Хор грохочущих шагов сменился тихими шумами корабля, когда Огненные Драконы встали.
- Что это? Крады? - в голосе Ну'меана слышалось раздражение.
Сенсоры Претора молчали. Если ксеносы и присутствовали, то были невидимы для всех обычных способов восприятия.
- Что тут происходит? - прошептал он про себя. Он заметил, что Храйдор тоже зорко всматривается в тени.
- Безопасно идти дальше или нет? У меня на сканерах ничего, - сказал Ну'меан.
Претор посмотрел на Огненного Дракона слева.
- Тсу'ган?
Тот вперил взгляд вперед. Голос его был тихим.
- Я чувствую запах горелого мяса и озона.
"Не физическое существо, которое я мог бы потрогать или убить". Слова Претора вернулись к нему же.
- Сообщи мне статус криокамеры.
Повисла пауза, пока Эмек искал данные.
- Полностью функционирует, господин.
- Идем мы или нет? - Ну'меан не заботился тем, чтобы скрыть нетерпение.
Претор помедлил. Закрытые двери аварийного ангара были менее чем в ста метрах. Впереди не было ничего, кроме темноты.
Что-то шло не так, но разве у них был выбор?
- Веди, Ну'меан.
Ангар был огромен. Несколько причалов, состоящих из шлюзов, терминалов дозаправки и площадок для технического обслуживания, занимали его пространство. Большая часть, впрочем, приходилась на зону посадки, находящуюся прямо под сегментированным, укрепленным адамантием потолком. Имелись в наличии и силовые щиты, последняя преграда, спасающая от губительного воздействия реального космоса, когда все помещение открывалось пустоте. В доках стояло шесть кораблей, все - модифицированные "Громовые ястребы", с которых были сняты оружейные системы, принесенныев жертву большей грузоподъемности. В каждом доке стояло по одному, образуя два ряда по три корабля, носами внутрь, так что ряды пересекались под углом и были направлены прямо на приближающихся Огненных Драконов.
В отличие от других дверей "Протея", Эмек не смог открыть вход в аварийный ангар при помощи внешней консоли. Ее пришлось взломать. Воздух вырвался изнутри, как предсмертный хрип.
Сенсоры доспехов показали, что он насыщен углекислым газом и азотом.
Модифицированные штурмовые корабли были не одиноки. Им составляли компанию мертвецы.
- Это не ангар, это морг, - сказал Храйдор, освещая фонарями, встроенными в его доспехи, более темные участки.
Скелеты в обрывках одежды - некоторые в солдатской форме, другие одетые в то, что осталось от роб, - скопились вокруг забитых пылью посадочных опор кораблей, стоящих в доках.
Несколько валялись на открытом пространстве, посмертное окоченение гротескно скрутило их конечности. Некоторые были вооружены лазганами и другим легким оружием или же когда-то его имели. Было и другое оружие, не имперского образца.
Ну'меан не выказывал уважения мертвым - он двинулся прямо через помещение, намереваясь пересечь четырехсотметровый ангар и достичь криостазисной камеры за ним так быстро, как только возможно. "Я ждал этого целый век".
- Уходим. Мы ничего не можем сделать для… - он прервался на полуслове, когда наткнулся сапогом на труп, который не ожидал здесь найти.
- Ксеносы? - Тсу'ган тоже увидел его - даже не одно, а несколько чужацких тел. По стройным очертаниям и сегментированной броне он распознал эльдар. Они не так сильно пострадали от разложения, как люди, и более походили на иссохшие трупы, нежели на лишенные плоти скелеты. Эльдар посерели и съежились, глаза их превратились в темные ложбины, а волосы стали тонкими, как осенняя паутина. На некоторых были надеты конические шлемы с раскосыми смотровыми щелями, соответствующими чуждым чертам лица.
Эмек наклонился над одним из тел. Он стер налет пыли и обнаружил странный символ, который был ему незнаком.
- Какая-то каста элитных воинов? Что они здесь делали?
Претор оценивающе осмотрел обстановку.
- Сначала сражались против нас, потом бились за свои жизни. Здесь, в стене - следы когтей, слишком большие и широкие для любого из этих тел.
Он обменялся встревоженным взглядом с Ну'меаном.
- Времени немного, - тихо пробормотал второй сержант.
Полосы рассеянного света, рассекающие сверху пронизанный пылью воздух, мигнули и погасли. Питание отключилось, заполнив комнату внезапной и абсолютной тьмой.
* * *
Тсу'ган почувствовал, как его облаченное в массивную броню тело начало подниматься. Гравитация, как и освещение, отключилась.
Копья магниево-белого света, испускаемого гало-фонарями, пронзили, перекрещиваясь, мрак - терминаторы начали парить в воздухе. Несмотря на свою массу, они неуклонно поднимались.
Ничем не удерживаемые в доках, "Громовые ястребы" взлетели словнов замедленном запуске, подобно тяжеловесным дирижаблям, выпущенным на пронзительно воющий ветер. Они бесшумно отрывались от посадочных площадок, и малейшее движение воздуха меняло траекторию их неуклюжего полета.
