Хозяйственный участковый был прав, ночевать в любом случае придётся на поляне. Но, обустраивались на этот раз обстоятельнее, с возможностью дальнейшего проживания. По молчаливому согласию, от рудника решили никуда не уходить. Пока женщины разводили костёр, Павел рубил деревца для шалашей и лапник на подстилку, капитан отправился на охоту. Последние три банки консервов надо беречь, а полведра картошки, прихваченной запасливым Ложкиным, решили оставить, укутав её в приобретённые меха. Из них же женщины сшивали одеяло, иголки оказались в шапках офицеров, по армейской привычке. Сыщик здраво рассудил, что надо запастись провизией, пока не распугали всю дичь в округе, лучше взять пару лосей, тогда мяса хватит до тепла на всех.
Сначала он отправился в ближайший осинник, где на его памяти часто встречались лесные коровы. Но, с удивлением обнаружил там вековые дубы без всякого намёка на осинник. Опять обмануло чувство времени, всё кажется, что дома, в родных лесах. Под дубами виднелись кабаньи тропы, но, рисковать охотой на кабанов в одиночестве капитан не собирался. Лоси безобиднее и мясо вкуснее, решил он, направляясь в ближайший ельник, что разглядел с пригорка. Там он, о радость, заметил небольшое стадо из пяти голов лосей, увлечённо обгладывавших молодые побеги. Сергею уже приходилось охотиться на лося, поэтому подобраться и застрелить зверя не составило труда. Животные были непуганые, подпустили человека чуть не на полсотни метров. К сожалению, удалось добыть всего одного зверя, второй выстрел из двустволки ушёл в молоко.
Пока Лосев в одиночку разделал тушу и перетащил к месту ночёвки, заметно стемнело и потроха пришлось бросить, забрать лишь сердце с печенью и почками. Запасливая Анна не выкинула пустые банки из-под тушёнки, появилась возможность приготовления чая, а куски печени, сердца и просто свежее мясо добытого лося зажарили на прутиках. Без соли, её договорились беречь, хлеба и других разносолов, свежее мясо великолепно утолило голод. Вместе с чувством насыщения и перспективы жизни в лесу стали казаться не такими и плохими. Егерей нет, патронов полсотни, из них двадцать с пулями, да десяток с крупной дробью, дичи много в округе, с голоду не пропадёшь. Даже девушки, глядевшие вокруг испуганными глазами, насытившись, заметно повеселели.
Ночевали уже в двух добротных шалашах, под меховыми одеялами, мужчины отдельно от женщин. Погода наладилась, либо изначально в этом мире было теплей, по ощущениям обоих мужчин, не морознее пяти градусов. Два капитана долго обсуждали случившуюся ситуацию, выдвигая различные варианты поведения. В конце концов, пришли к единому мнению, что надо обустраиваться и ждать лета, там можно отплыть вниз по рекам, до ближайшего города или наведаться к людям. Ночью завыли волки, с двух сторон, постепенно подбираясь к месту, где остались лосиные потроха. Когда, судя по всему, хищники добрались до останков животных, вой прекратился. К этому времени уснули и оба офицера, в женском шалаше затихли ещё раньше.
С утра мужчины занялись мазохизмом, выраженном в заготовке брёвен под строительство, при помощи одного топора и двух охотничьих ножей. Намучившись с сосной с диаметром ствола в сорок сантиметров, оба лесоруба решили на таких гигантов не замахиваться. Поэтому первая избушка получилась типичным сараем, три на три метра, сложенным из толстых жердей. Только её и успели срубить за световой день, женщины устлали расчищенный до земли пол лапником, им же закидали стены лачуги снаружи. В любом случае, жилище вышло надёжней, нежели покинутый шалаш. Мужчины радовались вечером двум приятным событиям, отсутствию мозолей на ладонях и горячему мясному бульону, поданному к ужину вместо чая.
В таких трудовых подвигах пролетели три недели, дни отсчитывали механические часы Лосева, имевшие календарик на циферблате. К этому времени мужчины выстроили ещё два домика, каждый следующий выходил басче предыдущего. Последний, предназначенный под баню, получился самым тёплым, с двускатной крышей, ошкуренными брёвнами, проложенными мхом. Очаг выложили крупной галькой, принесённой с берега реки, за пару километров от поляны. Долго думали, чем закрыть оконце, не освещать же лучиной. Пришлось отправиться на охоту снова, на сей раз обоим мужчинам, благо, мясо заканчивалось. На сей раз добыли трёх лосей, но, дальше от поляны, становившейся родным местом. Для перевозки мяса соорудили волокуши, на которых и привезли всё к поляне. Анна с дочерью разделывали лосей двумя большими ножами, Наталья взялась за выделку пузырей для оконца, работая небольшим перочинным ножом. Алёна развешивала мясо по "домам", а мужчины принялись за устройство коптильни. Варёное и жареное мясо приелось, да и коптильня пригодится всегда.
