- Хотя… - он задумался, - тогда, еще до… Когда я был как все… М-да… Я понимаю, Владимир Иванович, насколько странным я кажусь вам. Не пытайтесь строить предположений по моему поводу, все они будут ошибочны. Скажем так: я много лет жил оторванным от цивилизации и отвык от ее законов. Я вообще не понимаю, как вы можете жить в таком мире… Если б я здесь остался, я бы… Но я не могу… У меня есть незаконченные дела. Дела, которые важнее жизни… и смерти.
- Это связано с вашим… отсутствием?
Он кивнул.
- Я слышал, у вас были проблемы с властями?
- С властями? Ах, это… Нет, баловство одно… Впрочем, посадить могли. Сейчас уже за это не сажают.
- Диссидент?
- Нет, просто мальчишка. Дурак. Романтик. "Человек эпохи Визбора".
- Палатка-костер-гитара?
- Да… "Наш невесел разговор и не ко времени, ах, как будто бы ко времени беда! Мы так много заплатили за прозрение, что, пожалуй, обнищали навсегда…" Ну и походы, стихи, спорт… Из-за спорта неприятности и получил. Я, как вы заметили, достаточно крепок физически, вот и пригласили в кружок самбо, потом увлекся карате… Тогда его запретили, в очередной раз, а я нашел этот запрет неумным… даже пытался тренировать мальчишек, кто-то донес… у меня дома хранились некоторые книжки по боевым искусcтвам, пара кассет с фильмами… Хватило бы на несколько лет.
- Сбежали?
- Сбежал? Да, пожалуй что сбежал… Только вы не поверите - как…
- Расскажите! - не удержался я. - Все же я писатель, мне подобные истории крайне интересны. Жизнь подкидывает такие сюжеты, что и не выдумаешь…
- Вы даже не представляете, насколько вы правы… Хотите услышать? - он задумчиво посмотрел на меня. - Хм-м… Писатель… Писателю не поверят. Если привидение увидит повар или бухгалтер - по крайней мере выслушают, а вот писателю… Тогда почему бы и нет?.. Время у меня есть… Только вы, безусловно, посчитаете меня душевнобольным. То, что было со мной, - невозможно по определению.
- Тем более интересно.
- Владимир Иванович, вы верите в нечистую силу? Ну, или там, в существование иных миров, всякие там "тонкие материи" и "параллельные вселенные"?
- Как писатель, обязан предусматривать такую возможность, - улыбнулся я.
- Что ж… Вы мне помогли, должен же я хоть как-то отблагодарить вас… Хотя бы развлечь… Что вы знаете о короле Артуре?
- То же, что и все. Легендарный король, основатель Круглого Стола, искатель Святого Грааля, друг волшебника Мерлина, муж красавицы Гвиневеры…
- Ерунда все это, - отмахнулся он. - Сказки для детей. Круглый стол придумал отец Артура, король Утер Пендрагон. Грааль Артур не искал, наоборот, был яростным противником этой идеи, опасаясь, что бессмысленные поиски лишат его всех рыцарей… Так, в целом, и произошло… Мерлин не был другом Артура. Он вообще не был ничьим другом… По-моему, он лишь один раз в жизни испытывал какое-то подобие человеческих чувств, и ни к чему хорошему это не привело… А Гвиневера… Это вообще - дело вкуса. Лично я бы к ней не подошел, даже будь она медом обмазана.
- Почему же он так знаменит?
- Он был настоящим Королем. Да-а, он был настоящим… Во всем - в добре и зле… Лучший враг, который был у меня…
- Простите?
- Человека делают не только друзья, но и враги. По врагам можно сказать о человеке многое…
- Я не о том… Вы хотите сказать, что были с ним знакомы?
- Даже более того. Это я сделал его таким, каким он остался в памяти людей. Мы были смертельными врагами тридцать лет, и я уверяю вас, что наша вражда дала нам больше, чем могла дать любовь или дружба…
- Тридцать? Вы говорили, что вас не было здесь пятнадцать лет?
- Да, вы правы… Я не с того начал… - задумался Максим. - По вашему летоисчислению, это было пятнадцать лет назад…
Была осень… Вечер. Я уже собирался спать, когда в дверь забарабанили и казенный голос потребовал немедленно открыть… А потом случилось странное. Я словно упал в пустоту, в ничто. Помню, я даже удивился - неужели я способен падать в обмороки, словно какая-то кисейная барышня… Но тут же обнаружил, что все куда хуже… Я решил, что у меня галлюцинация, или что-то с психикой, настолько нереально было происходящее… Я вдруг оказался… Ну, по-вашему, по современному, это может называться шикарным офисом. Старинная, явно очень дорогая мебель, умелый интерьер, но все же не жилое помещение, а так… офис. А за столом, напротив меня, сидит этакий представительный господин средних лет и разглядывает меня, как какого-то утконоса в зоопарке - с ироничным любопытством. Лицо такое… необычное. Знаете, как выделяются иностранцы в толпе на Невском проспекте? Вроде и лицо европейское, а все же отчетливо видно - иностранец. Вот и у этого… Сначала я решил, что меня усыпили каким-то хитрым газом, а очнулся я уже в кабинете следователя, но его лицо… Было в нем что-то, чего не встречается здесь… Это не объяснить…
- Вэлком! - сказал незнакомец. - Рад видеть вас, дружище.
