Петр присвистнул.
- Что, настолько все серьезно? - недоверчиво переспросил он.
- Да куда серьезнее, - усмехнулся Улан. - Дядя рассказывал, лет пять назад целая экспедиция ученых пропала. Впрочем, они сами виноваты. Он их трижды предупреждал, что Красный мох - это болото так называется - шутить не любит.
- Красный, потому что болото красивое?
- Потому что… красное, - нехотя буркнул Улан. - Ряска на нем странная. Она ближе к середине лета где-то раз в три-пять лет свой обычный цвет на красный почему-то меняет. Старики говорят, кровью покрывается и кровь человеческую к себе зовет…
- Куда зовет? - нахмурился Петр.
- Туда, - выразительно указал Улан пальцем вниз, - или туда, - и его палец устремился вверх. Покосившись на недоумевающее лицо друга, он пояснил: - В этих краях в Отечественную немцы партизанский отряд накрыли. Он как раз посреди этого болота на островке базировался. Вначале издали долбили, из минометов, а потом добивать пошли. Ну а один из партизан, погибая, проклял эти места и кто-то там наверху его проклятие услышал и исполнил. Словом, в тот же миг островок вглубь опустился, словно его и не было.
- А немцы-каратели?
- И они исчезли, даже те, кто на берегу был. А дальше пошло-поехало: люди пропадать начали, которые в этих местах грибы-ягоды собирали. И главное, несколько лет ничего-ничего, а потом сразу несколько человек. Правда, народ быстро сообразил, перестал там ходить и все. Так что в последние двадцать лет местные туда ни ногой. Ну а этим обалдуям из Москвы поверья аборигенов не указ, вот и… Ах да, - спохватился он. - До них в разные годы еще с десяток человек из числа шизанутых любителей летающих тарелочек сюда заглядывали.
- И что? - не отставал Петр.
- Да ничего хорошего, - нехотя выдавил Улан. - Как приходили, так и возвращались несолоно хлебавши, если… возвращались. - Скривившись, словно от зубной боли, он досадливо отмахнулся, решительно меняя тему. - Да ну его к черту, этот Красный мох! К тому же его от остального леса здоровенный овраг отделяет, так что в любом случае никак не промахнемся и на болото не забредем.
- Ну и ладушки, - равнодушно согласился Петр и, оглядевшись по сторонам, а затем покосившись на изрядно потемневшее небо, озабоченно спросил: - Слушай, старина, а мы вообще-то верной дорогой идем? А то болотные миазмы все чуйствительнее, под ногами хлюпает то и дело, над головой все пасмурнее, а тропы и вовсе не видать.
На самом деле путники шли по относительно сухим островкам, а то и вовсе небольшим возвышенностям, но простиравшиеся со всех сторон болота при встречном ветерке действительно периодически давали о себе знать неприятным запахом чего-то смрадного, гнилого. Это Улан и пояснил другу - мол, когда слева Гладкий мох, впереди - Великосельский мох, позади - Лебединый, то от соответствующих ароматов не скрыться.
- А этот, как его, таинственный Красный мох? - поинтересовался Сангре. - Он-то где? Или мы его уже миновали?
- Да нет, - хмуро отозвался Буланов и неохотно указал на овраг, тянущийся справа от них и притом довольно-таки близко, всего в пятидесяти метрах, пояснив: - Вон, по ту сторону от него, метрах в ста начинается.
- А поближе поглядеть?
- Перебьешься, - последовал жесткий ответ. - Поговорку слыхал, про лихо, каковое не стоит будить, пока оно тихо?
- Подумаешь, - пожал плечами Сангре и, насвистывая, направился вслед за ушедшим чуть вперед Уланом, стремившемся побыстрее миновать неприятное место.
Но едва они прошли метров тридцать, как вдруг…
Глава 2. Что скрывалось в тумане
Все началось с сухой увесистой ветви, валявшейся на земле. Нечаянно наступив на один ее конец, Сангре на собственной шкуре ощутил, что такой эффект граблей - второй конец, поднявшись на дыбы, метко звезданул его суком по затылку. От неожиданности он, не удержавшись на ногах, упал и… покатился. Да, да, именно покатился, причем уклон был в сторону оврага, и пришел в себя Петр, оказавшись уже на дне. Был овраг довольно-таки глубок, метров пять, не меньше, но приземление произошло на редкость удачно - сработала толстая амортизаторная подушка из опавшей листвы.
- И что это было? - спросил Петр себя.
Не получив на сей риторический вопрос никакого ответа, он попытался подняться, но получилось не сразу. Первая попытка оказалась неудачной - резкая боль приземлила Сангре обратно на прелые листья. Он внимательно оглядел левую ногу. Осмотр оказался неутешительным - штанина камуфляжа оказалась бурой от крови, а чуть выше темного пятна в бедре торчала острая щепка. Петр выругался и, скривившись, решительно ухватился за нее и резко дернул, вытаскивая наружу. Кровь полилась сильнее.
В это время вверху зашуршало и на дно оврага сноровисто спустился-скатился Улан.
