- Рада видеть тебя, супруг мой! - Софья взяла мужа за руку, повела в горницу, обедать. Они так и жили вдвоем - хоть и прошло чуть меньше двух лет со дня свадьбы, а детей пока не было. То ли Бог не давал покуда, то ли береглись сами. Да Олег Иваныч и не задумывался о наследнике - некогда было. Вот окончится срок посадничества, тогда можно будет…
Войдя в горницу, Софья отпустила слуг - любила сама покормить мужа. Подвинула ближе блюдо со студнем, уху-белорыбицу, жареных птичек. Налила рейнского в высокие, венецианского стекла, бокалы.
Олег Иваныч отпил, взглянул на супругу:
- Платье какое на тебе, зеленое…
- Ой! - всплеснув руками, засмеялась Софья. - Никак заметил, любимый? Вот уж не ожидала! Ну, еще что увидишь?
Поставив бокал на стол и сбросив на лавку расписной, прикрывающий плечи платок, боярыня грациозно изогнулась, вытянув вверх руки. Шелковое платье ее, цвета морской волны, плотно облегало тело… даже, пожалуй, слишком плотно, даже - довольно смело. Особенно если учесть нарочно распущенную шнуровку лифа. Талию Софьи обхватывал узкий наборный пояс из плоских золотых колечек, волосы разметались по плечам. Покончив с нехорошей традицией, новгородские женщины давно уже не прятали волосы под платком - чего их прятать-то, если красиво? Специальный закон о том провели через вече и Совет Господ, прошел единогласно, и попробуй-ка кто рыпнись против - может потом и домой не возвращаться.
- Специально для тебя ткань выбирала, - улыбнулась Софья. - Знаю, ты любишь зеленое. Ведь так?
Олег Иваныч встал из-за стола, подошел к жене и, обняв ее, медленно закружил по горнице, словно бы танцевал с нею вальс. Софья прильнула к нему, целуя в губы. Руки Олега Иваныча потянули шнуровку лифа, легкий шелк податливо пошел вниз, и губы Олега принялись целовать обнажившееся до пояса тело с такой же страстью, как тогда, первый раз, на корабле Иоганна Штюрмера.
- Пояс… - прошептал он. - Где ж там застежка…
- Сейчас… Вот… Так…
В то же самое время в трапезной Немецкого двора, что на углу Пробойной и Славной, подле церкви Святого Петра, ганзейский ольдермен Якоб Шенхаузен угощал обедом герра Мальтуса - специального посланника Ганзы, недавно прибывшего из Ревеля. Сам Шенхаузен - толстенький, кругленький, румяный, с небольшой острой бородкой на круглом лице, одетый в короткий жакет черного бархата и такие же штаны - лично потчевал гостя, подливая рейнского в высокий серебряный кубок, стараясь не замочить вином бахрому рукавов. С шеи ольдермена, по бургундской моде охватывая жесткий стоячий воротник, свисала широкая золотая цепь - жазеран. На ногах башмаки желтой кожи с тупыми носами "утиный клюв", тоже весьма модные. Гость, пожилой, высокий, худощавый, с бритым лицом и длинными белокурыми волосами, в противоположность хозяину был одет скромно: в длинный серый гамбизон из дешевого сукна с нашитым на него поясом. Такого же цвета плащ лежал рядом, на лавке. Герр Мальтус пил мало, ел еще меньше: казалось, не очень-то привлекали его внимание ни рейнское, ни медовые кренделя, ни запеченная в тесте утка. Оно и понятно - не обедать приехал, по делам важным, а дело - прежде всего. Старик Альтмайер, ганзейский агент в Ревеле, знал, кого посылать в Новгород. Не в первой уже герр Мальтус выполняет деликатные поручения: по его наводке целых два новгородских каравана, возвращающиеся из Африки, были удачно встречены у фризских берегов корсарами Пауля Бенеке. Очень удачно. Лишь одному кораблю удалось добраться до Антверпенской гавани, остальные пошли на дно, а бо́льшая часть золота и слоновой кости перекочевала в трюмы "Петера фон Данцига" - флагманского судна Бенеке. С того золота немало перепало и Мальтусу - потому и к новому поручению он отнесся с той же тщательностью, что и прежде.
- Я слышал, новгородский герренсрат вновь собирает экспедицию в Африку, - поставив на стол недопитый бокал, тихо сказал герр Мальтус, он всегда говорил тихо, заставляя собеседников почтительно прислушиваться.
Якоб Шенхаузен согласно кивнул, но добавил, что, по его сведениям, новая экспедиция не обязательно будет иметь целью Золотой Берег:
- Ведь не дураки же они, в конце-то концов! Скорее, новгородцы отправятся на этот раз в более традиционные для них места: Югру и Великую Пермию.