- Кто вы? - спросил я.
- Вы знаете меня как дьявола. Сатана, Люцифер, Вельзевул, Денница, Воланд… Много имен, всех не перечислить. У людей богатая фантазия.
- Не смешно.
- Почему? - с любопытством осведомился он.
- Да потому что в этом случае надо считать, что я - умер.
- Ни в коем случае! Вы живы, здоровы, находитесь в здравом рассудке и трезвой памяти. Просто я взял на себя смелость пригласить вас и сделать предложение, от которого… Нет, отказаться от него вы, конечно, сможете, но даже я не смогу понять - зачем?.. У вас нет политических и религиозных предрассудков, женщин с малыми детьми и прочего, суетного и предвзятого. Я, так сказать, "изъял" вас из вашего мира как раз в тот печальный момент, когда вас пришли арестовать. Только скажите - и я верну вас обратно…
- И даже несмотря на это, работать на вас желания как-то не возникает.
- Не на меня, - покачал он головой. - Не путайте меня с вашими силовыми ведомствами, вербующими агентов и стукачей. Это взаимовыгодная сделка. Работайте на себя - не ошибетесь. Ведь у любого договора есть две заинтересованные стороны, так что же акцентироваться только на моих интересах?
- У меня есть выбор?
- Конечно! Это - то священное право, которое у вас не отнимет никто и никогда. Вы же читали про меня. Я кого-нибудь к чему-нибудь принуждал? Я только предлагаю варианты, а уж ваше дело принять мое предложение или отвергнуть… Итак, к делу. Мне нужен человек, и этот человек, по моим подсчетам, - вы. Есть и другие претенденты, но ваша кандидатура меня устраивает максимально.
- Что же я должен сделать?
- Да, собственно говоря… просто жить. Любить красивых девушек, пировать с веселыми друзьями, развлекаться, работать… Но не здесь. Мне нужен король в одной маленькой и очень далекой стране. В этой стране и так не все идет гладко, а вскоре она и вовсе может исчезнуть с карты мира, как исчезали до нее сотни и сотни стран. Дело в том, что в соседней стране родился король, который может - и хочет - ее уничтожить. А ведь это совсем неплохая страна. Там живут разные люди. Есть среди них хорошие, есть плохие, но все они ничуть не хуже тех, что хотят их гибели. Я сделаю так, что вы попадете туда в нужное время, получите трон и сумеете ее защитить.
- А потом?
- Что угодно, - пожал он плечами, - правьте на здоровье. Хоть коммунизм стройте, хоть феодализм, хоть орден монашествующей общины.
- А вам-то это зачем?
- Это уже мое дело. Хотя… Мы с вами будем встречаться, и если вы захотите, то позже я объясню, почему не хочу ее гибели. Обещаю не вмешиваться в ваше правление и ни на что не влиять.
- Ничего не понимаю, - признался я.
- И не надо. Сейчас от вас требуется только одно: согласиться или отказаться. Откажитесь - я верну вас домой… правда, вас там ждет тюремный срок, но принципы того стоят. Согласитесь - и я гарантирую, что вы будете править столько, сколько сочтете нужным, а на земле пройдет не более пятнадцати лет - именно такой срок вы должны получить (я умею просчитывать возможные реальности).
- А после… истечения контракта?
- Верну вас обратно. И даже… Да, пожалуй, я даже позволю увезти вам из той страны одну вещь. Любую, в качестве моей личной благодарности. Все, что захотите - слиток золота с телегу величиной, алмаз, антиквариат… Но только одну вещь. В порядке исключения.
- И я попаду в ад?
- Помилуйте, с чего вдруг? Не грешите, не подличайте, соблюдайте свои заповеди, или что там у вас? Принципы? Я вас на свою сторону не тяну. Если только сами не захотите.
- Даже не знаю… Бред какой-то… Ну, предположим… Чисто гипотетически! Предположим, что я соглашусь. Мне ведь надо будет учить языки, обычаи…
- Это моя забота. Вы получите все необходимые навыки. И даже более того. Мир, в который я вас зову, жесток и дик. Современному человеку, даже так физически развитому, как вы, в этом мире попросту не выжить. А потому вы получите от меня в дар навыки владения всеми видами холодного оружия… И равного вам в этих навыках не будет… Даже не знаю, чем вас еще соблазнять… Что вы еще хотите?
- Проснуться от этого кошмара… Ладно, предположим, я согласен…
- По рукам! - его ладонь моментом оказалась в моей. - А теперь запоминайте. Ничему не удивляйтесь. Побольше молчите, хотя бы поначалу. Я там все уже подготовил… И - терпение. Остальное объясню позже. А пока - до встречи!
Он щелкнул пальцами, и невидимая сила бросила меня куда-то вниз, словно камешек с обрыва. Я хотел крикнуть, но это было уже невозможно. Хотел вздохнуть, но и это было выше моих сил. А потом наступила темнота…