Когда разум включился, Киргиз решил для профилактики затаиться и выждать. И в итоге оказался прав: через час из той же канавки вылезли еще двое. Этих Киргиз снял уже вполне осознанно, а после дослал в чертову канавку одну за другой пару гранат. Оказалось зря - в обнаруженной потом лежке больше никого не нашлось. Киргиз обшарил трупы на предмет ценностей, но нашел только патроны и немного денег, явно просто карманных. Тем не менее Киргиз их забрал. Кроме того, он забрал себе четыре ПДА и неплохой биосканер. Трофейные стволы Киргизу не понравились - либо слишком громоздки, либо под экзотический боеприпас, поэтому их Киргиз бросил.
Сложив все, что он счел ценным и что был в состоянии унести, в вещмешок, Киргиз двинул к окну в периметре и миновал его в полном соответствии с инструкциями погибших уже проводников. Грошевые артефакты у него выкупил поджидавший барыга, причем Киргиз не сомневался, что его сильно обули. Но это его заботило мало, потому что к тому моменту новоявленный сталкер впервые всерьез задумался о перспективах избранной стези. Он отоспался, посидел пару деньков в по барам, выбирая самые тихие, а потом в городок вернулся Храп, отлучившийся на родину по причине прохудившегося кошелька, и рассказал, что в большом мире грянула очередная арабская жопа, а значит цены абсолютно на все в ближайшее время удвоятся.
В общем, сидели они с Храпом в "Вотрубе" и мрачно прикидывали собственные шансы. И вдруг к ним подсел местный распорядитель и предложил пока еще не работу - смотрины. "Ты, - сказал он Киргизу, - вроде стреляешь мастерски. Надо бы взглянуть. А ты, - это уже Храпу, - вроде в саперном деле шаришь, да и на татами неплох…"
В другое время Киргиз удивился бы - Храп о собственных талантах за то время, что они провели вместе, ни разу не обмолвился. Но сейчас удивляться было некогда. В тире Киргиз выступил с блеском, даже лучше, чем сам ожидал, но расслабился лишь когда ему велели пойти прикупить себе приличный костюм, рубаху и штиблеты, на что выдали денег в конвертике. Киргиз вышел из "Вотрубы", но сразу никуда не поехал, дождался Храпа. "К портному?" - лаконично осведомился тот, когда тоже вышел. "Ага!" - весело сознался Киргиз.
Храп молча вызвал такси, а назавтра, в еще необмявшихся парах, оба знакомились с начальником охраны.
Босса, Виктора Павловича Покатилова, хозяина "Вотрубы" и много еще чего, Киргиз с Храпом впервые увидели только спустя два месяца.
Работать в охране оказалось не особо и сложно, но вообще говоря Киргиз вынужден был признать, что ранее представлял это дело совершенно иначе. К примеру, стрелять кроме как в тире, на тренировках, не приходилось вовсе, но с одной оговоркой: если только не приходилось идти в Зону. В первом же выходе, когда надо было сопроводить каких-то хмырей, то ли сталкеров, то ли туристов, постреляли вволю - у собак словно крыши посрывало, кидались на группу почти беспрерывно, стаями. Но кое- как отбились. Потом были еще выходы, уже без чрезмерной собачьей активности, но постреливать по мутантам все равно приходилось. Дело у Покатилова было поставлено толково: в каждой команде имелись специалист- проводник, несколько стрелков, связист, врач, иногда спецы-ученые. Некоторые умельцы совмещали по две- три специальности. Поэтому в Зоне Киргиз не отвлекался на то, чего делать не умел-не высматривал аномалии, к примеру. Его специальностью была стрельба и если возникала нужда, со своей задачей он справлялся отменно, всегда, за что потихоньку начал зарабатывать авторитет. У Храпа тоже появилась своя специальность, но он в Зону ходил редко, поскольку довольно быстро вошел в ближний к Покатилову круг подручных, который занимался непосредственно охраной босса. С Храпом Киргиз виделся не очень часто, но приятельские отношения между ними за время работы у Покатилова только окрепли.
Потом у босса возникли большие трудности, но среди уволенных ни Киргиза, ни Храпа не оказалось. Кое-как пережили тревожную зиму и у босса дела вроде бы пошли на лад-во всяком случае, прокуратура и менты перестали чуть ли не ежедневно наведываться в контору и принадлежащий Покатилову бар "Вотруба". Начальник охраны снова принялся организовывать прекратившиеся было вылазки в Зону. Нынешняя была второй после пустой и тревожной зимы. И примечательна она была тем, что в Зону во второй раз на памяти Киргиза пошел сам Покатилов.
Киргиз знал, что в прежние времена босс был авторитетным сталкером и, судя по всему, многих навыков за долгие годы не растерял. Но как и все люди возрастом около полтинника он успел пристраститься к комфорту, поэтому в команде с ним постоянно ходил Пашка-стюард. И палатку ребятам приходилось таскать модерновую, и тигелек, и даже джезву - в Зоне босс не менял укоренившихся привычек и кофе поглощал во впечатляющих количествах. Киргиз к этому относился ровно: в конце концов, босс за все это платит и всю шоблу вокруг себя неплохо кормит. Стало быть, имеет право.
