее последовал поток кулинарных терминов, из которого мало что понял даже гурман поручик.
- Я думаю, это стоит попробовать, - решила Каролина. - Господа?..
Возражений не последовало. Вит-тяй, довольно улыбнувшись, погладил бороду: он предпочитал национальную кухню, но любил испробовать что-нибудь экзотическое. В конце концов, познавать мир и людей можно разными способами, как гласило известное беарийское присловье…
Дэвид сделался пунцовым.
- Господин, может быть, подать вам воды? - участливо склонилась к нему стюардесса.
Тот в ужасе замотал головой.
- Мы ждем наш заказ, - ласково напомнил доктор, и девушка испарилась.
- Дэвид, что с вами? - нахмурился следователь, наблюдая, как лицо стажера медленно приобретает обычный оттенок.
- Н-ничего… - выдавил он, ощупывая горло. - Поперхнулся…
- Хм, - произнес Бессмертных, но более ничего не добавил.
Обслуживали на "Колоссале" превосходно: ждать пришлось всего ничего. И вновь повторилась та же картина: стоило хорошенькой стюардессе приблизиться к столику, с Дэвидом начало твориться что-то неладное… А уж когда она, расставляя тарелки, случайно коснулась рукавом его плеча, у юноши чуть было не приключился настоящий приступ удушья!
- Так, - сказал Бессмертных, когда девушка вновь отошла, а Дубовны немного отдышался. - Впереди еще несколько перемен блюд, учтите, Дэвид. Вы уверены, что выдержите?
- Н-нет… - пробормотал он. Вид у него был настолько несчастный, что жалостливая Каролина даже погладила его по плечу. - Я думаю… наверно… мне лучше уйти в каюту!
- А что такое с вами приключилось? - поинтересовался доктор. - Для апоплексического удара рановато, на аллергическую реакцию мало похоже… Крайне интересный случай! Может быть, мне стоит вас обследовать?
На всякий случай Дэвид отодвинулся от него вместе со стулом.
- Я не болен… - выдавил он, снова краснея, но теперь уже не от удушья. - Просто… Ну, как бы это сказать…
- А, всё ясно! - поднял руку Бессмертных. - Совсем вылетело из головы со всеми этими перипетиями… Теодор, вы, кажется, вместе с поручиком изображали впередсмотрящих на нашем бронекатере, когда Дэвид распаковывал крайне необычный презент, поэтому не в курсе. Дэвид, покажите!
Покраснев еще гуще, несчастный стажер чуть оттянул воротник и вытянул наружу тонкую цепочку с прозрачным кулоном, внутри которого бился маленький бозончик.
- И ведь не снимается! - пожаловался Дубовны.
- О, да я ведь помню эту вещь! - произнес доктор. - Я видел ее у одной весьма эффектной дамы в Институте. Выходит, на вас благосклонно обратили внимание?
- Именно так, - тяжело вздохнул стажер. - И теперь… теперь…
- Теперь, стоит несчастному юноше заглядеться на симпатичную девушку, - пришел ему на помощь патрон, - как цепочка ненавязчиво напоминает ему кое о чем.
- Да, юноша, - серьезно сказал доктор. - Придется вам серьезно поработать над самодисциплиной, иначе ведь могут и не откачать!
- Я одного не понимаю! - воскликнул Дэвид. - Вот, например… Почему эта штука никак не реагирует, если я смотрю на… на госпожу Кисленьких?
- Может, потому, что госпожа Конг прекрасно понимает - я ей не соперница? - загадочно произнесла Каролина.
- Но вы ведь… такая!
- Какая?
- Красивая, знаменитая, знатная!.. - выпалил Дубовны и опять покраснел.
- Но, Дэвид, - рассмеялась она, - вы же смотрите на меня как на некий… хм… символ, а не как на эту вот стюардессу, верно?
- Ну… да, - вынужден был признать тот.
- Это-то ладно, но ведь такими темпами я лишусь стажера, - проворчал следователь и, обернувшись, поманил к себе первого попавшегося стюарда. - Пригласите-ка мэтра, любезный!
Мэтр явился незамедлительно, выслушал пожелание господина Бессмертных, произнесенное ему чуть ли не на ухо, понимающе кивнул и с достоинством удалился.
Следующую перемену блюд подавал седой усатый стюард, Дэвид вздохнул с облегчением и спрятал свой кулончик, полюбовавшись на него перед этим.
Если бы он поднял взгляд, то, возможно, заметил бы, как странно отреагировали на его действия две неуловимо похожие друг на друга дамы за столиком чуть поодаль. Вернее, не на сами его действия, а на кулончик.
Одна из дам, высокая, стройная, очень прямая, с золотистыми волосами, убранными в строгую прическу в виде кокона, выпрямилась еще сильнее, хотя это уже казалось невозможным. В этот момент она напоминала охотничью собаку, сделавшую стойку на ценную дичь. Через мгновение ее соседка, дама с платиновыми волосами и почти такой же прической, проследив, видимо, за направлением взгляда соседки, приняла тот же вид. Когда Дэвид спрятал кулон, дамы переглянулись, но говорить ни о чем не стали.
Увы, все слишком были заняты великолепной трапезой и беседой, а потому не обратили на дам никакого внимания…
После обеда часть публики переместилась в салон, часть разошлась по каютам - предаваться отдыху, а часть вернулась на палубу, благо распогодилось, и послеполуденное солнце приятно пригревало.
- А вон и наш гид, - сообщил Ян, когда вся компания собралась на палубе.