- Ух, как тебя угораздило! - сочувственно протянул он и начал торопливо расстегивать ремень. Перетянув им ногу друга, дабы остановить кровотечение, он скинул с себя куртку вместе с майкой, спешно раздирая последнюю на полосы. Замотав рану импровизированным бинтом, Буланов мрачно осведомился: - Идти-то сможешь?
Петр осторожно попробовал наступить на раненую ногу, вновь поморщился от резкой боли, но согласно кивнул головой:
- Все равно придется, никуда не денешься, - криво ухмыльнулся он, - а то получится как в некой японской хойке или танке, - и он нараспев произнес:
Сын серого козла жил у старой женщины.
В бамбуковую рощу ушел пастись.
Изменчиво всё в этом мире, вечны лишь рожки да ножки…
- А это ты откуда взял? - удивился Улан. - Вообще-то похоже на нашего серого козлика, только с японским колоритом.
- В самую точку и за козла, и за колорит, - подтвердил Сангре, пояснив: - Я как-то в зоне прихворнул и угодил в местную больничку, а там скукота, сил нет, а из развлечений три книжки, и все со стихами. Одна еще куда ни шло - любимый мною Гумилев. Зато остальные просто ай-яй: одна детская, с Агнией Барто, Чуковским и Заходером, а вторая с японскими виршами. Эти, как их, хокку или танки. Поначалу я, конечно, за Гумилева взялся. Но ты ж знаешь, в мою память стихи, в отличие от иностранных языков, просто вливаются, как вода из труб в бассейн. И после того, как я понял, что половину его стихов могу процитировать дословно, а остальные - почти, взялся за чтение остальных виршей, а дабы извилины в мозгу окончательно не распрямились, от нечего делать каждый день скрещивал между собой по нескольку штук.
Он вздохнул и непроизвольно поморщился, оглядывая крутую, почти отвесную стену оврага, по которой предстояло подниматься. И вновь друг прочитал его невысказанную мысль.
- Здесь и здоровый замучается карабкаться, а с твоей ногой нечего и думать. Деваться некуда, придется лезть на противоположную сторону. Там и стена не такая крутая, да и ухватиться, поднимаясь, есть за что, вон кустики растут, - и Улан сердито добавил, словно оправдываясь перед кем-то неведомым: - Авось ненадолго мы. Всего-то метров двести пройти, а там овраг закончится и мы сразу в сторону свернем.
Подъем оказался затяжным. Кусты помогали, но стоило посильнее опереться на раненую ногу, как вспыхивала дикая острая боль. Хорошо, Улан предварительно перенес наверх рюкзаки и СКС, а кроме того он отцепил от карабина ремень и, протянув один конец Петру, тянул за него, всеми силами облегчая другу тяжкое восхождение. Кусая губы и уговаривая себя потерпеть, Сангре наконец-то вскарабкался на гребень и в изнеможении плюхнулся на пружинистую толстую подушку из прошлогодней хвои. Рядом, устало прислонившись спиной к стволу сосны, примостился Буланов, объявивший пятиминутный перекур.
- Теперь до дядьки рукой подать, - успокоил он друга. - Конечно, можно было бы обратно в поселок, но до кордона намного ближе, - он вздохнул, посетовав: - Жаль, что экскурсия по лесу отменяется, но зато нет худа без добра: подольше у меня пробудешь.
- С ума сошел?! - возмутился Сангре. - Ничего не отменяется и пробуду я у тебя ровно столько, сколько запланировал: пять суток и все. А дальше я по-любому укачу в славный город Одессу - я тебе еще вчера об этом говорил.
- Только не пояснил, что за срочность, - проворчал Улан. - К тому же, Одесса хоть и не Донбасс, но и там сейчас творится такое, что…
- Ну да, - подтвердил Петр. - Деликатно говоря, слегка неспокойно, в связи с тем, что мудрые одесситы стали всерьез призадумываться о проведении референдума под красноречивым заголовком: "Не хотим быть пациентами сумасшедшего дома под названием "Майданутый Киев"". Из-за этого туда в последнее время зачастили доблестные галицкие лыцари, неулыбчивыми лицами напоминающие бойцов гитлерюгенда образца апреля сорок пятого. И какие гадости они учиняют в моем милом городе, то пусть рассказывает Стивен Кинг, бо у меня таки нету слов. А когда они окончательно выяснят, что одесситы не желают иметь с киевскими шлимазлами ничего общего, они неизвестно чего придумают, но что ничего хорошего, за это я таки ручаюсь.
- Да-а, - протянул Буланов и сочувственно покосился на Петра. - Погоди-ка, - встрепенулся он. - Я, конечно, телевизора почти не смотрю, но как-то слышал, что говорил украинский…
- Ой, ну я тебя попросю! - перебив друга, взмолился Сангре. - Не поминай всуе о… - он задумался и удивленно произнес: - Ты знаешь, в кои веки у меня не хватает словарного запаса, чтоб подобрать нужное слово. Точнее, наоборот: слишком богатый выбор, хотя и однообразный, сплошная нецензурщина. Короче, ни к чему в столь приятном месте, под теплым солнышком, в благоуханно чистом лесу упоминать о всякой погани.
- Не буду.