Впрочем, если бы Киргиз думал иначе - вряд ли он задержался бы на месте охранника.
В общем, глядел Киргиз как Пашка споласкивает бергхоффоские кружки, как пакует тигелек, и ждал когда подтянутся остальные ребята. Не забывая поглядывать на заимку, в которой обосновались ученые. Чем-то они босса расстроили, Киргиз чувствовал это. Этот хлыщ, который приходил, больше некому.
Подтянулись Налим и Тучкин, потом Храп нарисовался, а последним, как всегда, маньяк-следопыт Оцеола. Стюард Пашка как раз закончил паковать свой скарб.
-В "100 рентген", - объявил Покатилов, вставая.
Охрана привычно выстроилась в походный ордер - впереди Оцеола, за ним Киргиз и Тучкин - Киргиз слева, ему удобнее было держать левый сектор, а левше- Тучкину правый. За стрелками Пашка, потом босс, за боссом Храп с палаткой и замыкающим - Налим, худой и шустрый, как ртуть, парень-универсал, совмещающий роли стрелка, следопыта и врача.
До бара было часа полтора-два ходу, как получится. В Зоне время - величина очень уж относительная и с расстояниями связана отнюдь не линейно. В целом день выдался спокойный, в воздухе ничего такого не висело напряженно-тревожного, как бывает перед выбросами, и зверье не бесновалось, как сразу после выбросов. Ордер резво топал по заросшему травой и редкими кустиками полю, только не по тропе, а метрах в десяти правее. Оцеола не любил ходить по тропам и на то у него имелось немало оснований.
Это только кажется, будто бы по тропе быстрее. Сто раз оно, может, и получится быстрее. А в сто первый обязательно нарвешься на сюрприз. Там, где часто ходят, самое то устроить засаду, это даже твари-мутанты понимают. И неважно, что тут места миллион раз хоженые,чем спокойнее места, тем меньше внимания им уделяют дилетанты.
Вскоре впереди-слева замаячил перелесок, жиденький и полупрозрачный, старший брат окрестных продуваемых всеми ветрами кустов. Киргиз подобрался и сосредоточился - так, чтобы если кто оттуда неожиданно попрет, стрельбу открыть в ту же секунду.
В сам лесок они соваться не собирались, должны были оставить его по левую руку, а как минуют-вдали уже и окраинные трущобы должны были просматриваться.
Лесок как раз был на траверзе, никто оттуда вроде бы не собирался выскакивать и бросаться в атаку, но вдруг оттуда донесся жутковатый протяжный звук, тоненький и сверлящий.
Оцеола даже запнулся и встал. Тут же, совершенно автоматически, замерли и все остальные.
-Это что за? - тихо буркнул Тучкин.
Оцеола сделал знак рукой - заткнись, мол. Потом обернулся и вопросительно поглядел на босса. Тот отрицательно качнул головой - стало быть, не знает что это. А уж босс-то много такого повидал, о чем нынче только легенды ходят.
"Двинули", - отсигналил Оцеола и пошел дальше, но теперь он повернул голову на пол-оборота налево. Киргиз тоже не зевал - приглядывался и винтовку держал наизготовку. Они прошли метров сорок, и тут из леска таки кто-то выскочил.
-Собака, - объявил Оцеола.
Бежала тварь именно к группе, в этом не было сомнений. Что-то в ее беге показалось Киргизу неправильным, но он не понял что именно, а гадать просто не пришло ему в голову.
-Снимаю, - объявил он, выдержал паузу в пару секунд и, поскольку возражений со стороны босса не последовало, выстрелил. Собака упала и одновременно в леске снова завыли.
Тучкин поморщился. На лесок он не смотрел, его делом было держать правый сектор. Он и держал. "Двинули",-опять отсигналил Оцеола и ордер снова пришел в движение.
Неприятный звук повторялся еще дважды, прежде чем они миновали лесок и взяли курс на окраину трущоб. Больше из зарослей никто не показался, а звук, хоть и неприятный, сам по себе не страшен, поэтому охрана Покатилова не обращала на него внимания.
Никто также не собирался рассматривать убитую собаку - во-первых, она валялась в стороне от цели, а вовторых, на хрена дохлая собака охране и, тем более, боссу? Сама мысль подойти и рассмотреть ни у кого из группы не могла возникнуть по определению.
А зря. Потому что собака была не простая. Точнее, не совсем простая. Так-то это была совершенно обычная псина, не слепыш, а псевдособака, каких в Зоне без счету. Местами лохматая и с репьями, местами лысая, в меру грязная и все такое прочее. Но кроме всего прочего на темени псины имелось небольшое отверстие; шерсть вокруг него была перемазана засохшей кровью и сукровицей, а еще из отверстия высовывалось что-то вроде толстого белого червя.
Собака была мертва - пуля пробила ей грудь. Но червь в голове продолжал слабо шевелиться.
Охрана Покатилова всего этого, понятное дело, так и не увидела - ордер быстро уходил в направлении бара "100 рентген".