Тсу'ган попытался включить магнитное притяжение на сапогах, но по ретинальному дисплею пробежало сообщение "отказ системы", написанное символьным кодом.
- Магниты не работают, - прорычал он братьям. Свет, исходящий от доспеха, прерывисто замигал. - Гало-фонари тоже отказывают.
Последняя вспышка перед тем, как свет окончательно погас, осветила широкий бок "Громового ястреба", со стоном двигавшегося на Тсу'гана, словно металлический айсберг.
Наковальня Вулка… гннррр!
Он врезался в корабль и отлетел в сторону. Удар был жестче, чем ожидалось, и тело отозвалось на него болью.
- Держитесь подальше от "Ястребов". Используйте сенсоры движения, - предупреждение Ну'меана оказалось запоздалым для Тсу'гана. - Выпускайте газ из пневматических систем, чтобы направлять движение, а затем зафиксируйте страховочные тросы, - добавил он.
Тсу'ган уже вращался по спирали, ожидая, пока займет более или менее вертикальное положение, чтобы стравить часть газа, питавшего некоторые системы доспеха: дыхательную, двигательную, силовые механизмы - все они были жизненно важны в той или иной степени, однако имелись в определенном избытке, из-за чего выброс небольшого количества газа не был критичен.
В считанные секунды призрачные клубы газа начали разноситься по помещению - Огненные Драконы пытались сгруппироваться. Один из дрейфующих кораблей столкнулся со своим собратом по эскадре, издав оглушительный грохот. Впрочем, это не помешало Тсу'гану расслышать, как кричит Храйдор.
- Зверь! Я вижу его! Вступаю в бой!
Воздух рассек залп штурмовой пушки, дульная вспышка озарила темноту. Выстрел отшвырнул Храйдора назад, он крутанулся и врезался в одну из стен.
- Во имя Вулкана, - протянул он, еще не совсем придя в себя от столкновения, и снова нажал на спуск.
- Остановись и прекрати огонь. Отключить все оружие! - Претор плыл к нему так быстро, как только мог, оставаясь за пределами зоны смертоносного огня Храйдора.
Тсу'ган тоже был невдалеке и двинулся на помощь. Он слышал, как сержант бормочет:
- Оставьте меня, братья. Оставьте меня. Вы рядом с Вулканом, чей огонь бьется в моей груди…
Он не понимал, к кому обращается Претор. Остальные Огненные Драконы оказались рассеяны по помещению. Некоторые пытались пристегнуть тросы к чему-нибудь неподвижному. Другие вели себя… странно. Стремительно сменяя друг друга, в комм-связь сыпались их сообщения.
- …не могу двигаться… мои доспехи… как камень.
- …системы отказывают… кислород загрязнен…
- …ксеносы! Крады в трюме! Разрешение атаковать…
В последнем голосе Тсу'ган узнал Ну'меана.
- Все мертвы… оставить корабль… вся команда… мертва… мои братья…
Эмек, которого Тсу'ган успел разглядеть краем глаза, исчез внизу, направившись к чему-то на палубе - в целом он двигался гораздо лучше, чем более тяжелые терминаторы. Он также был одним из немногих, на кого не повлияло то - что бы это ни было - что атаковало их.
Потом он увидел его.
Лицо - лоскутное, испещренное шрамами месиво; глаза с алыми веками, горящие ненавистью; красно-черный доспех с чешуей, покрывающей нагрудник; рогатые наплечники и длинные когти цвета киновари на латных перчатках. Ошибки быть не могло.
Это - Нигилан.
Предводитель Воинов-Драконов - здесь, и его трижды проклятое варп-колдовство окутало их всех.
Тсу'ган должен очистить "Протей" от предателей. Он покончит с ними всеми.
Губы Нигилана шевелились. Голос, похожий на треск пергамента, резонировал в голове Тсу'гана.
- Я ничего не боюсь! Ничего! - выплюнул он в ответ на обвинение, которое мог слышать только он.
Отступник улыбнулся, показывая маленькие клыки.
- Я убью тебя, чародей… - Тсу'ган ухмыльнулся, наводя штурмболтер на ненавистного врага.
И тут Тсу'ган замер как вкопанный. Его оружие, перчатка и наруч, вся рука…
- Нет…
Так велико было его смятение, что он едва смог это выдавить.
Красная и черная броня покрывала тело Тсу'гана, заняв место привычной зелени Саламандр. Крошечные крупицы пыли посыпались из трещин в сочленениях, и он чувствовал, как под доспехом с него слазит кожа, как со змеи. Ноздри заполнила медная вонь, источаемая его собственным телом. Он знал этот запах. Тот преследовал его во снах, обещая кровь и предсказанное предательство. Боевой шлем Тсу'гана лишился облика дракона - он был гол и оканчивался тупоносой мордой, вырезанной из кости.
С окровавленных цепей, обмотанных вокруг тела, свисали черепа.