Из-за обильной добычи пришлось две ночи по очереди дежурить, поддерживая огонь, меняя мясо в коптильне и отгоняя волков. Паша запретил стрелять по серым разбойникам, намереваясь собрать их у жилья и перестрелять разом. Волчьи шубы одни из самых тёплых, кто знает, как повернётся здешняя жизнь. Только разобравшись с добычей, вставили пузырь в окошко и затопили первый раз баню по-чёрному. Воды было мало, не в чем хранить, три полулитровых банки из-под тушёнки, да четыре свёрнутые фунтиком из бересты самодельных ведра. Самоделки вкопали в углы бани, они так медленней протекали, в банках грели воду на костре, чтобы помыться. Поэтому баня походила скорее на сухую сауну, но удовольствие доставила огромное. Как ни странно, почти за месяц походной жизни никто из робинзонов, так себя стали называть все шестеро, не заболел.
С постройкой бани, которую стали топить через день, строительные работы пошли на спад. Март месяц был в разгаре, твёрдый наст словно указывал, мол, самое время охоты на лосей. Коптильню мужчины немного расширили, с учётом прежней работы, самодельные сани для перевозки мяса укрепили. В одно морозное утро, обещавшее тёплый солнечный день, оба охотника отправились запасаться мясом, да и застряли надолго. С санями на лямках, капитаны обошли за день все окрестности, на десять километров в округе. Ни одного следа, словно кто-то выгнал зверей из леса.
– Странно, – рассуждал Павел, направившись в сторону жилья, – два дня назад я видел четверых лосей поблизости, вот и следы остались.
– И кабанов, словно кто-то спугнул из дубравы, – подтвердил Сергей, – ни единого следа не оставили за двое суток. Не нравится мне всё это, женщины наши совсем без защиты остались, бросай сани и бегом домой.
Он как в воду глядел, своё жилище они застали разграбленным и разрушенным, без признаков жизни. Судя по следам, всех женщин увели, но не в сторону ближайшего жилья, на север, а на восток. Робинзоны не смогли разобрать, сколько было нападавших, в любом случае, женщин надо выручать. То, что нападавших немного, доказывали полностью оставшиеся припасы, из вещей пропали самые ценные меха и всё. Шли разбойники с пленницами пешком, что давало шансы офицерам догнать их, оба они передвигались на самодельных лыжах, подбитых лосиными шкурами. В погоню направились уже в сумерках, закинув в вещевые мешки по ломтю копчёного мяса. Очередной раз выручил фонарик, работавший на честном слове, Сергей включал его на пару секунд, запоминал дорогу, после чего двигались в ночи.
После полуночи небо прояснилось, капитаны пошли при свете луны, торопясь успеть до рассвета. Следов собак они не обнаружили, поэтому были все шансы добраться до разбойников незаметно. Уже под утро, когда небо вновь закрылось облаками, Паша заметил впереди мелькнувший огонёк костра. К нему подходили с противоположной стороны, опасаясь засады. У костра грелся один караульный, сидевший к огню спиной, лицом к протоптанной тропинке. При неверном свете догорающих углей преследователи насчитали девять спящих фигур, вышло шесть разбойников, с учётом караульного. Ожидать рассвета не стали, вдруг у разбойников есть луки или арбалеты, надо брать их, пока спят и не смогут выстрелить.
Паше досталось снять часового, затем догонять сыщика. Тот пополз первым, легко передвигаясь поверх твёрдого наста, со спины караульного, закрытый от него огнём костра. Почти подобравшись к спящим, Лосев махнул рукой и Паша выстрелил. Караульный упал, Сергей за два прыжка встал возле спящих и крикнул,
– Девушки, ко мне!
Анна с Ларисой и Наташа быстро оказались возле него, Алёна замешкалась. Зато разбойники не стали ждать второй команды и все пятеро направились к сыщику, с явно недружелюбными намерениями. К счастью, луков ни у кого не было, исключительно топоры. Сергей медлил, определяя главаря, наконец, тот выдал себя, приказом атаковать. Его застрелил капитан первым, затем ещё двух, приблизившихся на пару шагов. Оставшиеся двое замерли, бросая своё оружие. Подбежавший Паша связал обоих, а сыщик проверил пульсы убитых, никто не прикидывался, отстрелялся он удачно. Только сейчас, подкинув дров в костёр, он разглядел лицо Алёны, так и оставшейся лежать на хвойной подстилке. Девушка была избита, один глаз заплыл полностью, распухшие губы потрескались и кровоточили.
– Что с ней сделали, – повернулся Лосев к трём другим женщинам, догадываясь, какой ответ получит, – и что с вами случилось, рассказывайте.