- Да, но в таком случае им не нужно столько кораблей, сколько достраивается сейчас на Михайловской верфи, что в устье реки Двины, на берегах Студеного моря. - Герр Мальтус язвительно усмехнулся, показывая хорошее знание обстановки.
- В устье Двины? - Ольдермен передернул плечами, отчего звякнула золотая цепь на его груди. - Но это же север! Мороз, ветер, льды! Да, да, Студеное море практически всегда затянуто льдами, и никакое плавание там невозможно.
- Ошибаетесь, герр Шенхаузен, - откусывая кусочек утиного крылышка, сквозь зубы заметил гость. - Новгородцы давно плавают там и ведут устойчивую торговлю с Югрой. А значит - туда есть пути, и мы, Шенхаузен, должны их знать! Югра - это меха, моржовый клык, возможно, даже золото. Нам не нужно, чтобы Новгород имел много золота, совсем не нужно. Слишком силен стал этот город после победы над московитами, силен и самонадеян, хотя мы и сохранили здесь свои привилегии, но это все - до поры, до времени. Плесните-ка еще рейнского… Благодарю. Так вот… - Ганзейский посланец еще больше понизил голос: - От вас, уважаемый Якоб, требуется верный человек, желательно русский. Он должен завербоваться в экспедицию сразу, как только в Новгороде будет объявлен набор "охочих людей"…
- Их называют "ушкуйники", герр Мальтус, - вставил свое слово Шенхаузен.
- Я знаю, - спокойно продолжал ганзеец. - Так есть у вас такой человек?
- Гм…
- Имейте в виду, я должен лично побеседовать с ним. Так что?
Ольдермен задумался, почесывая бородку, посмотрел в потолок, налил себе вина, отпил, снова почесал подбородок:
- Русский - это сложно.
- Я понимаю.
- Впрочем, есть один молодой человек, если его еще не арестовали за приставание к прохожим. Нет, кажется, уже отпустили…
- Что вы там шепчете себе под нос, Якоб?
- Есть такой человек. Русский. Работает при нашем дворе грузчиком. Правда, глуп и молод. Зато очень любит деньги.
- Любит деньги? Это хорошо. Впрочем, кто их не любит? Говорите, у него проблемы с властями?
Олдермен молча кивнул, затем, выйдя из-за стола, подошел к двери - небольшой, толстой, сколоченной из крепких дубовых досок. Чуть скрипнули петли…
- Эй, кто там есть? Иоганн! Пойди во двор, покличь того русского. Смерда Олельку…
Солнце клонилось к закату, отражаясь в куполах церквей - Ильи и Петра и Павла на Славной, - окрашивая оранжевым цветом крыши, заглядывая в узкие переплеты окон. Отбрасываемые башнями тени протянулись до самой Ильинской, к усадьбе, что высилась на углу, напротив церкви Святого Ильи. С крутой крыши над воротами усадьбы свисали длинные сосульки. Снег частью растаял, а частью лежал еще у самого частокола синими ноздреватыми сугробами. По обеим сторонам уличного настила блестели лужи, хорошо хоть сам настил подсох за день, впрочем, грязи на нем меньше не стало.
Разбрызгивая лужи, выехал из ворот усадьбы всадник на вороном коне, провожаемый чернобровой девицей в беличьей душегрее поверх летника лазоревого, как вот сейчас небо, цвета.
- Не езди через реку, Гриша! - крикнула девица вослед всаднику. - Тонок лед-то на Волхове.
Всадник - светловолосый юноша с синими, как море, глазами и пробивающимся над верхней губой пушком - лишь махнул рукой и, повернув к Славной, пришпорил коня. Полетели из-под копыт брызги, задул в лицо свежий апрельский ветер. Повернув, всадник снова оглянулся, щурясь от яркого солнца.
Прошептал про себя:
- Эх, Ульяна-краса, и хотелось бы с тобой подольше… Да только время не ждет - уж больно вести важные. Ничего, боле уж никуда в далекость не соберусь… Однако вот и Нутная.
На перекрестке улиц Нутной и Славной, среди набухших почками верб, гоняясь друг за другом, играли ребята в смешных кургузых тулупчиках. Подъехав ближе, Гриша посмотрел на них с какой-то затаенной тоской - вот так и он когда-то. Подозвал одного из пацанов, вихрастого, в расстегнутом полушубке, без шапки.
- Как звать?
- Федором, мил человек.
- Вот что, Федор. Хочешь пуло?
Глаза мальчишки широко раскрылись.
- Пуло! А что делать-то?
- Видишь церковь Николая Чудотворца?
- Ну.
- Напротив - усадебка небольшая. Спросишь, дома ли хозяин. Понял?
- Угу.
- Ну, коли понял, беги.